EMPIRE CORROMPU

UNE ROMANCE MAFIEUSE SOMBRE (TROISIÈME TOME DE LA TRILOGIE LA MAFIA BELLUCI)

NICOLE FOX

Copyright © 2022 by Nicole Fox

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TABLE DES MATIÈRES

Du même auteur

Empire corrompu : une romance mafieuse sombre

1. Gabriel

2. Alexis

3. Gabriel

4. Alexis

5. Gabriel

6. Alexis

7. Gabriel

8. Alexis

9. Gabriel

10. Alexis

11. Gabriel

12. Alexis

13. Alexis

14. Gabriel

15. Gabriel

16. Alexis

17. Gabriel

18. Alexis

19. Gabriel

20. Alexis

21. Gabriel

22. Gabriel

23. Gabriel

24. Alexis

25. Gabriel

26. Alexis

27. Gabriel

28. Gabriel

29. Gabriel

30. Alexis

31. Gabriel

32. Alexis

33. Alexis

34. Gabriel

35. Alexis

36. Alexis

37. Alexis

Épilogue : Alexis

Épilogue étendu : Gabriel

DU MÊME AUTEUR

La Trilogie de la mafia Belluci

Ange corrompu

Reine corrompue

Empire corrompu

EMPIRE CORROMPU : UNE ROMANCE MAFIEUSE SOMBRE

TROISIÈME TOME DE LA TRILOGIE LA MAFIA BELLUCI

Nous avons eu une chance pour le paradis.

Puis j’ai tout regardé brûler.

Mensonges. Secrets. Ombres. Sang.

Mon monde est rempli de ces choses. Je pensais savoir comment y naviguer.

J’avais tort.

Et cela va tout me coûter.

Mon empire s’effondre, parce que j’ai commis les mêmes erreurs que mon père.

Mais ce ne sont pas seulement des richesses que je perds.

C’est aussi la seule chance que j’aie jamais eue d’être heureux.

Ma femme… Notre fils…

Ce sont les dernières choses qui comptent pour moi.

Je sacrifierai tout pour les sauver.

Ma seule question est…

Cela suffira-t-il ?

EMPIRE CORROMPU est le troisième et dernier tome de la trilogie de la Mafia Belluci. L’histoire de Gabriel et Alexis se termine dans cette romance mafieuse émouvante et pleine de suspense. Assurez-vous de lire le premier livre, ANGE CORROMPU, et le deuxième, REINE CORROMPUE, avant de commencer celui-ci !

1

GABRIEL

Je passe la lame d’une main à l’autre et inversement, évaluant l’homme sur la chaise. Son débardeur blanc est trempé de sueur et ses boucles brun foncé collent à son front et à ses joues. Il ne fait pas si chaud ici. C’est juste un type en sueur. Son regard ne cesse de parcourir la pièce, comme si à tout moment l’un de mes hommes allait s’avancer et le relâcher.

Aucune chance. Dom Rozzi et Antonio Linetti sont mes hommes les plus fiables. Dom est mon capo depuis le début et m’a sauvé la vie à plus d’une occasion. Mon lieutenant Antonio était autrefois le lieutenant de mon père, mais c’est le genre de soldat qui ne plaisante pas avec la politique. Dans son monde, il s’agit simplement de servir celui qui est à la tête. Je respecte ce genre de philosophie directe.

— Personne ne vient te sauver, Felipe, dis-je en ramenant son attention sur moi. La seule chose sur laquelle tu devrais te concentrer est à quel point tu veux que ta mort soit douloureuse. Veux-tu un peu de douleur ou beaucoup de douleur ? 

Ses yeux bruns flamboient, mais ses lèvres restent fermement jointes.

Je jette un coup d’œil à Dom, qui l’a amené.

— Est-il toujours aussi bavard ?

Dom est appuyé contre le mur, ses gros bras croisés sur sa poitrine. Avec sa mâchoire carrée, sa bouche droite comme une flèche et ses cheveux bruns coupés court, il ressemble à un jeune Jean-Claude Van Damme – tout en muscles, pas drôle en affaires.

— Pas un coup d’œil dans la voiture. Je pense qu’il est timide.

Je me retourne vers mon captif.

Quand je le regarde, je ne vois que la mort et la destruction. Il est membre du Cartel, un groupe de drogue colombien qui saigne dans ma ville comme des déchets toxiques depuis des années. Premièrement, ils ont secrètement soutenu la foule irlandaise, dirigée par Andrew Walsh. Une fois qu’il a été hors de vue, ils ont enfoncé leurs griffes parasites dans son fils Patrick et moi, nous obligeant à travailler ensemble pour distribuer de l’héroïne violette à travers la ville.

L’héroïne violette est une substance vile. Parce que l’héroïne est mélangée avec du carfentanil, elle est à la fois moins chère et plus mortelle que la variété pure. Je détestais chaque seconde où l’on me forçait à pomper ce poison dans les veines de la ville, mais le Cartel avait de la saleté sur moi, et j’avais besoin de temps pour comprendre comment me dégager de leur emprise de pierre sans tomber trop dans le processus.

Il y a un mois, quelqu’un a passé cet appel pour moi. Patrick est mort, et je suis libre, même si je ne sais pas combien de temps ce sera le cas. Le Cartel a utilisé son atout et a publié des preuves qui me reliaient au meurtre de mon père. Maintenant, mon sort est entre les mains d’une équipe d’avocats, et je suis sur le fil de l’épée.

Malheureusement pour le Cartel, cela n’a fait que me rendre plus dangereux.

Je porte le couteau à la gorge de l’homme.

— Tu vas nous dire où le Cartel stocke sa dernière expédition, et tu vas nous le dire maintenant. Il n’est même pas dix heures du matin et j’ai déjà épuisé toute ma patience.

La poitrine de l’homme se soulève et une goutte de sueur coule le long de son nez. Je retrousse mes lèvres de dégoût.

Je passe la lame le long de la joue de l’homme et il hurle de douleur.

— Un peu de douleur ou beaucoup de douleur ? demandé-je à nouveau et fais une entaille correspondante de l’autre côté.

— OK, OK ! crie-t-il, sa voix fortement accentuée. Je sais où c’est.

Je prends une profonde inspiration.

Finalement. Une petite victoire dans ce qui est, de l’avis de tous, un jeu perdant.

Le mois dernier n’a été qu’une tempête de merde, et j’ai l’impression d’avoir été battu de tous côtés. Le Cartel s’est rapproché de mon territoire avec leurs alliés irlandais, et la police est à un cheveu de faire une découverte qui pourrait me faire tomber pour de bon. Pour couronner le tout, j’ai un bébé en route – et la femme qui porte cet enfant est la personne même qui m’a trahi et m’a envoyé dans cette tempête de merde en premier lieu.

Je serre les dents et chasse ces pensées. Ce n’est pas le moment de penser à Alexis Wright, la tentatrice bien roulée qui m’a presque tout gâché. Je passe assez de temps à penser à elle telle qu’elle est.

Mon captif donne une description sommaire de l’entrepôt et de son emplacement, et Dom part ordonner la reconnaissance pendant que je continue l’interrogatoire. Il y a une information qui m’a échappé jusqu’à présent.

— Dis-moi qui commande votre organisation, demandé-je.

L’homme secoue la tête.

— Je ne sais pas. Je sais seulement de qui je prends mes ordres.

— Je ne te crois pas.

J’approche la pointe de la lame d’une fraction de son globe oculaire.

L’homme gémit pathétiquement. Quand Dom l’a attrapé, Felipe se mettait à dos un drogué à qui il venait de vendre de l’héroïne violette. Je suppose qu’il n’est pas si dur maintenant.

— Je ne sais pas ! crie-t-il en restant parfaitement immobile. Ils me donnent un produit, je le vends. Ils me disent d’être quelque part avec une arme à feu, j’y vais.

— Alors, tu n’es qu’un bon petit soldat ? demandé-je.

— Oui. Je le promets.

Sa parole ne signifie rien pour moi, mais je le crois. Tous les membres du Cartel que nous avons capturés jusqu’à présent ont dit essentiellement la même chose. Ils opèrent sous une chaîne de commandement masquée, un mouvement tactique qui rend difficile pour moi de déterminer la portée de l’organisation. Je ne connais pas la taille du serpent, et je ne sais pas où est sa tête.

Je donne le couteau à Antonio, et il appuie un pistolet dans ma paume à la place. L’homme commence à mendier et à plaider, et je le fais taire d’une balle dans la tête.

La frustration s’infiltre dans mes os alors que je sors en trombe de la cave. J’ai eu des informations aujourd’hui, mais pas assez. J’ai besoin d’en savoir plus sur mes ennemis si je veux les combattre.

Dans tout cela et dans tout le reste de ma vie, j’ai l’impression d’avoir perdu le contrôle et je suis désespéré d’en retrouver un semblant. J’ai donné tous les pots-de-vin à la police, et Alexis est une cause perdue. Cela signifie que la seule autre façon de reprendre le contrôle est pour moi d’aplatir le Cartel et Kevin Lynch au sol. Et je dois le faire rapidement.

* * *

Je connais l’entrepôt que le membre capturé du cartel a nommé, et je lance un plan pour l’envahir ce soir après la tombée de la nuit.

L’air de la fenêtre ouverte est glacial sur mon visage alors que je conduis à travers le chantier naval endormi, le clair de lune braquant les projecteurs sur le convoi silencieux qui se faufile entre les structures rouillées et les camions garés. Le ciel est sans nuages, bien que nous soyons trop près de la ville pour voir de nombreuses étoiles.

Antonio, Dom et Mirko Bernadino, l’un de mes autres capos, me suivent avec une poignée de leurs hommes. Je surveille les sentinelles, mais les deux hommes que j’ai envoyés en avant à pied s’en sont occupés. La reconnaissance de Dom plus tôt n’a révélé que des Irlandais sur place, mais aucun signe de Kevin Lynch.

Notre attaque sera rapide, et elle sera fatale.

Lorsque nous sommes juste au coin de la rue, nous nous arrêtons et sortons de nos véhicules. Antonio pèse lourdement à côté de moi, vérifiant la chambre de son Glock 19, le panache brumeux de son souffle se tordant vers le ciel noir.

Antonio est dans la cinquantaine, et avec toute l’action récemment, je me demande pourquoi il ne se retire pas simplement dans un endroit chaud avec sa femme et leurs nombreux chats. Il a eu quelques années tranquilles sous mon père, mais depuis le plan d’expansion malheureux de mon père il y a deux ans, la course a été cahoteuse.

Antonio arme son révolver et passe une main sur sa tête chauve, les muscles fléchis. Il mesure environ six-trois à mes six-cinq et est aussi large que les entrepôts qui nous entourent. C’est peut-être pour cela qu’il est resté, c’est la seule chose pour laquelle il est charpenté.

— Je veux que tu le brûles jusqu’au sol, lui dis-je. N’oublie pas d’éliminer les hommes en premier. 

Brûler à mort n’est pas une voie à suivre. Se faire tirer dessus, c’est noble. Vous avez une chance de riposter dans ce cas, une chance de vous battre.

Antonio bondit sur ses talons et se retourne vers les hommes rassemblés.

— Oui, patron.

Je sors mon arme et lui fais signe de la tête. Nous contournons le coin de l’entrepôt et le groupe se divise en deux. La moitié d’entre nous va par la porte de derrière tandis que les autres courent vers l’avant, où ils tireront sur ceux que nous débusquerons.

J’attends le temps que tout le monde se mette en position puis donne l’ordre. Nous chargeons.

La porte arrière s’écrase sur ses gonds alors que nous passons en trombe, et des coups de feu déchirent l’air calme. Les Irlandais à l’intérieur du bâtiment crient de surprise et essaient de saisir leurs armes et de se mettre à couvert, mais nous ne leur en laissons pas le temps. Tout ce qu’ils peuvent faire, c’est courir alors que nous traversons comme une puissante vague, les emportant à l’air libre, où mes hommes attendent pour les abattre.

C’est le seul moyen de vaincre les Irlandais et le Cartel. Ce n’est pas le moment d’être miséricordieux. Je dois être décisif. Je ne perdrai pas cette ville. Ni à Kevin Lynch, ni au mystérieux chef du Cartel, ni à personne.

Mon équipe atteint l’avant de l’entrepôt, et j’entends le bruissement des flammes derrière nous alors que ceux à l’arrière mettent le feu aux nombreuses caisses de drogue. Nous déboulons sur le trottoir, contournant les Irlandais morts. Je regarde en arrière et vois des milliers de dollars de produits brûler, crachant une épaisse fumée noire dans la nuit. La chaleur est agréable sur mon visage. Les flammes dansent d’or dans les yeux d’Antonio alors qu’il regarde le carnage avec une détermination sinistre.

Ce sera un coup dur pour les Irlandais et le Cartel. Cela signifie qu’il y aura également des représailles substantielles. Je dois être sûr que je suis prêt pour ça.

— Allez, dis-je en faisant signe à mes hommes de se diriger vers les véhicules qui les attendaient.

— Sortons d’ici.

Si mes ennemis pensaient que je tomberais facilement, maintenant ils savent que je ne le ferai pas.

Antonio me ramène au manoir, pour que nous puissions discuter du raid. Je lui dis de faire une halte en chemin et il hoche la tête.

— Y a-t-il eu du changement ? demande Antonio.

— Aucun que ses gardes n’aient signalé ou que j’ai vu sur les images de surveillance, dis-je. Si Lynch sait où sont Alexis et Harry, il n’a pas encore réagi à cette information.

— Il est dangereux de les garder si éloignés de vos autres opérations. 

— Je sais.

J’ai pensé la même chose plusieurs fois. Je ne me soucie que de la sécurité de Harry, il serait donc plus facile de le garder près de moi et de laisser Alexis se débrouiller toute seule, mais il grandira en me haïssant si je fais ça. Malheureusement, c’est les deux ou rien, et je ne peux plus avoir Alexis aussi près de moi. Ils vont donc rester ici, dans un appartement à la périphérie de la ville, où je pourrai regarder Harry grandir de loin.

Les choses allaient bien il y a un mois. J’avais acheté une maison pour nous trois, une où nous pourrions être une famille. C’était peut-être naïf. Même si je détruisais les Irlandais, le Cartel me tenait en laisse, m’obligeant à distribuer de l’héroïne violette dans la ville, et je voulais désespérément m’en libérer. Je savais que cela finirait par arriver à son paroxysme, mais quand c’est arrivé, je voulais que ce soit à mes conditions.

Alexis a tout foutu en l’air. Elle a utilisé les informations qu’elle avait recueillies en vivant avec moi, pour exposer toute la sale opération, tout en prétendant vouloir construire une vie avec moi. Elle m’a peut-être offert la petite consolation de ne pas nommer mon empire criminel au public, mais ses efforts ont été suffisants pour que le Cartel mette à exécution ses menaces et publie son matériel de chantage.

Elle m’a fait cela. J’essaie de me forcer à la détester tous les jours, et certains jours je pense même que je le fais.

Aujourd’hui n’est pas un de ces jours.

Antonio s’arrête en face de leur appartement. Je lève les yeux pour voir que la fenêtre de la chambre d’Alexis est éclairée, une lumière dorée encadrant sa tête et ses épaules de profil. Elle effleure ses vagues brunes jusqu’aux épaules, se préparant probablement à aller se coucher.

Elle est belle. Elle l’est toujours.

Elle était belle au petit matin, les paupières lourdes de sommeil. Elle était magnifique quand elle m’a crié dessus, alors même que ses mots me brûlaient la peau. Elle était magnifique avec ses cheveux étalés sur mon oreiller, son corps nu allongé sous moi comme le buffet le plus accueillant.

Alexis n’a jamais lutté avec la beauté. La fidélité, par contre ? Elle m’a vendu à la première occasion qu’elle a eue, se faisant probablement un max dans le processus. Ce n’est pas que j’aurais dû être surpris – quelques mois seulement auparavant, elle s’était enfuie avec notre enfant.

Alors, bien que je regarde Alexis longtemps, je garde mes distances. Et je continuerai à garder mes distances. Elle est belle, mais mortelle, comme la digitale, avec ses fleurs roses en forme de cloche et le poison qui s’y cache qui arrête le cœur.

Quand nous retournons enfin au manoir, je me dis que ce doit être la dernière fois.

La seule raison pour laquelle j’ai autorisé Alexis à rester dans cette ville, c’est pour le bien d’Harry. Je dois m’en souvenir.

Je ne me laisserai plus m’occuper d’elle.

2

ALEXIS

Clara Fitzgerald est ma meilleure amie, et je pourrais bien la tuer.

— Alexis, allez, lance Clara depuis l’embrasure de la porte, en tapant du pied contre le carrelage. Nous avons beaucoup de chemin à parcourir.

Je pousse un soupir et ignore son ton impatient. Cette boîte est lourde, et je ne suis peut-être enceinte que d’un mois, mais je suis enceinte quand même, et cela signifie qu’elle ne peut qu’attendre. J’essaie de ne pas être trop ennuyée – nous travaillons pour une bonne cause après tout, et honnêtement, c’est agréable de voir Clara redevenir elle-même.

Il y a un mois, la blonde aux yeux émeraude brillant qui me fixait depuis la porte du centre de rééducation était une personne différente. Ses boucles étaient molles, sa peau pâle cireuse. Elle a toujours été petite et mince, mais ses os dépassaient de sa peau de papier, et elle avait l’air de pouvoir s’effondrer dans un tas de poussière à tout moment.

Elle est encore un peu trop maigre, mais je surveille son rétablissement et elle a dépassé toutes les attentes jusqu’à présent. Pas d’héroïne violette, pas d’alcool, rien. Elle est abstinente et tant mieux. La plupart des gens se reposeraient un peu après le genre d’expériences traumatisantes que Clara a surmontées au cours des six derniers mois, mais pas Clara. Elle est de nouveau sur pied et impatiente d’aider ceux qui luttent encore.

J’atteins les portes, et Clara me prend la boîte.

— Il y en a deux autres dans la voiture, dit-elle, et elle disparaît dans le couloir.

A la seconde où je me retourne, je remarque du coin de l’œil une ombre qui se fond dans le paysage. Il y a aussi une voiture noire avec des vitres teintées qui traîne de l’autre côté de la rue. Ces jours-ci, je ne suis jamais seule. Ils essaient de ne pas être trop évidents, mais mes gardes ne se cachent certainement pas. Je sais qu’ils traînent dans le coin pour assurer ma sécurité, mais je parierais que c’est en partie pour m’assurer que je ressens la présence de Gabriel toute la journée, tous les jours. Les gardes me rappellent que même si je vis ma vie en dehors de sa sphère d’influence, ma liberté n’est qu’un prêt.

J’attrape la boîte suivante de la voiture et la soulève dans les escaliers. Celle-ci est plus lourde. C’est celle qui contient toutes les conserves. Je dois ajuster ma prise plusieurs fois, mais je la monte dans les escaliers au moment où Clara réapparaît pour la prendre.

— Je te retrouve à l’intérieur ? dit-elle.

Je hoche la tête, reprenant mon souffle, et retourne à la voiture pour la dernière boîte. J’ai chaud maintenant, malgré l’air froid de l’automne. Les feuilles dans cette rue ont déjà toutes quitté le navire de leurs arbres respectifs, et les branches semblent nues et squelettiques. J’attends déjà Noël avec impatience, et c’est étrange d’avoir quelque chose de normal à attendre avec impatience. Gabriel me manque tous les jours, mais ma vie m’a aussi manqué en ayant même un semblant de normalité. Je me sens plus moi-même que je ne l’ai été depuis des mois.

Même avec les détails de sécurité 24 heures sur 24. En fait, avec tout ce que j’ai vécu, je me sens beaucoup plus en sécurité avec eux.

J’attrape la dernière boîte et vais chercher Clara dans la cuisine. Elle décharge les courses sur le comptoir en acier inoxydable, range les boîtes et les emballages par type de nourriture, les sourcils froncés de concentration.

— Je pense que je vais faire du chili ce soir, dit-elle. Je vais devoir retourner au magasin et prendre un tas de bœuf haché. 

— Joey va perdre la tête, dis-je en déballant ma boîte sur le comptoir.

Nous avons passé la majeure partie de la matinée à courir partout pour collecter des dons dans divers magasins. Il y a assez de nourriture ici pour nourrir les résidents de la cure de désintoxication pendant au moins une semaine. Joey est l’un des résidents, même pas assez vieux pour boire, mais en possession d’une habitude pernicieuse à l’héroïne. Il a un peu le béguin pour Clara et s’extasie toujours sur sa cuisine, surtout quand elle fait du chili.

— Raison de plus pour le faire, dit Clara avec un sourire éclatant. Veux-tu venir avec moi au magasin quand nous en aurons fini ici ? 

— Bien sûr.

— Nous devrions avoir le temps avant la réunion de Georgia avec le procureur de district, n’est-ce pas ? 

Elle fronce le nez.

— J’ai promis que je viendrais avec elle. Je donne un cours après ça, donc je n’aurai pas le temps.

Georgia fait partie des habitants d’ici, que Clara a pris sous son aile encore plus que les autres. Elle fait actuellement face à des accusations de drogue et Clara fournit un soutien émotionnel.

Je regarde l’heure sur mon téléphone.

— Tant que nous mettons ça de côté rapidement. 

Nous accélérons tous les deux et en quelques minutes, toute la nourriture a été soigneusement rangée. Clara essuie rapidement les comptoirs, puis nous retournons à la voiture.

— Comment ça se passe avec Debbie ? demande Clara.

Je soupire en sautant sur le siège conducteur. Trois hommes se glissent dans la voiture derrière nous.

— Elle est toujours en colère contre moi, dis-je en me garant sur la route. Elle dit que jusqu’à ce qu’elle puisse à nouveau me faire confiance, elle ne me donne que du travail indépendant.

Écrire cet article sur la crise de l’héroïne violette était censé être ma grande rupture avec l’Union de New York, où j’écris des articles fades depuis des années. Debbie Harris, ma rédactrice en chef qui souffre depuis longtemps, a été avec moi tout au long du processus. Elle ne comprenait pas pourquoi il m’avait fallu si longtemps pour rendre le produit fini et soupçonnait que je retenais quelque chose.

Je le faisais. J’ai gardé le nom de Gabriel et la mafia italienne en dehors autant que je le pouvais. Étant donné que Debbie est au courant des liens de la mafia de Gabriel – ayant été menacée et victime de chantage par son ancien rival irlandais Andrew Walsh – elle sait exactement ce que j’ai fait et pourquoi.

— Ce sont des conneries, se plaint Clara. Ton article a mis en lumière toute cette crise. La police ne connaît que la moitié de ce qu’elle fait à cause de ton travail acharné. En plus, toi et Gabriel avez fini, non ? Il n’y a donc aucune raison pour elle de s’inquiéter.

Mon instinct se tord à ses mots. Clara ne veut pas être insensible, mais elle n’a jamais aimé Gabriel, et c’était avant qu’elle sache qu’il était un homme de la mafia.

En raison de ma relation avec Gabriel, Clara a été ciblée par la mafia irlandaise et utilisée comme un pion dans leur jeu. Pendant des mois, son petit ami irlandais l’a conduite sur la voie de l’alcool, de la drogue et de l’abus, et cela a abouti à ce qu’elle m’attire dans son appartement, où il a essayé de me tuer. Clara a poussé mon meurtrier potentiel par la fenêtre et à sa mort.

Une fois que j’ai pu voir que Clara était sur la voie du rétablissement, je lui ai expliqué la vérité sur le père de mon fils. Je ne voyais pas cela comme un choix après ce que je lui avais fait subir, mais parfois j’aurais aimé la garder dans l’ignorance. Maintenant, elle ne le méprise que davantage.

— Tout va bien pour le moment, dis-je. J’ai été assez occupée de toute façon.

— Vrai. Comment est le blog ? 

Je hausse les épaules, gardant un œil sur un cycliste qui vire dans la rue.

— Je ne reçois pas une tonne de trafic, mais ce n’est qu’un bébé.

J’ai reçu beaucoup d’attention de la part du public et d’autres agences de presse pour mon article, et depuis lors, j’ai publié des articles de suivi sur mon blog personnel. Les entrées se concentrent davantage sur les expériences individuelles des toxicomanes, plutôt que sur les canaux de distribution. Le commerce de l’héroïne violette est toujours bien vivant dans la ville, malgré tous mes efforts, et j’aime rappeler aux législateurs et au public que les personnes souffrant de cette épidémie sont des humains.

Clara et moi prenons quelques affaires au magasin pour son chili ce soir, puis je la dépose au bureau du procureur et retourne au centre de désintoxication pour ranger la nourriture. Quand j’arrive, je vois Joey traîner sur le perron, en train de fumer une cigarette.

— Lexi, salue-t-il jovialement, le visage se fendant d’un large sourire. Il a des cheveux blonds épais et bouclés et des taches de rousseur éclaboussent son nez et ses joues. Il n’a que dix-sept ans et a l’air encore plus jeune, mais les traces sur son bras brossent un tableau sombre de sa jeunesse.

Il guérit, cependant, et j’espère qu’avec mon aide et celle de Clara, il aura une longue et heureuse vie devant lui.

— Aider une vieille dame à ranger les courses ? demandé-je.

Il rit et écrase sa cigarette, puis se précipite pour me prendre le sac. Je sors le reste de la voiture et nous montons les marches ensemble.

— Où est Clara ? demande-t-il.

— Avec Georgia au bureau du procureur. Cependant, elle nous fera un chili plus tard.

— Ça marche ! s’exclame Joey alors que nous franchissons la porte d’entrée. Je vous jure, son chili est encore meilleur que l’héroïne.

— Oui, c’est son chili qui t’obsède, lui dis-je.

Nous déposons les courses sur le comptoir et Joey m’aide à les ranger, souriant pour lui-même et discutant amicalement d’une nouvelle émission télévisée à laquelle il est accro. Un homme que je ne reconnais pas titube dans la pièce, et Joey s’arrête, au milieu d’une phrase, en regardant l’homme avec inquiétude.

L’étranger est grand et dégingandé, avec d’épaisses poches sous ses yeux marrons et une chevelure foncée inégale. Il porte un tee-shirt surdimensionné, taché à plusieurs endroits, et un jean ample. Ses pieds sont nus. L’homme me donne un coup d’œil en attrapant un verre d’eau, puis quitte la pièce aussi vite qu’il est venu.

— Tu vas bien ? demandé-je à Joey.

Il fronce le nez.

— Oui. Juste que le nouveau me fait peur.

Je regarde dans le couloir juste à temps pour apercevoir l’homme se tourner vers le petit salon.

— Pourquoi ?

Joey s’entend avec tout le monde, c’est tout son truc.

— Je ne sais pas, avoue-t-il. Il y a quelque chose chez lui. Sanjay dit qu’il a vu de la merde, qu’il s’est vraiment impliqué avec les gars qui vendent de l’héroïne violette. Je ne sais pas pourquoi il est ici, mais je n’ai pas l’impression qu’il s’est engagé à devenir clean.

Intéressant.

— Sais-tu son nom ? demandé-je.

Joey attrape une pomme là où je viens de finir de les empiler dans la coupe de fruits.

— Geoff, je pense. 

Il mord dedans et hausse les épaules.

Je vérifie l’heure. Je dois rentrer à la maison dans une demi-heure, mais ma baby-sitter Ana est généralement assez flexible. Je l’appelle rapidement et elle accepte de rester une heure supplémentaire. Je laisse Joey dans la cuisine, qui travaille déjà sur sa deuxième pomme, et me dirige vers le salon.

Geoff est seul là-dedans. Je me demande s’il donne aussi la chair de poule aux autres résidents. Il est assis sur le canapé râpé en train de regarder la télévision, et ses yeux se tournent vers moi alors que j’entre, ses lèvres se rétractant en un sourire louche.

— Je pensais que je pourrais vous voir ici, dit-il d’une voix rauque.

Je réprime un roulement d’yeux et me perche sur le pouf en face de lui.

— Je me demandais si je pouvais vous poser quelques questions, dis-je. J’écris un blog sur l’épidémie d’héroïne violette. On m’a dit que vous étiez impliqué dans certains des canaux de distribution.

Quand il ne dit rien, j’ajoute rapidement :

— Ce serait complètement anonyme.

Le sourire de Geoff se transforme en ricanement.

— Vous pouvez me poser toutes les questions que vous voulez. Cela ne veut pas dire que je vais y répondre.

— Qu’avez-vous à perdre ?

— Qu’ai-je à gagner ? 

Il tend la main et pose une main sur mon genou.

— Que diriez-vous d’un petit tac au tac ? 

Pouah. L’accent est mis sur le bénef, je présume.

J’écarte sa main.

— Votre entretien pourrait aider les gens. N’est-ce pas suffisant ?

Geoff soupire et s’adosse aux coussins du canapé. Il éteint la télé et me fait signe de la main.

— Alors allez-y. Posez vos questions.

Je sors un bloc-notes et un stylo de mon sac à main.

— Votre contact principal était-il un membre de la mafia irlandaise ou du cartel de la drogue colombien ? 

— Ils sont fondamentalement les mêmes de nos jours, répond-il. Mais mon ami marche avec les Irlandais.

— Est-ce que vous vendiez pour eux ? demandé-je.

Il secoue la tête.

— Non, juste en consommateur.

— Et qu’est-ce qui vous a donné envie de demander de l’aide ? 

Geoff sourit.

— Je me suis dit qu’une fois que je serais entré dans un centre de désintoxication, une jolie petite chose avec de gros seins pourrait tomber sur mes genoux.

Il tapote son entrejambe.

— Alors, venez. Ne soyez pas timide.

Je fronce les sourcils, dégoûtée.

— J’apprécierais que vous preniez cela au sérieux. 

— Et j’apprécierais que tu me suces la bite.

J’en ai assez. Je me lève, mais Geoff saute derrière moi et tend la main pour serrer mes seins. Il rit et je sens son haleine, chaude et âcre. Mon estomac se soulève de dégoût.

D’un mouvement rapide, je tire ses bras vers le bas alors que je laisse tomber mon poids corporel. Geoff laisse échapper un cri de surprise alors qu’il roule sur mon dos, claquant contre le plancher de bois avec une forte résonnance. Il est allongé là, désorienté, et j’appuie mon pied contre sa trachée.

— Ne me touche plus jamais putain, grogné-je.

Ses mains agrippent ma cheville, essayant de m’arracher, mais j’appuie plus fort. Il émet un faible gargouillement, ses yeux tourbillonnant autour de la pièce.

— Et d’ailleurs, si j’apprends que tu as mis la main sur quelqu’un dans cet établissement, je m’assurerai que tu le regrettes. Compris ?

Il ne répond pas et je presse mon pied plus fort.

— Compris ? demandé-je.

— Oui ! lâche-t-il.

Je le laisse partir, et Geoff prend une bouffée d’air géante et roule sur le côté, marmonnant quelque chose à propos de moi étant une garce et une allumeuse. Il peut dire ce qu’il veut tant qu’il garde ses mitaines pour lui.

Alors que je quitte le salon en trombe, je trouve l’un des gardes debout dans le couloir, la main sur l’arme à la hanche. C’est le plus proche de moi depuis que Gabriel m’a pratiquement bannie, et son apparition soudaine est surprenante.

— Connaissez-vous ce clown ? demandé-je en pointant mon pouce en direction du trou du cul qui roule toujours au sol.

Le gardien, que je ne reconnais pas, ne répond pas et tourne son regard vers le mur d’en face, comme si je n’existais pas. Gabriel leur a clairement ordonné de ne pas s’engager. Je pousse un soupir de frustration.

— Peu importe.

Je me dirige vers la porte d’entrée en appelant par-dessus mon épaule :

— Donnez-lui une leçon sur la façon de traiter une dame. 

* * *

Ana est surprise de me voir rentrer tôt. Je la paie quand même pour l’heure supplémentaire et je vais voir Harry, qui profite joyeusement de sa sieste de l’après-midi dans son berceau. Il vient d’avoir deux ans et il a tellement grandi au cours de ces deux années que j’ai peur de cligner des yeux et qu’il sera un adolescent. Il a des cheveux noirs et plumeux et des yeux d’une teinte acajou profond comme son père. Ses joues sont rondes maintenant, mais je pense qu’en vieillissant, elles deviendront pointues et ciselées comme celles de Gabriel. Il va être un beau gosse. J’espère que les filles sont prêtes.

Gabriel n’est pas venu rendre visite à Harry depuis que nous avons été expulsés du manoir. Je commence à me demander s’il le fera un jour.

Il me manque comme une folle, et cela fait mal de savoir qu’il ne me pardonnera jamais. Cela ne peut pas être une coïncidence s’il a été arrêté le jour même où mon article a été imprimé, même si je n’arrive pas à comprendre où la police a trouvé le lien. La culpabilité pèse si lourdement sur moi certaines nuits que je reste au lit, incapable de respirer, luttant sous le poids de ma perte.

Mais j’ai fait ce que j’avais à faire. Je ne le regrette pas.

Je jette un coup d’œil par la fenêtre et vois une citadine noire familière garée contre le trottoir d’en face. J’ai remarqué sa présence plusieurs fois. Au début, j’ai juste supposé que c’était mon élément de sécurité, mais ils conduisent partout dans un SUV. De plus, j’ai déjà vu Gabriel dans cette même voiture de ville. Il m’observe et je ne comprends pas pourquoi. Il me déteste, n’est-ce pas ? Pourquoi prendrait-il la peine de vérifier si Harry et moi nous savions qu’il était sorti de nos vies ?

Avant qu’il n’ait le temps de s’éloigner, j’attrape le baby-phone et descends les escaliers. Mon cœur bat au fond de ma gorge, mon sang chante à l’idée de voir Gabriel face à face après un long et douloureux mois.

Je suis en colère contre lui pour m’avoir repoussée et triste que mes actions l’aient poussé à le faire. Je m’inquiète aussi pour lui. Dans l’ensemble, je pense que Gabriel et moi sommes dus pour une longue conversation, et je vais saisir l’occasion de l’initier maintenant.

J’ouvre la porte d’entrée et sprinte à travers la rue, mais la voiture de ville ronronne et glisse loin du trottoir avant que je puisse l’atteindre. J’essaie de regarder à travers la vitre arrière teintée, désespérée d’apercevoir le bel homme responsable de tant de ma douleur, mais je n’obtiens rien.

Je me tiens au milieu de la rue et regarde, les épaules affaissées, la voiture disparaître au loin. Il ne veut même pas me parler. Il est si en colère.

Je jure et retourne à l’intérieur, énumérant déjà une liste de tâches ménagères dans lesquelles je peux me plonger pour me distraire. Gabriel ne veut pas me parler, alors je devrais peut-être en rester là. Nous vivrons nos vies séparées et il pourra continuer à regarder à distance.

Et moi ? Je suppose que je vais continuer à l’aimer à distance.

3

GABRIEL

Je claque la voiture en marche arrière, jurant dans ma barbe, et coince mon pied sur l’accélérateur. La voiture fonce vers l’arrière dans la ruelle, et à côté de moi, Silvano Gambaro agrippe le bord du siège passager.

— Si tu veux être bon pour moi en tant que conseiller, tu devras avoir un peu plus de culot, remarqué-je alors que nous couinons dans la rue principale, coupant un camion dans le processus.

Le camion émet un bip de colère, mais je le remarque à peine, bloquant d’abord la voiture puis accélérant.

— Tu as besoin de moi pour mes compétences et mes conseils objectifs, répond-il, les yeux rivés sur la route alors que je me faufile dans la circulation. Pas pour ma capacité à garder mon déjeuner pendant que tu conduis comme un maniaque.

Je ris.

— Tu ressembles à Vito. 

Il y a quelques mois, mon bras droit Vito Gambaro a été tué dans une fusillade avec la mafia irlandaise. Il a choisi son jeune frère pour lui succéder, et depuis, je mets le jeune Gambaro à l’épreuve.

Le téléphone de Silvano sonne et il répond, échangeant quelques mots laconiques avec la personne à l’autre bout du fil pendant que je cours à travers une intersection achalandée et évite de justesse de percuter pas moins de trois voitures.

— Ils sont près du parc, m’informe Silvano, remettant le téléphone dans sa poche et sortant son arme. Si nous nous dirigeons vers la quatrième, nous devrions pouvoir les couper, mais… 

Il se tait, les lèvres serrées, comme s’il n’était pas sûr de lui.

Je lui jette un coup d’œil.

— Mais quoi ? Crache le morceau.

— Mais Gio et Dom devraient y arriver à peu près au même moment, répond-il. Je pense que nous devrions leur laisser.

Je rétrograde rapidement à l’approche d’un feu rouge, prenant plutôt un virage dans une ruelle.

Je fronce les sourcils.

— Que veux-tu dire par « leur laisser » ? 

— Gabriel, tu fais l’objet d’une enquête pour meurtre, dit-il d’un ton un peu trop tranchant à mon goût. Veux-tu vraiment être surpris en train d’accélérer dans les rues de New York pour intercepter un camion rempli d’armes et de munitions ?

Nous arrivons au bout de la ruelle, et je prends un virage serré dans la rue. Silvano claque la porte et jure dans sa barbe. Cela lui va bien.

— C’est de mon empire que nous parlons, Silvano, dis-je. Au lieu de me dire de prendre du recul, tu devrais trouver un moyen de me garder hors de prison. Je veux que tu vérifies les flics qui enquêtent sur moi. Découvre leurs forces, leurs faiblesses, si tu penses qu’il nous est possible de graisser un peu leurs pattes.

Nous sommes près du parc maintenant, et je garde un œil sur le camion volé. Deux idiots irlandais l’ont détourné alors qu’il quittait les quais, ne réalisant apparemment pas que nous suivons par GPS toutes nos expéditions. Ils ont été négligents depuis que Kevin Lynch a pris le relais, plus négligents qu’ils ne l’étaient sous son prédécesseur, Patrick Walsh. Les rues ont été inondées d’armes, de drogues et de violence. J’ai l’impression de passer tout mon temps à éteindre un feu ou un autre.

Je repère le camion qui approche au loin et regarde la voiture de Dom sortir d’une rue communicante et des files devant elle.

— Concentre-toi sur la détective principale, Ruby Flint, continué-je en tirant sur le frein d’urgence et en nous envoyant voler dans la prochaine voie de circulation afin que nous nous arrêtions juste derrière Dom.

Les yeux de Silvano s’écarquillent alors que le camion continue de foncer vers nous. Je prends mon arme et vérifie qu’elle est chargée.

— Si nous la mettons de notre côté, le reste devrait tomber comme des dominos, continué-je en posant ma main sur la poignée de la porte et en regardant Silvano.

— Oui ?

Il hoche la tête précipitamment.

— Oui. Bien sûr.

— Bon.

Je sors de la voiture et rencontre Dom et Gio, qui tirent tous les deux sur le véhicule qui approche. Les freins du camion grincent et il se précipite vers nous, s’arrêtant à quelques mètres devant nous. Nous prenons d’assaut la cabine, et Dom et Gio tirent les deux hommes sur le trottoir et leur arrachent les armes des mains pendant que je pointe mon arme entre eux.

— Dom, emmène le camion à l’entrepôt, ordonné-je.

Gio attache les poignets de l’un des voyous irlandais puis passe à l’autre. Il sait déjà les ramener au manoir pour interrogatoire.

Je m’adresse aux deux voleurs potentiels, qui crachent et injurient Gio alors qu’il les sécurise. — Vous allez tous les deux être interrogés, mais un seul d’entre vous vivra, dis-je. Si j’étais vous, je penserais au témoignage le plus utile que je pourrais fournir.

Je doute que nous en retirions grand-chose, mais cela vaut la peine d’essayer.

Silvano ne dit rien alors que je remonte dans la voiture. Je repars pour le manoir, tenant compte de ses conseils pendant que je conduis. J’ai toujours géré autant que possible l’entreprise personnellement, et l’idée de prendre du recul ne me convient pas.

Là encore, il a raison. Je suis sur le fil de l’épée en ce moment. Les gens ont toujours essayé de garder un œil sur Gabriel Belluci, l’énigmatique milliardaire. Maintenant, je suis aussi un meurtrier présumé. Plus de gens que jamais me regarderont. Plus l’enquête sur le meurtre et ma guerre avec le Cartel s’éternisent, plus mes entreprises et les personnes qui comptent sur moi en souffriront.

Tout ce que je sais avec certitude, c’est que je dois bientôt remettre cette ville sous ma coupe. Et pour y parvenir, je ferai tout ce qu’il faut.

* * *

Le manoir semble calme sans Alexis et Harry. Je pensais que je m’habituerais à la sensation, mais elle persiste. Même ici, dans mon bureau, où je ne pourrais normalement jamais les entendre, je peux encore sentir leur absence. La maison semble creuse. Vacante.

Je minimise le document sur mon écran et ouvre les images de sécurité de l’intérieur de l’appartement d’Alexis. Je sais que je ne devrais pas. Je me dis que je surveille simplement mon fils, mais si c’est le cas, alors pourquoi mes yeux quittent-ils le berceau, où Harry se tortille en pyjama, pour suivre Alexis dans la nursery ?

Je ne peux pas voir clairement les traits de son visage, mais ils sont à jamais gravés dans mon esprit – ses lèvres en arc de cupidon, la ligne gracieuse de son nez, les joues rondes pleines de rire, ses yeux bleus pétillants. La caméra capte l’éclat sensuel de ses hanches et de ses seins ronds et hauts. Je n’ai jamais vu une créature plus parfaite. Elle est faite pour la séduction, et j’ai été victime de ce pot de miel maintes et maintes fois.

Je la regarde attraper un livre sur l’étagère du coin et l’apporter jusqu’au berceau.

— Et celui-ci ? demande-t-elle.

— Ouais ! 

Harry répond joyeusement.

Alexis lit le livre lentement, retournant les pages et montrant les images à Harry. Quand elle a fini, elle le met sous la couverture et éteint la lumière, mais ne part pas. Au lieu de cela, elle se tient au-dessus de son berceau, le regardant s’endormir. On le faisait parfois ensemble. Je posais ma main sur sa taille. Elle s’appuyait contre ma poitrine.

Ma main attrape mon téléphone et avant même de réaliser ce que je fais, je compose le numéro de la ligne fixe de l’appartement. Elle sonne, et Alexis se redresse et regarde par-dessus son épaule.

Elle sort de la chambre d’Harry sur la pointe des pieds et ferme la porte derrière elle. Le téléphone n’arrête pas de sonner et je commence à me demander si je vais vraiment lui parler. Alexis entre dans le cadre de la caméra de la cuisine et prend le téléphone sur le comptoir.

Mon cœur fait un bruit sourd. Je raccroche.

Alexis répond, et je peux voir sa confusion lorsqu’elle se rend compte qu’il n’y a personne. Elle raccroche et pose le téléphone sur le comptoir, le regardant comme s’il allait recommencer à sonner dans une seconde maintenant.

Je me sens coupable en quelque sorte. Comme si j’avais dérangé un moment parfait entre mère et fils pour rien. Comme si j’avais fait espérer à Alexis que quelque chose d’excitant était sur le point de se produire. Comme si j’avais presque commencé à réparer le pont entre nous.

Une autre impulsion me frappe et je rattrape à nouveau mon téléphone. Cette fois, je n’appelle pas l’appartement, mais Angelo, l’un des gardes qui attendent à l’extérieur. Je lui donne des ordres, puis je m’assois et j’attends en regardant Alexis remplir le lave-vaisselle et essuyer les plans de travail. Ensuite, elle se promène dans l’appartement, ramassant des jouets, réorganisant les coussins et rangeant des piles de livres et de papiers. Elle met un nouveau sac poubelle dans la poubelle lorsque son buzzer retentit.

Je m’assieds sur le bout de la chaise et sélectionne la caméra dans le couloir avant. Alexis se dirige vers la porte et l’ouvre, ses yeux s’écarquillent sous le choc alors qu’Angelo lui tend un gros bouquet de roses. Je ne sais pas où il les a trouvés à cette heure, mais je prends note mentalement de le récompenser pour son travail rapide.

Angelo part aussi vite qu’il est venu, aucun des gardes n’est censé lui parler. Alexis porte les fleurs dans l’appartement et alors qu’elle entre dans le champ de vision de la caméra dans la cuisine, je peux voir qu’elle sourit d’une oreille à l’autre. Elle a l’air tout à fait ravie.

Mes lèvres se transforment en un sourire alors que je la regarde renifler les roses.

Une seconde passe puis une autre, et je réalise à quel point je suis un putain d’idiot. Je claque le couvercle de mon ordinateur portable, dégoûté de moi-même. Comment pouvais-je me laisser entraîner par elle si facilement ? Je n’ai pas parlé à Alexis depuis plus d’un mois, mais dans un moment de faiblesse, je lui achète soudain des fleurs ?

J’ai besoin de me ressaisir. Alexis est ma kryptonite, et en ce moment, je dois rester aussi fort que possible. Je regarde ma montre, me rendant compte que j’ai perdu une heure à regarder Alexis et que je n’ai plus qu’une heure pour préparer mon rendez-vous.

Le temps passe vite quand vous êtes occupé à être un fol amoureux.

Je jure que ce sera la dernière fois.

Je fais souvent ce vœu. Je pense qu’il commence à perdre de sa puissance.

* * *

Je fixe les visages assemblés autour de la longue table de bois, me demandant lequel d’entre eux s’opposera le plus ardemment à la stratégie que je m’apprête à proposer. Il y a mes cinq capos : Mirko Bernadino, Dom Rozzi, Elia Conti, Piero Bianchi et Thomas Ricci. Parmi eux, je pense que Mirko et Dom désapprouveront le plus. Mirko ne pensera pas que c’est une bonne idée. Dom ne voudra pas que je me blesse.

Mon lieutenant Antonio aura des appréhensions au début, mais il est très fatigué. Toute stratégie qui pourrait nous donner un avantage, qui pourrait mener ce conflit à une résolution rapide, sera bien accueillie par lui.

Silvano… Je ne suis pas sûr. Je sais que si Vito était là, il hocherait la tête pendant toute la réunion, mais me prendrait à part par la suite pour essayer de m’en dissuader. Il accepterait à contrecœur à la fin que cela vaudrait la peine d’essayer, et nous aurions un verre de whisky ensemble pendant qu’il dirait à quel point il était amoureux de sa femme.

Mais Silvano n’est pas Vito, et je continue de m’orienter avec lui. Il semble posséder l’esprit analytique astucieux de Vito sans la familiarité que nous partagions, ce qui pourrait faire de lui le meilleur conseiller qu’un leader puisse demander. Notre lien a parfois assombri le jugement de Vito. Après que Vito ait été tué par les Irlandais, j’ai presque rasé toute la ville.

Je me racle la gorge et les hommes s’assoient en avant, écoutant attentivement.

— Je vous ai réunis ici pour proposer une stratégie qui pourrait nous aider à nous débarrasser d’un certain nombre de membres du Cartel à la fois, commencé-je. Comme vous le savez, ils ont fait en sorte que les Irlandais fassent la plupart de leur sale boulot, en restant relativement à l’écart des petites opérations. C’est parce qu’ils se retiennent, préservant leur force pendant que Lynch saigne à blanc.

Ils hochent la tête. Je respire.

— Je dis qu’il est temps de les retirer. 

— Comment le ferions-nous ? demande Silvano, les yeux plissés.

— Eh bien, Silvano, c’est toi qui m’en as donné l’idée. Tu as dit qu’il était trop dangereux pour moi de continuer à mener l’accusation, que cela pourrait attirer l’attention de la police. Mais cela a peut-être déjà attiré l’attention du Cartel. S’ils en ont l’occasion, je pense qu’ils essaieront de me capturer, et quand ils le feront, ce sera avec leurs propres hommes, pas avec leurs laquais irlandais. Ils ne risqueraient pas que je tombe entre les mains de quelqu’un d’autre que les leurs.

Un malaise traverse les visages rassemblés à l’idée que je sois capturé. La plupart des visages, en tout cas.

— Que proposes-tu ? demande Antonio, une étincelle d’intérêt dans ses yeux couleur café.

— Je propose que nous tendions un piège, je réponds. Un où je suis l’appât.

La table éclate de murmures inquiets.

— C’est trop dangereux ! objecte Dom.

— Les pièges se retournent trop facilement, ajoute Mirko.

Tout comme prévu.

Antonio se contente de hocher la tête sagement. Les lèvres de Silvano se dessinent en une fine ligne et il passe une main sur son visage, réfléchissant à l’idée. Ses yeux s’illuminent et je sais que je l’ai de mon côté.

Je me lève, pressant mes mains contre le bois frais de la table.

— Silence !

Le murmure s’éteint et j’ai à nouveau l’attention de tout le monde. Je regarde entre leurs visages, les expressions étant une échelle allant de l’inquiétude à l’excitation.

— J’entends vos doutes, dis-je, mais ce n’est pas à discuter. Nous ne survivrons pas à des années de guerre. Nous devons verrouiller cette ville.

Je m’assois sur ma chaise, la mâchoire serrée.

— Et nous devons le faire maintenant.

4

ALEXIS

Mon cœur se brise.

Depuis que j’ai commencé à me pencher sur la crise de l’héroïne violette, j’ai entendu beaucoup d’histoires tristes. J’ai vu des choses horribles. Et jusqu’à présent, j’ai pu me durcir. Mais pour une raison quelconque, la femme triste et chiffonnée en face de moi me fait monter les larmes aux yeux et j’ai l’impression que je vais m’effondrer à tout moment.

— C’était lui à l’obtention de son diplôme d’études secondaires, dit Shelley Wallis, un sourire nostalgique courbant ses lèvres alors qu’elle me passe une photo encadrée d’un jeune garçon au visage pâle. Son sourire n’atteint pas ses yeux.

— Il voulait être ingénieur, poursuit-elle. Il aimait les ponts. Il avait une affiche du pont de Brooklyn dans sa chambre, et chaque fois que nous passions dessus, il disait : “Maman, regarde ces porte-à-faux” ou “regarde l’épaisseur de ces haubans”.

Elle renifle, son regard sur les mains sur ses genoux.

— Je ne sais même pas comment un garçon comme celui-là tombe dans les drogues dures.

Je regarde la photo du garçon dans mes mains. Ses cheveux noirs, ses yeux bleu vif, son sourire en coin. Il est le portrait craché de sa mère, même si ses yeux sont fatigués, et son sourire est un fantôme de ce que j’imagine qu’il était.

Je renifle aussi, essayant de maintenir un niveau de professionnalisme, mais en luttant. C’est peut-être parce que ce gamin, Henry Wallis, pourrait être Harry un jour. Que ferais-je si Harry s’engageait sur un chemin sombre ?

— Que pouvais-je faire ?

Je prends une inspiration et rends la photo à Shelley.

— Quand est-ce que ça a commencé ? demandé-je.

Elle se tamponne les yeux avec un mouchoir.

— Je pense juste avant sa remise des diplômes, dit-elle. Il a toujours eu du mal à se faire des amis, alors quand il a commencé à sortir avec un nouveau groupe, j’ai pensé que ce serait bien pour lui. Je ne savais pas à l’époque qu’ils étaient drogués, jusqu’à ce qu’Henry commence à sortir tard et à rentrer à la maison l’air fatigué et en haillons. L’argent a commencé à disparaître de mon sac à main.

Elle se mord la lèvre, serrant la photo contre sa poitrine.

— Nous avons traversé un pont suspendu incroyable sur le chemin pour rendre visite à ma mère, et il n’a pas dit un mot. Rien.

J’ai mal au cœur pour cette femme. Je me demande si Gabriel a eu ces pensées, s’il s’inquiète d’élever un enfant parmi tous les délits violents de ce monde. Je me demande ce que ferait Gabriel si Harry commençait à sombrer dans la boue.

— Finalement, Henry a cessé de rentrer à la maison, poursuit Shelley. Il m’a dit qu’il restait chez des amis et que je ne devrais pas m’inquiéter, mais je l’ai fait. Je souhaite…

Elle s’étouffe, les traits se tordant d’agonie.

— J’aurais aimé être allé le traîner chez nous.

Je pose ma main sur son genou, repoussant mes propres larmes.

— Tu ne pouvais pas savoir, Shelley.

— Je sais, je sais.

Elle tapote ma main, se ressaisissant.

— Du moins, c’est ce que tout le monde me dit.

— Que s’est-il passé ensuite ? demandé-je doucement.

— J’ai reçu un appel d’un homme, dit-elle, la voix tremblante. Il avait un fort accent. Latino, je pense. Il m’a dit que les amis de mon fils étaient impliqués dans le Cartel, qu’ils avaient perdu la drogue qu’ils étaient censés vendre et que je devais leur apporter vingt mille dollars d’ici la fin du jour suivant. Sinon, ils allaient tuer mon fils.

Mon ventre se tord. Je sais déjà comment l’histoire se termine, mais cela ne la rend pas moins horrible.

— J’ai puisé dans mes économies et dans le fonds de l’université d’Henry et partout où je pouvais récupérer l’argent. Je l’ai apporté dans cette maison, cet endroit à l’apparence horrible, où l’homme a dit qu’Henry et ses amis avaient séjourné.

Elle fait une pause en sanglotant doucement.

Je serre la main de Shelley et une larme roule sur ma joue. Je l’essuie en prenant une profonde inspiration.

— Ils les avaient tous tués, dit-elle doucement. Un homme m’y attendait. Il m’a pointé une arme sur la tempe et a pris l’argent. Il m’a dit qu’un des amis de mon fils avait tenté de s’échapper et que c’était de sa faute si mon fils était mort. Comme si c’était censé rejeter le blâme.

Sa voix se brise à la fin, et elle se recroqueville sur elle-même, les épaules tremblantes sous la force de ses sanglots. Je me penche en avant et la tiens.

À quel genre de monstres Gabriel a-t-il affaire en ce moment ? Ce Cartel est impitoyable. Brutal. Tuer ces gens, dont certains étaient des enfants, était insensé. Et puis prendre de l’argent à une mère en deuil alors qu’elle est confrontée au cadavre de son fils… Insensé.

Je ne peux pas croire que Gabriel ait travaillé avec ces monstres. Je suis contente qu’il ne le fasse plus. Au départ, je me méfiais de son combat contre le Cartel. J’avais eu ma dose de mort et de violence, et il me semblait qu’il vaudrait mieux qu’il les laisse. Mais serait-ce vraiment si grave si Gabriel les éliminait tous ?

Mon téléphone vibre dans ma poche, mais je ne l’attrape pas. Je prends un verre d’eau pour Shelley et nous terminons l’interview. Une fois que j’ai tout ce dont j’ai besoin, elle m’accompagne jusqu’à sa porte d’entrée, mais avant que je ne parte, elle prend ma main dans la sienne.

— S’il vous plaît, faites quelque chose, supplie-t-elle, les yeux brillants. Ils vendent aux adolescents. Quelqu’un doit faire quelque chose.

Je lui serre la main.

— Je le ferai.

Je ne sais pas ce que je peux faire d’autre que ce que je fais déjà. Je peux raconter leurs histoires, mais je ne peux forcer aucun changement réel.

Mais Gabriel le peut.

Je pars et vérifie mon téléphone, notant un nouveau texto de Clara.

Tu m’as tellement manqué mon ange.

Hein ?

C’est un texto tellement étrange que je décide d’appeler Clara et de voir ce qu’elle veut dire. Je suppose que c’est une sorte de mauvaise blague que je ne comprends tout simplement pas, mais en même temps, j’ai un peu peur qu’elle soit dans la panade ou quelque chose du genre.

Sa ligne sonne, mais Clara ne répond pas. J’essaie à nouveau. Toujours rien. Je dois retrouver Ana et Harry au parc, et comme la maison de Clara est sur la route, je décide de passer et de m’assurer qu’elle va bien. Clara m’a donné un jeu de clés.

J’essaie de sonner à l’appartement de Clara à mon arrivée, mais elle ne répond pas. Je me glisse à l’intérieur et monte les escaliers, un léger malaise s’installant dans mon estomac comme un épais brouillard. Je n’aime pas ça. Et si je la trouvais évanouie ivre à l’intérieur ? Pire, et si elle s’était encore injectée de l’héroïne violette ?

Clara était une alcoolique en convalescence pendant des années avant d’essayer l’héroïne violette. Elle a toujours semblé si forte, si cohérente. Nous allions dans les bars ensemble, et elle ne crachait pas sur les boissons qui coulaient des robinets en cuivre brillant. Je n’aurais jamais pensé qu’elle glisserait à nouveau, et je ne pensais certainement pas que lorsqu’elle le ferait, elle plongerait dans l’héroïne violette. Je peux remercier son petit ami décédé Killian pour cela.

J’arrive à la porte de Clara et frappe. Encore une fois, pas de réponse. Je vais déverrouiller la porte, mais je trouve qu’elle est déjà déverrouillée, ce qui est étrange. Clara est obsédée par le fait de verrouiller ses portes, surtout compte tenu de l’année effrayante qu’elle a vécue.

J’entre et mon cœur tombe dans mon ventre comme un rocher.

L’endroit est totalement saccagé – meubles renversés, assiettes brisées sur le carrelage de la cuisine, plantes arrachées de leurs pots.

— Clara ? Je l’appelle, paniquée, alors que je commence à la chercher.

Je passe au peigne fin tout l’appartement, je vérifie même sous le lit et dans le placard, mais je ne trouve que la destruction. Je m’effondre sur le sol dans sa chambre, envoyant des plumes flotter sur le parquet, et je compose le 911 en tremblant.

— Bonjour, 911, quelle est votre urgence ? annonce la voix d’un opérateur masculin.

— Je pense que mon amie a été kidnappée, dis-je.

L’opérateur prend quelques détails – le nom de Clara, mon nom, son adresse, l’état des lieux – et, après une courte pause pour conférer avec un superviseur, me dit qu’ils vont se renseigner.

— Se renseigner ? demandé-je. Quelqu’un doit venir ici maintenant.

— Madame, nous enverrons un officier lorsque nous en aurons un de disponible. 

— Mais c’est une ligne d’urgence. Pas une ligne “quand nous en avons un disponible”.

Il soupire. L’homme en fait soupire, comme si je l’épuise avec mon besoin d’enquêter sur la disparition de mon amie.

— Quelqu’un va se renseigner, répète-t-il. Bonne journée maintenant.

La ligne clique et je me rends compte qu’il m’a raccroché au nez. Je grogne de frustration et saute sur mes pieds. Je ne crois pas une seconde que quelqu’un viendra voir ici. Quelqu’un aurait-il pu lui dire de me raccrocher pendant cette pause ? Que c’était un appel qu’ils feraient mieux de ne pas prendre ?

Cela doit avoir quelque chose à voir avec le Cartel ou Gabriel ou les Irlandais. Le fait qu’il y ait autant de coupables possibles me met mal à l’aise. Et si les Irlandais se vengeaient de Clara pour avoir tué Killian ? Et si le Cartel l’avait prise en otage en réponse à ce que j’ai écrit à leur sujet ? Ou si Clara faisait quelque chose pour énerver Gabriel, pensant qu’elle nous aidait Harry et moi, et qu’il la punissait pour ça ?

Non, Gabriel ne lui ferait pas de mal. Mais pour le moment, je pense qu’il est la seule personne qui peut l’aider.

J’appelle le numéro de Gabriel, il sonne deux fois puis passe directement à la messagerie vocale. Je raccroche et rappelle. Cette fois, il ne sonne même pas. Je jure et passe ma main à travers le tas de plumes à côté de moi, mais elles dérivent simplement doucement vers le sol à nouveau. Pas très satisfaisant.

Son refus de reconnaître mon existence est exaspérant. Il m’a entraînée dans ce monde, m’a présenté des démons et des diables, et maintenant prétend que je n’existe plus. Et si j’avais besoin de lui comme je le fais maintenant ? Suis-je censée simplement dire à mes gardes silencieux de transmettre un message à leur patron ? Ma relation avec le père d’Harry, l’homme qui me tenait dans ses bras et promettait qu’il me garderait toujours en sécurité, n’a-t-elle été réduite à rien de plus qu’un jeu de téléphone ?

J’appelle à nouveau Gabriel, et quand il ne répond toujours pas, je décide de laisser un message vocal.

— Rappelle-moi, connard. Clara a disparu, et je doute sincèrement qu’elle soit juste sortie chercher du lait. Cela a quelque chose à voir avec toi et quelle que soit la guerre que tu mènes en ce moment, et cela signifie que tu dois résoudre ce problème, alors aide-moi.

Je raccroche. Cela fait du bien. Pendant que j’y suis, je décide de décharger quelques autres choses qui me trottent dans la tête depuis qu’il m’a exclue. Je rappelle. Comme on pouvait s’y attendre, j’ai la messagerie vocale.

— Pour mémoire, je ne regrette pas d’avoir écrit cet article. De bonnes choses en sont sorties, et au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, je ne t’ai pas inclus exprès ! À ce jour, personne ne te soupçonne d’être le chef de la mafia italienne ni ne soupçonne l’implication italienne dans le trafic d’héroïne violette. Sais-tu à quel point je pourrais être célèbre maintenant si j’avais annoncé que l’un des milliardaires les plus admirés du pays était le chef d’un puissant syndicat du crime ? Penses-tu que j’écrirais toujours tout ce que Debbie Harris daigne me donner chaque semaine ? Bon sang, j’aurais pu écrire un livre, vendre les droits d’un film ! Alors juste... je ne sais pas. Penses-y !

Je raccroche à nouveau, le cœur battant comme si j’avais fulminé contre Gabriel en personne plutôt que sur sa messagerie vocale. Pas la fin la plus forte de la messagerie vocale, je l’admets, mais cela fait du bien de tout faire sortir.

Je me décolle du sol et essaie d’appeler Clara à nouveau avant de partir. Je vais être en retard pour rencontrer Ana si je n’y vais pas maintenant.

* * *

C’est une belle journée d’automne ensoleillée. C’est le genre de journée joyeuse qui semble nier tout ce qui est sombre dans le monde, que ce soit l’hiver qui arrive ou la mystérieuse disparition de votre meilleure amie.

Je m’assois sur le banc à côté du bac à sable, un œil sur Harry, un œil sur mon téléphone alors que je tape un autre texto à Clara.

Tu m’as tellement manqué mon ange.

Bon sang qu’est-ce que cela signifie ? Je n’ai pas pu penser à autre chose depuis que j’ai quitté l’appartement de Clara, et j’ai même envisagé de demander à Ana si elle pouvait surveiller Harry pour le reste de la journée juste pour que je puisse consacrer tout mon cerveau à le résoudre. Cela n’aiderait en rien, cependant. Clara est partie, et où qu’elle soit, soit elle n’a pas son téléphone, soit elle refuse volontairement d’y répondre.

Le terrain de jeu est étrangement désolé. Il n’y a qu’une seule autre famille ici, ce qui est étrange, même pour un jour de semaine. Juste au-delà du bac à sable, il y a un petit groupe d’adolescents à l’air miteux assis en cercle sous un arbre. Je remarque un autre groupe appuyé contre la clôture grillagée au bord du parc, bien qu’ils semblent un peu plus âgés. Ensuite, bien sûr, il y a mon service de sécurité : deux hommes assis sur un banc en face de moi, faisant semblant d’être là pour faire autre chose que me regarder.

Je laisse mon téléphone tomber sur mes genoux et prends une inspiration, consacrant mon attention à Harry. Il agglomère du sable en un monticule déséquilibré devant lui, mais ça ne va pas bien. Sa bouche se tord de frustration. Je l’emmènerai voir les canards après. Cela nous réconforte toujours tous les deux.

Il va chercher une autre poignée de sable, mais arrive avec quelque chose de long et fin, comme un tube en plastique.

Je me lève et plonge vers Harry, arrachant l’aiguille de sa main, renversant sa création de sable dans le processus. Harry, déjà nerveux à cause de son ingénierie ratée, se met à pleurer.

Quel genre de monstre laisse une aiguille usagée dans un bac à sable ?

Je regarde autour de moi, notant avec satisfaction que mes gardes se sont déplacés vers le bord du bac à sable, prêts à passer à l’action si nécessaire. Mes yeux survolent le groupe d’adolescents près de l’arbre, et je remarque que l’un d’eux attache un garrot autour de son bras. Voilà ma réponse. Je regarde les deux silhouettes affaissées à la clôture et réalise qu’elles sont toutes les deux droguées. Ils ont l’air à moitié morts.

Pas étonnant que ce parc soit vide. Il a été repris par les utilisateurs d’héroïne violette.

Je croise le regard du plus grand des deux gardes. Je le reconnais comme l’un des gardes qui étaient postés à l’extérieur de ma chambre quand je vivais au manoir, bien que je ne me souvienne pas de son nom.

— Est-ce que vous voyez ça ? dis-je en levant l’aiguille.

Il ne répond pas, mais sa mâchoire se serre.

— Vous devez faire en sorte que Gabriel s’en occupe. 

Je jette l’aiguille sur le trottoir avec dégoût et prends Harry dans mes bras.

5

GABRIEL

L’après-midi même où je reçois le message concernant l’aiguille hypodermique dans le bac à sable, j’apprends qu’une entreprise italienne – une librairie tranquille à la périphérie de notre territoire – a été attaquée. Le Cartel m’a laissé un message sur place.

Je conduis pour inspecter les dégâts personnellement. Pendant tout le trajet, je suis troublé par l’image mentale de mon fils tenant une aiguille sale, peut-être plus troublé par cela que par la pensée du carnage qui m’attend à la librairie. Harry devrait être à l’abri de tout cela. Il est trop jeune, trop innocent, et la pensée que la laideur de cette épidémie de drogue a trouvé un moyen de l’atteindre même si j’ai gardé mes distances me fait bouillir le sang.

Je dis à David d’attendre autour du pâté de maisons quand nous arriverons à la librairie. Tout semble normal de l’extérieur, à l’exception des stores tirés et du panneau indiquant que le magasin est fermé, même si c’est le milieu de la journée.

— Es-tu sûr à propos de ça ? demande David.

— Oui.

Je sors de la voiture et il démarre. J’époussette les plis de mon costume et entre dans le magasin, la sonnette au-dessus de la porte sonnant pour annoncer mon arrivée.

La puanteur du sang me frappe comme un mur lorsque j’entre. Je fronce le nez et enjambe des piles de livres qui ont été violemment arrachés des étagères, dont certaines ont été complètement renversées. Les affiches ont été arrachées.

Les murs sont décorés d’éclaboussures de sang à la place.

J’avance plus loin, évitant les taches sanglantes sur le sol. Je retrouve le propriétaire du magasin près de la caisse, avec deux autres corps. Ils ont été assis contre le comptoir, disposés en une ligne soignée qui contraste avec la mutilation horrible et systématique de leurs corps.

Ces gens n’ont pas été abattus. Leurs morts n’ont pas été rapides. C’était un acte de violence insensée, et le niveau de brutalité subi par les victimes est bien au-delà de tout ce que je pourrais jamais infliger à un ennemi. Une vague de nausée me submerge, mais je la réprime en m’avançant vers le comptoir, qui a été vidé de tout sauf d’un petit carré de papier.

Pas de papier, je m’en rends compte en m’approchant. C’est une photographie. Il est maculé de sang brun séché, mais je reconnaîtrais le visage n’importe où.

Alexis.

C’est leur message, et je le lis haut et fort.

Je vais les faire payer. Je les ferai tous payer.

La porte arrière s’ouvre à la volée et trois membres du Cartel apparaissent, se criant des cris en espagnol alors qu’ils m’entourent, arme à feu au poing.

— Les mains en l’air ! crie l’un. Les mains en l’air !

Je fais ce qu’on dit, levant les mains en l’air, tenant toujours la photo. Ils sont plus nombreux à sortir par l’arrière, et j’en compte au moins huit au total. Alors que les hommes pointent leurs armes sur moi, je ne peux m’empêcher de sourire. Je vais tellement apprécier ça.

Les lumières s’éteignent et je me baisse, balançant ma jambe pour faire tomber l’homme devant moi sur le dos. Les hommes crient de confusion. J’arrache l’arme à feu de l’emprise de l’homme au sol juste au moment où des coups de feu commencent à éclater autour de moi.

Les lumières se rallument et les voyous du Cartel sont encerclés. Alarmés, ils se crient l’un l’autre. L’un tente de fuir, et Angelo le plaque au sol. Quelques-uns d’entre eux sont déjà morts, mais je saute sur mes pieds et aide mes hommes à se débarrasser du reste.

Lorsque nous avons terminé, la librairie est en quelque sorte plus sanglante qu’elle ne l’était auparavant. Je me sens mieux en sachant que je peux maintenant dire aux familles des victimes que nous avons vengé leur mort. Personne ne devrait avoir à mourir ainsi, mais jusqu’à ce que je réprime définitivement le Cartel, ce carnage continuera.

Sur le chemin du retour au manoir, je regarde la photo sanglante d’Alexis, ignorant les regards inquiets de David dans le rétroviseur. Mon visage est couvert d’éclaboussures de sang, mais cela ne semble guère avoir d’importance. Pas quand elle est en danger.

Mais pourquoi cela devrait-il avoir de l’importance ? C’est une menace contre Alexis, pas Harry. Je ne devrais pas me soucier si elle vit ou meurt. Je devrais la détester.

Mais bien sûr, je ne le fais pas.

J’appelle Silvano et lui dis d’ordonner aux gardes d’Alexis de la séquestrer elle et Harry dans l’appartement. S’ils sont sortis, les gardiens doivent la ramener de force si nécessaire. Je ne prendrai aucun risque.

* * *

C’est toujours pratique quand le lâche d’un groupe hostile se fait connaître. Cela évite de deviner les hommes à exécuter et ceux à interroger. Dans le cas des hommes qui m’ont agressé dans la librairie, je sais déjà que celui qui a tenté de s’échapper est le plus susceptible de plier. C’est pourquoi Angelo l’a attaqué, l’a maintenu en vie. Et c’est pourquoi je m’attendais à pouvoir l’interroger facilement.

Seulement je ne le fais pas.

Il s’appelle Carlos et il a des dents dégoûtantes. Certaines parties sont noires, mais la plupart du temps, elles sont d’un horrible jaune orangé. Il pue aussi, comme la sueur et le fromage moisi. Dans ma tête, je le compare à Miguel Garcia, qui était mon contact avec le Cartel avant que tout ne dégénère. Miguel était toujours impeccablement propre, ses costumes repassés, ses dents d’un blanc nacré. Ce que je ne donnerais pas pour avoir affaire à lui maintenant, au lieu de cette tache de merde humaine.

Cette tache de merde humaine qui refuse de parler, devrais-je ajouter.

— Dis-moi de qui tu reçois tes ordres, je demande, pas pour la première fois.

Carlos est attaché à la chaise en métal au centre de mon sous-sol, ses cheveux noirs bouclés emmêlés de sueur et de sang. Il crache par terre à mes pieds. Je grimace et lui donne un coup de poing dans le ventre.

Carlos s’effondre, sifflant.

— Dis-moi de qui tu reçois tes ordres, je répète.

Il continue à avoir une respiration sifflante, la tête penchée sur sa poitrine, et je me rends vite compte que Carlos n’a pas de mal à respirer. Ce son horrible et haletant, comme quelqu’un qui lutte avec des cornemuses, c’est son rire.

J’enfonce mes doigts dans ses cheveux et le tire pour qu’il me fasse face. Il sourit.

— Pourquoi ris-tu ? demandé-je.

J’y suis depuis une heure. Il a si peu dit que pendant les vingt premières minutes, je me suis demandé s’il était muet. Le fait qu’il rit maintenant me déstabilise.

— Ton monde entier est sur le point de s’écrouler à tes pieds, siffle-t-il à travers des dents pourries.

Il rit encore, comme s’il savait quelque chose que je ne sais pas. Comme si j’avais déjà perdu.

— J’en ai marre de ça, dis-je en sortant mon arme de mon étui d’épaule. Je l’arme et le vise à la tête. C’est ta dernière chance.

L’expression de Carlos vacille, et pour la première fois, je vois une pointe de peur dans ses yeux sans âme. Mais il se contente de hausser les épaules, comme s’il me pressait d’aller de l’avant afin qu’il puisse continuer le reste de sa journée.

Je lui fait plaisir et appuie sur la détente.

Le corps de Carlos s’effondre en avant et je rends l’arme à Antonio. Les derniers mots du voyou du Cartel me piquent la peau comme des épingles et des aiguilles, et je ne peux pas dire pourquoi. Me dire que mon monde est sur le point de s’écraser à mes pieds pourrait signifier n’importe quoi, mais plus probablement qu’autrement, cela ne signifie rien. C’est le genre de vague menace que tout méchant de théâtre lancerait aux pieds de son adversaire face à la mort.

Pourtant, d’une certaine manière, il donnait l’impression de savoir quelque chose. Quelque chose d’énorme.

J’appelle Silvano en sortant de la cave, espérant entendre la bonne nouvelle qu’Alexis et Harry sont en sécurité dans leur appartement avec une ribambelle de gardes autour d’eux.

Alexis détestera être enfermée. Peut-être qu’elle me laissera un autre message vocal en colère. J’aimerais cela. J’ai trouvé le dernier qu’elle a laissé amusant ; cela m’a rappelé toutes les fois où Alexis me lançait des mots comme si elle pensait qu’elle était la responsable, et cela m’a rappelé toutes les fois où je l’avais remise à sa place.

Silvano décroche alors que j’arrive en haut des escaliers.

— Bonjour patron.

— Alexis et Harry sont-ils en sécurité ? 

Je me tourne vers le foyer, puis commence à monter le grand escalier en courbe. Une servante s’éclipse comme un crabe effrayé.

— Je n’ai pas pu joindre leur garde, répond Silvano.

Je grince des dents, m’arrêtant en haut des escaliers.

— Comment ça, tu ne peux pas les joindre ? 

— Aucun d’entre eux ne répond au téléphone. Et Alexis et Harry ne sont pas à l’appartement.

La menace de Carlos résonne dans mes oreilles.

Ton monde entier est sur le point de s’écrouler à tes pieds.

Je secoue la tête.

— Trouve-les. Maintenant.

Je me retourne et fonce vers mon bureau, résistant à l’envie de me précipiter par la porte d’entrée et de les trouver moi-même.

— J’ai déjà envoyé une autre équipe pour les chercher. Ils suivent le traceur dans le téléphone d’Alexis.

— Bon.

J’entre dans mon bureau, mais j’aurai du mal à faire le moindre travail pendant qu’Alexis et Harry sont portés disparus. J’essaie de me dire que je ne m’inquiète que pour Harry – Alexis peut pendre pour autant que je m’en soucie – mais je pense au moment où elle a été kidnappée par Andrew Walsh, et l’air terrifié dans ses yeux et mon estomac se retourne.

— J’ai préparé un dossier sur chacun des détectives travaillant sur ton affaire, poursuit Silvano. Je te les ai envoyés par e-mail. J’ai suggéré les faiblesses que je pense que nous pourrions exploiter et j’ai compilé une liste détaillée des membres de la famille et des proches.

De sa place sur le mur, le portrait de mon père me fixe alors que je traverse la pièce. Fabrizio Belluci n’hésiterait pas à menacer la famille d’un flic afin de saper une enquête. Il utiliserait toutes les manipulations qu’il jugerait nécessaires, plus quelques autres pour faire bonne mesure, et il dormirait aussi profondément qu’un moine.

Je lance un regard noir à mon père et m’assois derrière mon bureau. La pensée de ce que je pourrais avoir besoin de faire dans les mois à venir me laisse un goût amer, mais l’autre choix est d’aller en prison, de voir mon empire s’effondrer, laissant mon fils et héritier vulnérable en mon absence. Je ne peux pas faire cela. Je ne le ferai pas.

— Je vais le regarder, dis-je. Appelle-moi à la seconde où tu as une mise à jour sur l’emplacement d’Alexis et Harry. J’espère avoir de tes nouvelles dans les trente prochaines minutes.

Je mets fin à l’appel et pose mes coudes sur le bureau, berçant mon visage dans mes mains. Des éclairs rouges peignent le dos de mes paupières. Je ne peux pas m’empêcher de penser à la scène sanglante de la librairie, à la brutalité totale de ce nouvel ennemi. Que feront-ils s’ils mettent la main sur mon fils ?

Ou sur Alexis ?

Je ne peux pas laisser mon esprit y penser. Je vais les remettre en détention, et une fois que je le ferai, je renforcerai leur sécurité. Peut-être que je devrais ramener Harry au manoir, où je pourrai surveiller sa sécurité de plus près.

Non, je ne peux pas. C’est à nouveau la même énigme – les deux ou aucun d’entre eux. Je ne peux pas les séparer. Je ne peux pas faire cela à Alexis. Elle s’inquiéterait trop et appellerait probablement une douzaine de fois par jour. Elle serait insupportable.

6

ALEXIS

Je rappelle, mais le téléphone de Clara ne sonne même plus. Il va directement à la messagerie vocale.

Où est-elle ?

Je sais au fond de moi qu’il lui est arrivé quelque chose, mais j’essaie de ne pas accepter cette pensée. Si je le fais, mon cœur se brisera en deux. Pour l’instant, je me dis qu’elle vient de s’enivrer de nouveau, qu’elle a fait une petite glissade dans le terrier du lapin. Peut-être qu’elle a saccagé son appartement et a éteint son téléphone pour se rafraîchir pendant un moment. Mais où irait-elle ?

Après le parc, j’emmène Harry au centre de désintoxication pour vérifier si Clara est là. Joey fume devant et dit qu’il ne l’a pas vue depuis qu’elle leur a préparé du chili il y a quelques jours. Il propose de m’aider à la rechercher, mais le gamin est déjà pris dans les drogues dures, la dernière chose dont il a besoin est que je lui présente le monde du crime organisé.

La maison de la mère de Clara est à quelques pas du centre, alors je décide d’essayer là-bas ensuite. De toute façon, Patricia aime toujours quand je lui rends visite avec Harry. Et peut-être qu’elle pourra me calmer un peu, car je m’approche de quelque chose comme une crise de nerfs.

Mon esprit ronronne. Ma seule légère consolation est que si le Cartel ou les Irlandais la prenaient, elle serait toujours en vie. Ils ne la tueraient pas encore. Non, ils utiliseront sa souffrance pour me torturer d’abord. Ou pour m’attirer vers eux. Mon estomac se retourne et je m’accroche à l’espoir désespéré de retrouver Clara chez sa mère, en train de se dessécher après une berceuse particulièrement désagréable.

Ou peut-être que Gabriel l’a emmenée. Peut-être qu’il savait que ses ennemis préparaient une sorte d’attaque contre elle, et il l’a prise pour sa propre sécurité. Ce serait bien aussi, car je sais au moins qu’il prendra bien soin d’elle.

Mais alors pourquoi ne répond-il pas à son putain de téléphone ? Il doit savoir à quel point je suis inquiète.

Je serre Harry contre ma hanche alors que je marche dans la rue. Il devient lourd. Cela me rend triste de penser qu’un jour viendra où je passerai le chercher pour la dernière fois, mais nous en sommes encore loin. De plus, bien assez tôt, j’aurai un autre bébé qu’il faudra porter et tenir, et j’aurai littéralement les bras pleins. Je suis sûr qu’à ce stade, je serai plus qu’heureuse de laisser Harry se promener de ses propres forces.

Un autre bébé. Je suis parfaitement consciente chaque seconde de la journée que je suis enceinte, mais parfois j’oublie ce que cela signifie. Il me vient à l’esprit que dans moins de neuf mois, Harry aura un petit frère ou une petite sœur, et j’aurai encore une chose me reliant à Gabriel.

J’aimerais pouvoir partager cette grossesse avec lui. Je veux l’écouter parler au bébé, lui dire tout ce qu’ils vont faire ensemble une fois qu’il sera né. Je veux qu’il frotte du beurre de cacao sur mon ventre et qu’il me supporte, quelles que soient mes humeurs ou les aliments dont j’ai envie.

J’étais seule pour ma dernière grossesse. Bien sûr, j’avais Clara, mais j’ai passé les nuits seule, j’ai souffert des nausées matinales seule et je me suis préparée à rester seule toute ma vie. Je suis tombée enceinte de Harry après une aventure d’une nuit avec Gabriel, et je n’aurais jamais pensé le revoir. Je n’aurais certainement jamais pensé que je serais enceinte d’un autre de ses enfants, et si j’avais pu tisser ce fantasme dans mon esprit, je n’aurais pas imaginé avoir à traverser une deuxième grossesse en tant que mère célibataire.

Je suis tellement absorbée par mes pensées que je ne remarque pas l’énorme homme qui se dirige vers moi sur le trottoir jusqu’à ce qu’il ne soit qu’à une douzaine de mètres de distance. Il mesure probablement près de sept pieds de haut, avec un teint olive et un long nez crochu. Ses yeux sont fixés sur moi, et il y a une lueur menaçante en eux.

L’adrénaline monte dans mon système et je suis en état d’alerte élevé. Je me retourne, espérant le devancer, mais je peux entendre ses longues enjambées se rapprocher. Je cherche frénétiquement mes gardes, mais je n’en vois pas un seul. Où diable sont-ils ? Ils retiennent généralement quiconque me regarde.

L’homme se précipite sur mon chemin et je m’arrête brusquement.

— Où vas-tu, maman ? demande-t-il d’une voix sirupeuse.

— Je ne veux pas d’ennuis.

Il penche la tête sur le côté et me regarde.

— D’après ce que j’ai entendu à ton sujet, tu es toutes sortes d’ennuis.

Il sait qui je suis. Jamais bon signe.

— S’il vous plaît, laissez-moi tranquille. J’ai un bébé.

L’homme renifle.

— Tu agis si innocemment que c’est dégoûtant. Ne sais-tu pas que c’est de ta faute si ton petit ami a été arrêté pour meurtre ? 

J’adorerais voir comment Gabriel réagirait à quelqu’un qui l’appellerait mon « petit ami ». En fait, j’aimerais qu’il soit ici en ce moment pour faire exactement cela.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez. 

Je serre Harry plus fort contre ma poitrine. Il regarde autour de lui, notant clairement mon malaise.

— Je parie que tu pensais faire la bonne chose, n’est-ce pas ? 

L’homme s’approche et je recule.

— Tu voulais sauver le monde. Mais tu n’avais aucune idée qu’en publiant cet article, tu violerais les termes de notre accord avec Gabriel. Les conditions où il a fait notre sale boulot, et nous avons accepté de ne pas fournir les preuves qui l’enverraient en prison.

La culpabilité vient s’ajouter à ma terreur, mais ce n’est pas le moment d’analyser les affirmations de cet homme. Je passe à travers les questions flottant au-dessus de ma tête et me concentre sur une stratégie de sortie. Je suis loin de mon appartement, mais je ne suis qu’à quelques pâtés de maisons de la maison de la mère de Clara. Si je me retourne et que je cours, je pourrais peut-être y arriver et appeler à l’aide.

Si Gabriel prend la peine de décrocher cette fois.

L’homme fait un bond en avant, et je file sur mes talons et sprinte dans l’autre sens.

— Maman, que fais-tu ?  demande Harry en se tortillant dans mes bras.

— Chut, nous jouons juste à un jeu, bébé, je l’apaise.

Je hasarde un coup d’œil derrière moi et l’homme se rapproche. Il est grand, mais ses longues jambes signifient qu’il est aussi rapide. Je serais beaucoup plus rapide si je ne portais pas un bambin potelé.

Notre jeu de tag suscite quelques regards confus des autres piétons sur le trottoir, mais personne ne s’arrête pour aider la femme portant l’enfant poursuivie par l’ogre. Parfois, j’aime New York. Ce n’est pas un de ces moments.

Devant moi, un homme aussi grand et menaçant se fraye un chemin sur le trottoir vers moi, et je me rends compte que je suis foutue. À moins de foncer dans la rue, ma seule option est de glisser dans la ruelle venant en sens inverse et d’essayer de les perdre de l’autre côté. Je tourne brusquement à gauche dans la ruelle et bouge mes pieds aussi vite que possible vers l’autre côté.

J’entends deux séries de bruits de pas derrière moi. Ils sont proches. Beaucoup trop près pour mon confort. Je pousse plus fort, luttant pour inspirer. Je ne vais pas y arriver.

Une main se referme sur mon bras et m’immobilise d’un coup sec, tirant presque mon épaule de son orbite. Je crie de douleur.

— Salope stupide, siffle le premier homme en verrouillant mon bras dans mon dos. Prends le bébé pour que je puisse l’attacher.

— Je déteste quand ils nous font courir, se plaint l’autre homme, marchant autour de moi.

Je fais la seule chose à laquelle je pense : je commence à crier le nom de Gabriel. C’est un geste désespéré et stupide. Je devrais crier « Au secours ! » ou « Feu ! » ou quoique l’on soit censé crier pour attirer l’attention du public autrement désintéressé. Gabriel ne m’entend pas, mais je l’appelle quand même, comme si je pouvais peut-être l’entraîner dans cette ruelle par pure force de volonté.

— Tais-toi ! dit le deuxième homme, tendant la main vers Harry, qui commence à crier au meurtre.

Mon cœur s’emballe. Non ! Ils vont le prendre ! Je ne peux pas les laisser faire !

Mais avec mon bras tordu derrière le dos, je ne peux pas faire grand-chose à part essayer de m’éloigner.

— Lâchez-la, intervient une voix sombre derrière moi.

Nous nous figeons tous les trois, ce qui serait un tableau amusant si nous n’étions pas à mi-chemin d’un enlèvement avec un bébé qui pleure dans mes bras.

Je regarde par-dessus mon épaule et laisse échapper un rire joyeux.

— Angelo ! 

Angelo Romano est venu sauver la situation. Et il a apporté une sauvegarde. Il se tient avec son arme pointée sur l’homme qui me tient par le bras, et deux autres gardes au visage sérieux le flanquent avec leurs armes dégainées. John et Matteo, je pense que leurs noms sont.

Mon agresseur me lâche le bras et je me précipite derrière Angelo. Il est mon préféré parmi les hommes de Gabriel et a été désigné comme l’un de mes gardes personnels lorsque je vivais au manoir. Je soupçonne que c’est à cause de cet attachement personnel qu’Angelo n’a pas été chargé de me garder dans l’appartement.

Je berce Harry, essayant de le calmer, alors que nous sortons de la ruelle. John jette un regard inquiet dans notre direction.

— Quel est le problème avec lui ? il demande.

Je fronce les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Il a peur. Quelqu’un a juste essayé de le kidnapper.

Nous arrivons dans la rue et John me guide par le bras jusqu’à une voiture qui attend à côté du trottoir.

— Mais il n’est pas blessé ?

Harry renifle et hoquette.

— Non, il n’est pas blessé.

Je roule des yeux. Il ne s’inquiète clairement que de ce que Gabriel fera s’il arrivait quelque chose à Harry. Je n’en suis pas moins reconnaissante, mais tout à coup, mon sauvetage semble un peu bon marché. Ils ne sont pas là pour moi. Ils sont là pour la marchandise – la progéniture de Gabriel et celle qui pousse dans mon ventre.

Je monte dans la voiture et Angelo monte à côté de moi, ébouriffant ses épais cheveux bruns alors que nous sortons dans la rue.

— Vous savez vous retrouver dans des situations, commente-t-il.

— C’est agréable de vous voir aussi, dis-je sèchement.

Ses yeux gris pétillent de joie. Il se penche et chatouille le menton d’Harry, ce qui lui vaut presque un sourire. Angelo est mignon, un peu trop rond à mon goût, mais je voyais Clara le trouver attirant.

Clara, merde.

Je sors mon téléphone et compose à nouveau son numéro. Son téléphone est toujours éteint.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande Angelo.

— J’ai besoin de parler à Gabriel.

Je me mords la lèvre en repensant à ce que King Kong m’a dit là-bas à propos de l’arrestation de Gabriel. Gabriel et moi avons beaucoup de choses à nous dire.

Une expression peinée scintille sur les traits d’Angelo.

— Je ne suis pas sûr que ce soit possible. Nous sommes juste censés vous ramener à l’appartement et attendre les ordres.

— Angelo, s’il te plaît.

Il jette un coup d’œil au siège avant, où les autres gardes se parlent à voix basse. Il se mordille la lèvre inférieure.

— Tu me connais, dis-je en sautant sur son indécision. Je vais faire une grande scène. Je vais faire recommencer Harry à pleurer, et ça va vraiment faire paniquer John.

Angelo rit.

— Revenons à l’appartement en toute sécurité, puis je verrai ce que je peux faire.

7

GABRIEL

Comme demandé, Silvano m’appelle en moins d’une demi-heure pour me tenir au courant des allées et venues d’Alexis.

— Elle est en sécurité, dit-il. Angelo et les autres l’ont, et ils la ramènent à l’appartement maintenant. Angelo dit qu’il y avait deux membres du Cartel essayant de la maîtriser quand ils l’ont trouvée. Il a dû les laisser partir pour qu’ils puissent donner la priorité à Harry et Alexis en toute sécurité.

— Je m’en fiche. Tant qu’ils vont bien.

— Devrait être à l’appartement en quelques minutes.

Mes épaules s’affaissent et je me penche en arrière sur ma chaise. J’ai passé les vingt dernières minutes à essayer et à échouer de faire le travail. Chaque fois que j’essayais de me concentrer, une image d’Alexis et Harry, attachés à une chaise quelque part dans le noir, surgissait dans mon cerveau et les pensées se dispersaient comme des graines de pissenlit dans le vent.

— Un mot sur ses gardes ? demandé-je.

— Non. Aucun d’entre eux ne répond au téléphone, et ils ne sont ni à l’appartement ni dans leur voiture.

C’est inquiétant. La disparition soudaine et silencieuse des membres de sécurité d’Alexis n’est pas un bon signe, et je suis juste content qu’Angelo l’ait trouvée.

Une fois dans l’appartement, c’est là qu’elle va rester. Alexis n’aimera pas ça, mais elle devra apprendre à y faire face. Elle en a réchappé d’un cheveu, et nous ne serons peut-être pas aussi chanceux la prochaine fois.

— Appelle-moi quand ils seront de retour à l’appartement et c’est sécurisé, dis-je.

Je regarde l’heure à ma montre. Je n’ai qu’une heure avant d’avoir besoin d’être à mon bureau en ville pour une réunion. Je suis interviewé pour une chronique de style de vie dans un magazine exécutif. Je n’ai pas trop envie de faire examiner les fils de ma vie par un journaliste suffisant, et j’envisage d’annuler.

Carmen Book, ma publiciste, crachera du feu si je le fais. J’ai annulé tous les entretiens qu’elle avait organisés depuis mon arrestation il y a un peu plus d’un mois, et comme elle me l’a rappelé à plusieurs reprises, si je ne commence pas à réhabiliter mon image publique, mon entreprise en souffrira. Peu importe ce que les potins de la ville pensent du PDG de Belluci Inc. lorsque le don de la mafia italienne mène une guerre horrible. Mais cette vie, cette mascarade, est un exercice d’équilibre délicat, et je dois commencer à faire pencher la balance vers un centre neutre avant qu’elles ne s’effondrent complètement.

Silvano rappelle une dizaine de minutes plus tard pour m’informer qu’Alexis et Harry sont en sécurité.

— Bien, dis-je. Je veux que sa garde triple dans un avenir prévisible. Deux dans l’appartement en tout temps, plus des gardes postés à l’extérieur et des patrouilles régulières de la zone.

Silvano s’éclaircit la gorge.

— Elle a demandé à te voir.

Ma poitrine se serre. Pendant une seconde, je suis tenté. Mais à quoi cela servirait-il ? Elle essaierait seulement de me manipuler davantage, et c’est la dernière chose dont j’ai besoin au milieu de toute cette folie.

— Non, je réponds.

— Angelo dit qu’elle est assez insistante.

—  Angelo dirait ça, je grogne. Mon fils est en sécurité. En ce qui me concerne, Alexis et moi n’avons rien à nous dire.

Je raccroche, l’irritation bourdonnant dans mes veines. Alexis ne veut me parler que parce qu’Angelo et ses hommes lui ont dit qu’elle ne pouvait pas quitter l’appartement. Elle veut marchander, ou pire, elle pense qu’elle peut m’enrouler autour de son doigt, et je la laisserai faire tout ce que son petit cœur tordu désire.

J’appelle mon chauffeur et lui dis de me rejoindre à la porte d’entrée avec la voiture.

* * *

La femme assise en face de moi sirote délicatement son thé vert, me regardant par-dessus la tasse avec un intérêt félin. Je peux presque la voir agiter sa queue derrière elle. Ses cheveux blonds sont ramenés en une longue queue de cheval brillante, et ses yeux gris sont maquillés astucieusement pour qu’ils paraissent plus grands. Elle porte un tailleur-pantalon d’apparence chère, les orteils pointus de ses Jimmy Choo dépassant en dessous.

Taylor Green n’est pas simplement une chroniqueuse lifestyle. Tout ce qu’elle écrira sur moi aura de la substance et sera tressé de ses opinions et observations. Je dois faire attention.

— Merci de m’avoir rencontrée, M. Belluci, dit Taylor d’une voix douce et onctueuse. Elle pose le thé sur le bureau et croise les jambes.

— Allons-nous commencer ?

Je suis assis droit dans mon fauteuil de direction, pas un fil déplacé. En dehors de ce bureau, j’ai des ennemis qui convergent vers moi de toutes parts. Pas ici. Dans ce bureau, j’ai tout le temps du monde.

— Oui, commençons. 

Taylor ouvre le cahier sur ses genoux, le stylo posé sur la page.

— Cela a été une année chargée pour vous, monsieur Belluci, commente-t-elle. Divers démêlés avec la presse, une mère et son enfant apparemment sortis de nulle part, et maintenant un procès pour meurtre.

Ses yeux se lèvent et je réprime un air renfrogné irrité. Je déteste quand les journalistes posent des déclarations comme s’il s’agissait de questions.

J’arbore un sourire aux lèvres pincées.

— Oui, ça a été une année plus chargée que la plupart, je l’admets.

— Au sujet de votre charmante petite famille, beaucoup de vos détracteurs ont remarqué récemment leur absence aux yeux du public. Pouvez-vous commenter ?

Je veux lui dire que ce ne sont pas ses affaires, et peut-être qu’il y a quelques mois, j’aurais fait exactement cela, mais je me suis entraîné à garder la tête froide devant la presse, même quand je il s’agit de répondre à des questions inconfortables.

Récemment, Carmen a fait l’observation plutôt astucieuse que maintenant que je fais l’objet d’une enquête pour meurtre, on ne peut pas voir que je perds publiquement mon sang-froid. Cela brosse un tableau trop clair.

— Harry et Alexis vont bien, je réponds. Alexis et moi avons décidé que nous voulions garder Harry hors de la vue du public et loin de la folie du procès autant que possible. Donc, pour le moment, nous vivons séparément.

Taylor lève un front sculpté.

— Cela doit être très difficile.

— Ça l’est. J’acquiesce. Mais c’est pour le mieux. Alexis et moi nous aimons beaucoup, et nous aimons encore plus notre fils. Nous voulons juste ce qu’il y a de mieux pour lui, même si pour le moment cela signifie que je dois le garder à distance.

Je me demande ce que Taylor dirait si je lui disais la vérité – qu’Alexis et Harry vivent séparément de moi parce que je ne supporte pas d’être dans la même pièce que la femme qui m’a planté un couteau dans le cœur, mais je dois la garder près de moi pour l’empêcher d’être brutalement assassinée par mes ennemis.

Cela ferait certainement une interview plus intéressante.

* * *

À la fin de mon interview avec Taylor Green, nous rions comme de vieux amis. Je doute qu’elle soit si joyeuse si elle savait que je suis coupable des charges retenues contre moi, que j’ai assassiné mon père et qu’il n’était pas le premier ni le dernier à affronter son destin du bout du canon de mon arme.

Mais c’est tout l’intérêt de cet exercice. Le monde ne pourra jamais savoir quel genre de monstre se cache juste sous la surface de mon personnage de PDG, bien que la tentation de révéler mes dents pointues et d’en finir avec le faux-semblant persistera toujours.

Une fois Taylor partie, je me rends vite compte que je n’ai plus grand-chose à faire de ma soirée. Beaucoup de mes responsabilités pour Belluci Inc. ont été détournées en vue du procès, et un contrôle rapide avec Silvano révèle qu’il n’a rien appris de plus sur les agresseurs d’Alexis ou sur l’endroit où se trouve Clara.

Je suppose que je devrais juste rentrer à la maison, alors.

J’attrape mon manteau et me dirige vers la porte, mais à chaque pas, la perspective de retrouver mon manoir vide semble de moins en moins tentante. Le fantôme d’Alexis est partout – affalé sur le canapé avec un ordinateur portable, la tête fouillant dans le réfrigérateur à la recherche d’un en-cas de fin de soirée, penchée sur mon bureau, son cul mûr haut en l’air…

Je secoue la tête et décide d’éviter de rentrer chez moi pendant un moment. J’ai une rare nuit de congé. Je peux aussi bien essayer d’en profiter.

— Emmène-moi au Fiamma, dis-je en montant dans la voiture.

David hausse les sourcils. Je ne suis pas allé en boîte de nuit depuis des années.

J’ignore son regard interrogateur et m’assois contre le cuir, repensant à la première fois que j’ai vu Alexis sous les lumières clignotantes du Fiamma il y a près de trois ans. Elle portait une robe argentée pailletée qui a attiré mon attention dans la foule. Ses cheveux étaient alors plus longs, presque jusqu’à sa taille, et je l’ai regardée les jeter d’avant en arrière pendant qu’elle et Clara dansaient sauvagement sur la musique.

Elle n’essayait pas d’être sexy, mais elle l’était invariablement. Il m’était difficile de détourner le regard, mais j’avais des affaires en tête ce soir-là.

La fois suivante que j’ai vu Alexis, elle se disputait avec le barman. C’est alors que j’ai su que je devais l’avoir, et quand je l’ai fait, elle ne m’a certainement pas déçu.

C’était des temps plus simples. Ils semblaient chaotiques et désespérés, mais ce n’était rien comparé à maintenant.

David s’arrête devant le club, qui a l’air désolé de l’extérieur. Le week-end, le Fiamma est l’endroit où il faut être, et les amateurs de club font la queue pendant des heures pour entrer. En semaine, cependant, c’est une affaire plus décontractée.

— J’attendrai sur le parking à l’arrière, dit David.

Je sors et passe devant le videur, qui se redresse un peu en me voyant. Ce qui sert de piste de danse le week-end est parsemé de petites tables rondes, chacune intimement éclairée par une seule bougie vacillante. Quelques couples et petits groupes sont assis sur des tabourets autour des tables, et je fais tourner quelques têtes en entrant. Je me dirige directement vers le bar.

Le barman, une grande brune aux grands yeux verts, vient tout de suite vers moi. Elle sourit nerveusement, me reconnaissant visiblement.

— Qu’est-ce que je peux vous servir, demande-t-elle.

— Whisky.

Elle ne demande pas quel genre, va juste pour les bonnes choses et me glisse un verre. Je vide le verre et tapote le bord. Elle m’en verse un autre.

Il y a un groupe de trois filles calées à une table voisine, chacune habillée à neuf. Leur attention est attirée sur moi à la seconde où je me suis assis au bar, et maintenant elles rigolent de manière conspiratrice l’une avec l’autre, essayant vraisemblablement de trouver le courage de m’approcher. Il faut que j’aie fini mon troisième whisky et que j’en tienne un quatrième pour que l’une d’elles trouve le courage.

La rousse souple se dégage du groupe et se dirige vers moi. Elle porte une robe moulante vert émeraude qui met en valeur ses atouts substantiels, et chaque centimètre d’elle est apprêté et poli à un niveau presque inhumain, de la ligne parfaite de ses lèvres rouge rubis à l’éventail uniforme de ses cils noirs.

Elle s’appuie sur le bar à côté de moi et sourit.

— Qu’est-ce que fait un homme comme toi à boire seul ? 

Sa voix sort comme un ronronnement. Il me semble qu’autrefois c’était le genre de femme qui attirait mon attention – à l’air cher, avec une lueur enjouée dans les yeux. Le genre de femme qui connaît le score et qui ne cherche pas un homme pour l’emmener pour un brunch ou aller au marché fermier.

Je ne sais pas quand ce genre de femme a perdu tout attrait pour moi. Je soupçonne qu’à l’époque, Alexis est entrée pour la première fois dans ma vie.

— Tu n’as aucune idée du genre d’homme que je suis, je réponds avec désintéressement, en descendant le reste de mon verre et en le tapotant sur le bar.

Le barman me tend un whisky frais. La femme à ma droite ne se laisse pas décourager.

— Peut-être que j’aimerais bien, dit-elle. Pourquoi ne me le dis-tu pas ? 

Sa voix baisse.

— Mieux encore, tu pourrais me le montrer. 

Je secoue la tête.

— Tu perds ton temps.

Elle attend encore un moment, se demandant probablement si tout cela fait partie d’un jeu auquel j’aime jouer ou si elle est en fait renvoyée. Je lui lance un regard étroit qui semble l’éclairer, et elle s’en va au trot vers ses amies avec un reniflement hautain.

La barmaid revient et appuie sa hanche contre le bar.

— Francesca n’a pas l’habitude d’être refusée comme ça. Vous avez peut-être causé des dommages permanents.

Je ris sans humour et prends une autre gorgée de whisky. Il brûle délicieusement dans ma gorge et envoie des vrilles de chaleur dans mes veines. Je me sens beaucoup plus détendu que lorsque je me suis assis pour la première fois. Plus décontracté. Peut-être que je devrais boire mes problèmes plus souvent.

Elle prend une inspiration et me regarde de haut en bas, comme si elle rassemblait son courage.

Oh, mon Dieu. Je ne suis pas sur le point de me faire draguer par elle aussi, n’est-ce pas ?

— Voulez-vous en parler ? demande la barmaid en se léchant la lèvre.

Je hausse un sourcil.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je veux parler ? 

Elle hausse les épaules.

— Vous vous êtes assis au bar plutôt que dans une cabine d’angle tout seul, et vous continuez à regarder votre téléphone comme si vous attendiez qu’il sonne. 

Elle n’a pas tort. Ma lèvre se rétracte en un sourire amusé.

— Quel est ton nom ?

— Tracey.

Dans un état d’esprit plus clair, je dirais probablement à Tracey de s’occuper de ses propres affaires, mais avec le whisky qui serpente dans mes veines, je me sens inhabituellement bavard.

— Il n’y a pas grand-chose à dire, Tracey.

Je hausse les épaules.

— J’aime une femme qui a fait quelque chose d’impardonnable, et maintenant il n’y a plus de retour en arrière.

— Impardonnable, hein ? 

Tracey croise les bras.

— A-t-elle couché avec votre frère ? 

— Je n’ai pas de frère.

— Alors votre ami ? 

— Non.

Je fronce les sourcils.

— Elle n’a couché avec personne.

— OK, j’ai compris. Alors elle a tué quelqu’un à qui vous tenez.

Mon front se plisse et je cligne des yeux.

— De quoi tu parles, bordel ? Bien sûr que non.

— Je suis juste en train de parcourir une liste des affronts impardonnables, dit Tracey avec un sourire. Suis-je proche au moins ? 

— Même pas près. 

— Alors, qu’a-t-elle fait ?

Tracey ne semble pas se soucier du fait qu’elle est à un pas d’offenser l’homme à qui appartient l’endroit où elle gagne sa vie. Maintenant qu’elle a rassemblé son courage, elle est sur une lancée. Elle me rappelle un peu Alexis à cet égard, et cela rend ma langue un peu plus lâche qu’elle ne devrait l’être.

— Elle a trahi ma confiance, dis-je.

Tracey hausse un sourcil.

— Mais pas en vous trompant ? 

— Non.

— Et vous êtes sûr que ce qu’elle a fait est une offense absolument impardonnable ? 

— Il faut que ce soit le cas, dis-je. Je n’ai pas le privilège de montrer une quelconque faiblesse.

Tracey hoche la tête pensivement.

— Et vous considéreriez le pardon comme une faiblesse.

— Oui.

Je renverse mon verre et envoie le reste de son contenu éclabousser dans ma gorge. Tracey commence à m’en verser un autre.

— Je dirais le contraire, dit-elle en glissant le verre vers moi. Personnellement, je n’ai jamais été bonne en relations. Je suis une personne égoïste, et il a toujours été beaucoup plus facile pour moi d’abandonner une personne plutôt que d’accepter ses défauts, donc pour moi, l’idée de résoudre les problèmes, de voir le côté de l’autre et d’apprendre à le pardonner…eh bien, je dirais que tout demande beaucoup de force. Couper les liens et essayer de les bannir de votre esprit est la chose la plus facile et la plus faible à faire.

Je ne sais pas quoi penser de la franchise de Tracey. Elle ne connaît pas les nuances de ma relation tendue avec Alexis. Elle ne sait pas ce qu’Alexis a fait.

Pourtant, d’une certaine manière, ce qu’elle dit a du sens. J’ai toujours pensé que repousser Alexis était une démonstration de force. Je n’ai jamais pensé que quelqu’un puisse voir l’action d’une autre manière.

— Je pense que j’en ai assez, dis-je en me levant du bar.

Je ne sais pas si je veux dire que j’ai assez bu ou assez de ce conseil désagréable, mais de toute façon, je laisse le verre plein sur le dessus du bar. Le sourire de Tracey vacille. Elle pense qu’elle m’a offensé. Je lui laisse un généreux pourboire pour lui dire qu’elle n’a rien à craindre.

Je quitte le club par l’une des portes de derrière qui mène au parking. Le ciment est baigné de la lueur orange d’un seul réverbère, laissant au-delà un anneau d’obscurité impénétrable. Je repère la citadine à une dizaine de mètres et pose prudemment un pied devant l’autre. Je suis un peu instable sur mes pieds, alors j’utilise toute ma concentration pour arriver à la voiture sans trébucher sur moi-même.

Un homme se matérialise dans l’ombre à ma droite. Il est fortement tatoué, avec un trèfle à quatre feuilles, estampé fièrement sur son cou pour le désigner comme mafia irlandaise. Je ne sais pas s’il est là pour faire passer un message ou pour me tuer, mais je ne lui en laisse pas la chance non plus. Je sors mon arme de mon étui d’épaule et lui mets une balle dans le crâne.

Du moins, je veux dire. Mon objectif est bâclé à cause de la boisson, et la balle lui tranche le cou à la place. Il tombe au sol, s’étouffant avec le sang qui jaillit de son artère carotide.

David a sauté de la voiture à ce stade et se tient avec son arme dégainée.

— Tu vas bien ? 

Je passe devant le mourant, hausse les épaules et monte à l’arrière de la voiture.

— Emmène-moi à la maison.

8

ALEXIS

Dehors, il pleut. Des gouttes épaisses et grasses qui bombardent le trottoir comme des balles. Elles crépitent contre la fenêtre, m’hypnotisant alors que je regarde dans la grisaille, ma tasse de café refroidissant dans mes mains. Harry est assis sur le tapis devant moi, déplaçant le rouleau à pâtisserie de son jeu de cuisine d’avant en arrière à travers l’épais tapis. Il y a deux gardes qui se cachent quelque part dans l’appartement, mais c’est calme et vide. Juste moi, Harry, et la pluie sans fin.

Je pose mon café, m’allonge sur le canapé et lève les yeux vers la caméra dans le coin. Le voyant rouge clignote, et je me demande si Gabriel est dans son bureau en train de nous regarder en ce moment.

— Est-ce qu’il pleut aussi là-bas ? je me demande à voix haute.

Il n’y a pas de réponse, bien sûr. Juste le clignotement continu de la lumière rouge.

Cela fait du bien de parler à Gabriel via la caméra, même s’il est peu probable qu’il écoute réellement. Il est vraisemblablement beaucoup trop occupé par le drame mafieux qui se déroule cette semaine. Entre le Cartel et les Irlandais, il semble qu’il en ait plein les bras.

— J’espère que tu n’es pas trop occupé pour avoir des hommes à la recherche de Clara, dis-je, exprimant mes pensées à la caméra. Quoi qu’il se soit passé entre nous, Clara ne mérite pas d’être entraînée là-dedans.

La lumière clignote. Harry tend la main et attrape mon petit doigt.

— Maman, dit-il. Crêpe.

Il me tend une crêpe imaginaire, et je la lui prends en faisant mine de la mâcher avec enthousiasme.

— Merci, Harry. C’est délicieux.

Quand nous vivions au manoir, Harry adorait regarder le chef, Victoria, cuisiner. Il ne comprend clairement pas qu’on ne fait pas de crêpes avec un rouleau à pâtisserie, mais c’est mignon.

Harry rigole et déroule d’autres crêpes.

Je regarde à nouveau la caméra et je jure que je peux sentir nos yeux se connecter à travers tous les objectifs, les fils et les écrans. Gabriel est quelque part là-bas.

C’est peut-être idiot. Mais il en va de même pour le fait que je mâche encore une crêpe imaginaire.

— Je ne savais pas ce que le Cartel tenait sur toi, dis-je. Si j’avais su qu’écrire cet article te coûterait ta liberté, je ne l’aurais jamais fait. Comment peux-tu me haïr pour quelque chose dont je n’avais pas connaissance ?

Je balance mes jambes au sol, gardant mes yeux sur la caméra tout le temps.

— Si tu…

— Maman, me coupe Harry, tirant sur la jambe de mon pantalon.

Je baisse les yeux et il poignarde la cuillère en bois dans ma direction.

— Goûte, exige-t-il.

— Tu es comme ton père, je marmonne dans un souffle, lui prenant la cuillère.

Je fais semblant de siroter ce qu’il fait semblant de cuisiner, et je souris largement.

— C’est délicieux, bébé. Peut-être un peu plus de sel ?

Je rends la cuillère et Harry recommence à remuer, sa langue collée au côté de sa bouche en concentration.

Mes yeux rencontrent à nouveau ceux de Gabriel à travers la caméra. Du moins, je pense qu’ils le font.

Je me lève, marche vers elle.

— Si tu t’étais confié à moi comme je te l’avais demandé, rien de tout cela ne serait arrivé. Tu aurais pu me parler du Cartel et du fait qu’ils te tenaient, et nous aurions pu faire quelque chose ensemble.

Les larmes me piquent les yeux et je serre les dents pour empêcher mes lèvres de se froisser pathétiquement. Ce sont les hormones du bébé, je pense. Juste les hormones du bébé.

Mais n’ai-je pas plus qu’assez pour pleurer en ce moment sans les hormones de bébé ? Je suis enfermée dans une tour pour ma propre sécurité parce qu’il y a des gens qui veulent nous tuer, mon fils et moi. L’homme que j’aime me déteste. Ma meilleure amie a disparu, peut-être morte.

La première larme coule sur ma joue, et maintenant il pleut aussi à l’intérieur. Je renifle et fixe la caméra, ma main venant se poser sur mon ventre et la bosse à peine perceptible instinctivement.

— J’ai besoin de ton aide, Gabriel. Clara est en danger et tu es la seule à pouvoir l’aider pour le moment. Alors s’il te plaît, aide-moi. Tu me dois ça au moins.

Je serre la mâchoire.

— Veux-tu être celui qui expliquera à Harry et à notre bébé à naître ce qui est arrivé à la meilleure amie de maman ? Tu te souviens que nous allons avoir un bébé, n’est-ce pas ? Parce que je n’ai rien entendu de toi à ce sujet. Pas un coup d’œil. C’est comme si tu ne voulais pas le reconnaître pour une raison quelconque, comme si tu étais...

J’ai le hoquet, repoussant les sanglots.

— Comme si tu prévoyais de nier l’existence de la pauvre chose.

Je m’effondre à cela – à l’idée que notre bébé grandisse sans l’amour de son père. Prévoit-il de laisser Harry derrière lui aussi ? Devons-nous tous être jetés comme les ordures d’hier à cause de cet article ?

Je sens un changement dans l’air et je regarde derrière moi. Mes sanglots ont attiré l’attention des gardes, qui se tiennent maintenant dans l’embrasure de la porte et m’observent. La chaleur me monte aux joues et je me détourne de la caméra avec embarras. Je prends Harry dans mes bras et me précipite dans ma chambre, qui est le seul endroit à part la salle de bain où je peux être seule dans cet endroit.

— Dîner, dit tristement Harry.

Je viens de gâcher son repas, qui aurait sans doute été une expérience culinaire digne d’un roi, mais j’ai besoin d’un câlin avec mon bébé. Harry semble le sentir et ne s’agite pas trop alors que je m’installe sur le lit, enroulant la couette autour de mes épaules et le serrant contre ma poitrine avec mon ordinateur portable ouvert devant moi.

Je sais que je devrais travailler, mais j’ai envie de mettre un peu de sel dans mes blessures, alors j’ouvre YouTube et trouve à la place l’une de nos interviews familiales. C’est la première que nous ayons faite ensemble. Gabriel donnait l’impression que nous allions profiter d’un bon déjeuner en famille ensemble.

Puis une équipe de tournage est arrivée.

Je me souviens avoir été tellement en colère contre lui pour avoir ruiné ce qui avait été, jusque-là, un après-midi si agréable. Vous ne pouvez pas le dire dans l’interview, cependant. Tout ce que la caméra capte, ce sont deux personnes amoureuses l’une de l’autre et le bébé qu’elles adorent toutes les deux. La parfaite petite famille.

Le beau visage de Gabriel me sourit depuis l’écran. Je regrette la façon dont ses cheveux noirs ondulés, qui s’enroulent autour du bas de son menton, semblaient absorber la lumière de la pièce. La fossette dans sa joue gauche qui ne sortait que lorsqu’il souriait, me manque. Le tourbillon sombre de ses iris me manque et le creux à peine perceptible dans son nez par ailleurs long et droit.

Je m’ennuie de ce que j’ai ressenti quand il me tenait contre son corps dur, ses bras comme des bandes d’acier, me protégeant du monde et de toutes ses horreurs.

— Papa ! 

Harry roucoule, tendant ses doigts potelés vers l’écran.

Parfois, j’oublie à quel point son père doit aussi manquer à Harry. Le voir tendre la main vers une image, qui n’est pas plus réelle que ses crêpes, me brise le cœur. Je ferme la vidéo et mets rapidement quelques dessins animés avant qu’Harry n’ait le temps de se plaindre.

J’attrape mon téléphone et commence à faire défiler mes notifications pendant qu’Harry regarde le petit renard du dessin animé danser sur l’écran. Je suis plus ou moins déconnectée du réseau depuis que Clara a disparu il y a quelques jours, ignorant chaque appel à moins qu’il n’y ait une chance que Clara soit à l’autre bout du fil. Jusqu’à présent, les seuls numéros inconnus qui ont appelé ont été des télévendeurs, ce qui est décevant.

Debbie a appelé plusieurs fois au début de la semaine, et je vois qu’elle a rappelé aujourd’hui. Elle m’a également envoyé quelques SMS exigeant que je la rappelle. J’envisage d’attendre jusqu’à demain, mais la fougueuse Écossaise ne fera que croître de façon exponentielle plus ennuyée plus il me faudra de temps pour retourner son appel.

Je déplace Harry un peu plus sur le lit alors que le téléphone de Debbie sonne.

— Où diable as-tu été ? dit-elle avec son épaisse voix traînante de Glasgow. Je m’inquiète pour toi quand je n’ai pas de tes nouvelles, et tu sais à quel point ça me fait chier d’avoir à m’inquiéter pour toi.

— Quel sentiment charmant, Debbie.

— Ne soyez pas froide avec moi, réprimande-t-elle. Tu as des problèmes. Tu n’es peut-être que freelance maintenant, mais je m’attends toujours à ce que tu décroches le téléphone lorsque j’appelle.

Je pose ma tête en arrière contre la tête de lit rembourrée et soupire.

— Je suis désolée. C’était quelques jours difficiles.

Sa voix baisse d’inquiétude.

— Est-ce que ça va, ma poule ? 

Debbie sait mieux que quiconque à quel genre de dangers je suis confrontée quotidiennement. Il y a des mois, quand j’étais juste une journaliste affamée cherchant à faire ma marque dans le monde, Debbie était celle qui m’a mise sur la piste de Gabriel. Je ne le savais pas à l’époque, mais la foule irlandaise, dirigée par Andrew Walsh, la contrôlait, menaçant la vie de sa fille si elle ne faisait pas exactement ce qu’ils disaient.

Je n’avais aucune idée que j’étais un pion dans le jeu d’Andrew Walsh jusqu’à ce qu’il soit trop tard, mais Debbie était douloureusement consciente à quel point nous étions toutes les deux proches de la ruine tout le temps.

— Je vais bien, lui assuré-je. Quelqu’un a essayé de m’attaquer l’autre jour, donc je suis confinée à la maison à la minute.

Je peux dire même des mois plus tard qu’elle se sent toujours coupable de son rôle dans tout cela, même si je lui ai dit un million de fois qu’elle n’a pas à le faire. Je ne regrette rien.

Là encore, elle a une bien moins bonne opinion de Gabriel que moi.

— Jésus, Marie et Joseph, dit Debbie dans un souffle. — Je te jure, Alexis, cet homme sautera sur n’importe quelle excuse pour t’enfermer. Il a un sérieux complexe de dragon.

Je roule des yeux.

— Ce n’est pas ça.

— Si, ça l’est, et ton homme l’a, insiste-t-elle. Il aime garder ses richesses, les garder à l’abri des regards indiscrets et des mains errantes.

— Ce n’est pas ça ! je claque. Tu ne sais rien de Gabriel ! 

Silence à l’autre bout du fil. Même Harry arrête de rire et me regarde par-dessus son épaule, curieux de l’explosion soudaine.

Mon visage se réchauffe d’embarras, mais plutôt que de m’excuser auprès de mon patron, je mets fin à l’appel précipitamment et je retombe contre mes oreillers, libérant un faible gémissement. Connaissant Debbie, il y a environ cinquante-cinquante chances qu’elle rappelle pour me crier dessus. Quand quelques minutes passent et qu’elle ne le fait pas, je décide qu’il est prudent de sortir du lit et d’aller me chercher une collation.

Je prends Harry et je reviens quelques minutes plus tard avec un gros sac de Nacho Cheese Doritos, un paquet de bonbons gommeux, des Funyuns et un paquet de collations aux fruits pour Harry.

Avec cela, nous sommes prêts pour un après-midi pluvieux au lit.

* * *

Plus tard dans la nuit, j’écoute le crépitement des gouttes de pluie contre la fenêtre et les douces respirations d’Harry traversant le moniteur pour bébé. J’ai l’impression que le monde entier est endormi sauf moi. Même les bruits de la circulation qui fonctionneraient normalement en continu toute la nuit sont pratiquement inexistants.

Je pense au tremblotement de la lumière rouge de la caméra du salon et je me demande si Gabriel est réveillé aussi. Probablement. Dans le meilleur des cas, il semblait à peine dormir, et maintenant il a une accusation de meurtre qui pèse sur sa tête en plus de tout le reste.

Je pense à Clara. Je me demande si elle dort, où qu’elle soit. Je l’espère. Je ne sais pas où elle est, si quelqu’un l’a emmenée ou si elle s’est simplement enfuie, mais mon cœur me dit qu’elle ne disparaîtrait pas sans un mot. Quelque chose lui est arrivé, et elle pourrait regarder dans le noir en ce moment, écouter la pluie, se demander si elle rentrera un jour chez elle vivante.

Je cligne des yeux pour chasser mes larmes et m’assieds dans mon lit, attrapant mon ordinateur portable. Bien que j’aie critiqué Debbie aujourd’hui et ignoré ses appels les jours précédents, mon travail est toujours très important pour moi. Je me laisse plonger dedans maintenant, en parcourant mes notes et en recherchant les différentes histoires que j’ai suivies pour trouver des fils sur lesquels je peux tirer.

Je travaille tard dans la nuit jusqu’à ce que mes yeux deviennent lourds et que les mots se brouillent à l’écran. Quand je cède enfin à l’attraction du sommeil, j’imagine que je peux sentir le poids de Gabriel sur le lit à côté de moi. J’imagine que je peux sentir sa chaleur rayonner entre nous. Peut-être que si je tendais la main, je pourrais le toucher.

Dehors, il pleut encore.

9

GABRIEL

Regarder Alexis devant la caméra est devenu pour moi un plaisir coupable, proche de la dépendance. Avec moins de travail à faire au quotidien, j’ai plus de temps disponible. Et Alexis ne demande qu’à être surveillée. Elle a commencé à parler régulièrement aux caméras, comme si sa vie confinée à l’appartement était une émission de téléréalité avec un public.

Mais elle ne parle pas vraiment aux caméras. Elle me parle.

Elle me raconte ses journées ou me montre de nouvelles choses qu’Harry a apprises. Parfois, elle me réprimande pour avoir refusé de lui parler, pour l’avoir laissée seule alors qu’elle n’avait, dans son esprit, commis aucun crime. D’autres fois, elle semble presque s’excuser.

Aujourd’hui, elle est allongée sur le dos sur le canapé, passant une main sur son ventre tout en ruminant sur les noms de bébé.

— Si tu ne fournis aucune suggestion, je vais le nommer quelque chose de bizarre, dit-elle en regardant vers l’objectif de la caméra. Tu sais, comme lorsque les célébrités nomment leurs enfants d’après des objets ? Je vais nommer notre bébé « Lanyard ». C’est génial parce que ça marche pour un garçon ou une fille. 

Je fronce le nez.

— Je suppose que tu voudrais choisir un nom italien ? dit-elle. Ça ne me dérange pas. Je suppose qu’après avoir nommé notre premier enfant d’après mon père décédé, qui s’est avéré être un sadique psychopathe, tu peux nommer celui-ci.

Ses cheveux bruns reposent comme un rideau de soie sur l’accoudoir du canapé et elle porte un simple débardeur et un short en coton. Même habillée simplement, une longue jambe repliée sur l’autre, elle ressemble à un rêve humide.

— Que va-t-il se passer après mon accouchement ? demande-t-elle en se baissant pour caresser la tête d’Harry.

Il est assis par terre, faisant rouler un camion d’avant en arrière sur le tapis marron, ignorant complètement que sa mère parle à son père absent.

— Est-ce que je reviendrai vivre au manoir avec toi ? Ou pourrions-nous enfin aller vivre dans cette maison que tu nous as achetée ? 

Elle sourit, regardant Harry.

— J’ai tellement d’idées pour décorer. J’ai pensé que nous pourrions faire la nursery dans un jaune gai pour qu’on ait toujours l’impression que le soleil brille à travers la fenêtre.

Je ne peux pas m’empêcher de me demander si tout cela n’est qu’un acte – si Alexis fait tout ce qu’elle peut pour me ramener. Ou peut-être qu’elle est désolée. Peut-être qu’elle essaie de se racheter pour tout ce qu’elle a fait en peignant une belle image de la vie que nous pourrions avoir ensemble en famille si seulement je pouvais lui pardonner.

Mais je ne peux pas. Pas quand je suis toujours aussi en colère. Pas quand je ne peux pas croire que ce n’est pas encore une de ses déceptions.

Je me force à fermer l’alimentation. Je pourrais passer des heures à la regarder, mais qu’est-ce que cela ferait ?

Je vais plutôt à la salle de gym, me poussant de plus en plus fort, jusqu’à ce que les seules pensées qui me viennent à l’esprit soient celles de la soif et de la douleur.

* * *

Silvano m’appelle juste au moment où je m’assois pour travailler.

— Quoi ? je réponds.

Même après une séance d’entraînement éprouvante, une douche et un déjeuner, je suis toujours sur le qui-vive. Alexis a rendu tout cela si facile – je pourrais juste lui pardonner, et ensuite nous pourrions élever nos enfants ensemble dans le bonheur domestique. Nous pourrions peindre la nursery en jaune soleil et prendre un chien et faire des crêpes avec des sourires de banane et des yeux de myrtille les dimanches matins paresseux.

Mais je ne peux pas avoir ça. Pas avec Alexis. Pas avec n’importe qui.

Silvano s’éclaircit la gorge.

— Nos contacts dans la police ont trouvé le téléphone de Clara. C’est dans une maison à Tremont.

— Envoie-moi l’adresse. 

— Il n’y a aucune garantie qu’elle sera là, dit Silvano prudemment. Cela pourrait être un piège.

— C’est définitivement un piège, dis-je sèchement. Mais s’il y a une chance que nous puissions sauver Clara, nous devons la saisir.

Seul le kidnappeur le plus idiot garderait le téléphone de son captif afin qu’il puisse être suivi. Cela m’agace que Silvano pense que je ne le sais pas.

— Je suggérerais que nous le laissions à la police, exhorte Silvano.

Je comprends son hésitation. Pourquoi nous risquons-nous à aller sauver une fille qui n’appartient pas à notre organisation ?

Mais c’est la meilleure amie d’Alexis. Elle m’a supplié de trouver Clara, et compte tenu de tout ce que Clara a vécu à cause de la connexion d’Alexis avec moi, cela semble ma responsabilité.

— Si la police avait fait quoi que ce soit à ce sujet, elle l’aurait déjà fait, dis-je. Penses-tu que nous sommes les seuls à pouvoir nous permettre d’acheter de l’aide à l’intérieur ? 

— Je continue... 

Je tape du poing sur le bureau.

— Bon sang, Silvano. Nous y allons. Rassemble une équipe et retrouve-moi devant le manoir dans trente minutes.

—Oui, monsieur.

Je mets fin à l’appel. Au moins, cette mission de sauvetage m’aidera peut-être à me défouler un peu. J’en ai évidemment besoin.

* * *

La maison est quelconque avec une fenêtre barricadée et un vélo rouillé assis au milieu de la cour avant. La lumière du porche est allumée, comme pour nous accueillir à l’intérieur. C’est tranquille. Je n’aime pas ça.

Mes hommes se sont séparés, avec Gio et Mirko à l’arrière et les autres à l’avant avec moi. Nous nous approchons de la porte, armes au poing, et Dom donne un coup de pied. Nous nous précipitons à travers l’entrée dans l’obscurité.

Cela sent le putride à l’intérieur, comme les chats, les excréments et quelque chose de mort. J’attrape l’interrupteur, mais il ne s’allume pas. Dom dirige une lampe de poche vers le plafond. L’ampoule a été retirée.

— Ici !

Mirko appelle de plus loin dans la maison.

Je laisse Dom et les autres nettoyer le reste du devant pendant que je suis la voix de Mirko. Je le trouve dans une petite pièce carrée à côté de ce qui semble être la cuisine. C’est là que je retrouve Clara aussi. La petite blonde est attachée à une chaise, sa tête penchée en avant, ses bras tirés fermement derrière elle de sorte qu’on dirait que ses épaules sont à quelques secondes de sortir de leurs cavités.

Mirko est penché derrière elle, travaillant sur les attaches. Ce n’est que lorsque j’entre dans la pièce que Clara semble s’apercevoir qu’elle n’est plus seule. Elle lève la tête et me regarde avec des yeux larmoyants, bordés de rouge et de violet.

— Gabriel, dit-elle, sa voix rauque épaisse de surprise.

— Je suis un peu surprise aussi, si je suis honnête, dit une voix féminine rauque derrière moi. Je reconnaîtrais cette voix n’importe où.

Je tourne les talons et pointe mon arme, mais Félicité Huffman et ses deux hommes ont déjà des armes braquées sur Mirko et moi. Merde.

L’ancienne concubine de mon père ressemble exactement à ce que je me souviens d’elle – une femme élégante dans la quarantaine avec des cheveux blonds coupés en une coupe de lutin et des yeux bleus étincelants sous la frange dorée à l’avant. Elle a des pommettes hautes et élégantes et une bouche coquette qui lui donne toujours l’apparence de quelqu’un qui connaît un secret qu’elle a hâte de partager.

Je me suis toujours demandé ce qui lui était arrivé après la mort de mon père. Elle a disparu au milieu de la nuit, sans doute pour ne plus jamais être revue. Si seulement c’était si simple.

— Félicité, je grogne. Qu’est-ce que tu fous ici ? 

— Je pensais qu’il était temps de discuter, roucoule-t-elle en s’appuyant d’une hanche contre le chambranle de la porte. J’ai entendu dire que tu avais exigé d’avoir une audience avec moi dans toute la ville. 

Je fronce les sourcils.

— Je ne savais même pas que tu étais en vie.

— Oh, allez maintenant, Gabriel. 

Elle roule des yeux en gloussant.

— Ne sois pas si dense.

Les pièces s’emboîtent dans mon esprit. Mais non… Cela ne peut pas être.

Je serre les dents.

— Tu diriges le Cartel ? 

Félicité rit, un son aérien qui semble tellement déplacé dans ce repaire d’horreurs.

— N’aie pas l’air si surpris, chéri. Tu savais que j’étais ambitieuse.

Elle arme le pistolet.

— J’avais des vues sur la mafia italienne, mais une petite merde s’est mise sur mon chemin et l’a prise pour lui.

Mes lèvres se courbent de dégoût.

— Alors, qui as-tu dû tuer pour obtenir ce travail ? 

— J’ai à peine eu à tuer qui que ce soit, dit-elle avec un faible haussement d’épaules. Filipe Montoya était déjà un vieil homme quand je l’ai rencontré. Ses fils étaient les seuls dont je savais qu’ils me contesteraient lorsque j’ai pris la relève après sa mort, alors je les ai opposés les uns aux autres, et ils se sont occupés de ce problème eux-mêmes.

Elle soupire.

— Quoi qu’il en soit, je m’excuse, mon chéri, mais ça pue absolument ici, et j’ai des billets pour le théâtre ce soir, donc si ça ne te dérange pas de te mettre à genoux, j’aimerais en finir.

Je regarde par-dessus son épaule. Où est le reste de mes hommes ?

Félicité suit mon regard.

— Oh, je ne m’attendrais pas à ce que tes hommes fassent irruption et te sauvent, dit-elle. Kevin Lynch et ses hommes les ont étayés de l’autre côté de la maison. Ils n’attendent que ma parole.

Elle sourit.

— Kevin est un si petit chéri, n’est-ce pas ? J’ai trouvé que les patrons étaient terriblement malléables. C’est l’ego, je pense.

Elle soupire.

— Quoi qu’il en soit, ça a été agréable de rattraper le temps perdu en papotant, mais j’ai bien peur de devoir insister...

Elle s’approche, l’expression aigre.

— Mets-toi à genoux. 

Ma mâchoire se serre et je commence à me baisser lentement, l’esprit vrombissant alors que j’essaie de trouver un moyen de m’en sortir.

Avant que mes genoux ne touchent le sol, Clara crie et jaillit de sa chaise avec plus de vitesse que je ne l’aurais cru. Son rugby plaque Félicité au sol, donnant à Mirko et moi l’ouverture dont nous avons besoin pour éliminer son remplaçant.

La petite maison se remplit de bruits de coups de feu alors que Dom et ses hommes commencent à attaquer les forces de l’autre côté de la maison. Un instant seulement après que nous avons envoyé les deux voyous de Félicité, d’autres apparaissent. J’ai à peine le temps d’arracher Clara de l’endroit où elle se bat avec Félicité au sol et de me précipiter par la porte de derrière.

— Retirons-nous !

J’entends Mirko appeler de l’intérieur.

— Nous l’avons eue ! 

Je charge Clara à l’arrière de mon SUV et attends dehors, arme au poing, au cas où j’aurais besoin de couvrir la retraite.

Les hommes commencent à affluer hors de la maison. Dom soutient un de ses hommes, qui a reçu une blessure par balle à la cuisse, mais sinon ils semblent tous plus ou moins indemnes. On s’entasse dans nos véhicules et on prend la route, les pneus grincent contre le trottoir.

Je regarde vers le siège arrière pendant que Mirko navigue dans les rues étroites. Clara est coincée entre Gio et Peter, et elle a l’air incroyablement petit.

— Es-tu blessée ? je demande.

Clara me fixe à travers ses yeux verts plissés.

— Je vais bien, marmonne-t-elle.

— Tu pourrais au moins faire semblant d’être un peu plus reconnaissante pour le sauvetage, dis-je avec irritation.

— Tu pourrais être un peu plus reconnaissant que je t’ai sauvé le cul là-bas, claque-t-elle. Pour mémoire, je n’aurais pas eu besoin d’être secourue si tu n’avais pas entraîné Alexis dans tout ce cauchemar. Elle et les personnes qu’elle aime sont en danger chaque jour à cause de toi, et pourtant tu as passé le mois dernier à te morfondre et à refuser de lui parler parce que tes sentiments sont blessés ! 

Mes lèvres s’aplatissent. À côté de moi, la bouche de Mirko se dresse en un sourire.

— Fais attention comment tu me parles, préviens-je d’une voix froide, même si pour être honnête, je suis un peu impressionné par sa fougue. Il est logique qu’Alexis choisisse quelqu’un comme elle comme meilleure amie.

Clara pousse un soupir et se penche en arrière sur le siège.

— Peu importe. Où allons-nous ?

— L’immeuble d’Alexis, lui dis-je. C’est l’endroit le plus sûr pour toi en ce moment, et elle voudra voir de ses propres yeux que tu es en sécurité. Un médecin t’attendra là-bas pour t’examiner.

— Tu ne viens pas ? demande-t-elle en haussant un sourcil.

— Non.

Je me dégage et me tourne vers l’avant, indiquant que la conversation est terminée. Non pas que Clara comprenne l’allusion.

— Tu devrais m’y amener toi-même, dit Clara. Tu obtiendras des tonnes de bons points, et cela pourrait être un bon moyen pour vous de commencer à réparer les dommages dans votre relation. 

— Je ne te rejoindrai pas.

— Pourquoi dois-tu être si têtu ? se plaint Clara. Entre et vois Alexis. Regarde ton fils.

J’en ai très envie. Je peux imaginer le visage d’Alexis brillant de soulagement, la gratitude qui l’enverrait s’écraser dans mes bras. Elle va être si heureuse de voir que sa meilleure amie est en sécurité. Clara a raison. Ce moment pourrait être le catalyseur pour nous réconcilier.

Mais je ne peux pas. Surtout maintenant que Clara m’a presque ordonné d’entrer dans l’appartement. Je ne peux pas être vu être commandé par qui que ce soit, sans parler d’une toxicomane en rétablissement extérieur à la famille.

— Clara, si tu sais ce qui est bon pour toi, tu vas la fermer, grogné-je d’une manière qui montre clairement que la question n’est pas à discuter.

Heureusement, Clara ne dit plus un mot.

10

ALEXIS

Je viens juste de coucher Harry pour une sieste et je suis sur le point de prendre une collation et de faire moi-même une sieste lorsque les deux gardes dans mon salon se raidissent, écoutant attentivement leurs oreillettes.

Je m’arrête devant Angelo, heureuse d’avoir demandé qu’il soit réaffecté à ma garde personnelle. Je le fixe alors qu’il finit d’écouter les ordres qui lui sont transmis à l’oreillette. Il me fait signe de partir comme une mouche agaçante, la bouche pliée en un sourire, mais je lui réponds simplement.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande.

— Chut ! siffle-t-il.

— Ne me chut pas ! 

Angelo plisse les yeux et continue d’écouter, puis fait un signe de tête à l’autre garde, qui va se tenir près de la porte d’entrée.

— Qu’est-ce que c’est ? je répète anxieusement.

— Calmez-vous, dit-il. Vous avez un visiteur. 

Mon cœur claque soudainement à l’arrière de mes côtes. Un visiteur ? Ce doit être Gabriel. Debbie ne passerait pas à l’improviste, et il n’y a certainement personne d’autre qui me rendrait visite à l’improviste. J’ai essayé d’appeler Clara plusieurs fois ce matin et je n’ai toujours pas pu la joindre, donc je sais qu’elle est toujours MIA.

Je me précipite vers le miroir du hall et m’examine. Je suis tellement contente d’avoir décidé de prendre une douche ce matin. Être enfermée à l’intérieur sans rien faire et seulement mes gardes pour compagnie a rendu l’idée de mariner dans ma propre crasse plus tentante chaque jour. Je donne un rapide coup à mes cheveux, et quand je me retourne, les lèvres d’Angelo sont pressées l’une contre l’autre dans un sourire à peine réprimé.

— Arrête ça, je lance. Je n’ai que ton affreuse binette à regarder depuis plus d’une semaine maintenant. Excuse-moi d’être excitée.

La binette d’Angelo est loin d’être moche, et il le sait. Il halète et jette une main sur son cœur avec une fausse détresse. Je lui tire la langue.

La porte d’entrée s’ouvre brusquement et ma meilleure amie entre en titubant, soutenue par l’un des gardes dans le couloir. J’observe son apparence hagarde, la lèvre fendue couverte de sang séché, les mèches emmêlées sur sa tête, et la vue de tout cela suffit à me donner envie de pleurer.

Mais alors Clara sourit.

— Tu vas venir me faire un câlin ou pas ?

Je me précipite et enroule mes bras autour de sa silhouette frêle, tremblante de soulagement. Elle sent mauvais et elle paraît plus maigre que jamais, mais elle est là. Elle est vivante. Le garde la retient et je la guide vers le canapé.

— Où diable as-tu été ? demandé-je.

— Une retraite de yoga, clame Clara.

— Je suis sérieuse.

Angelo apparaît devant nous avec un grand verre d’eau et le tend à Clara. Elle lève les yeux en souriant avec appréciation. Seulement, je pense qu’il y a un petit quelque chose de plus que de l’appréciation dans son sourire.

— Hé !

Je claque des doigts devant son visage, attirant son attention.

— Nous devons t’emmener voir un médecin. Tu as l’air horrible.

Clara hausse les épaules et boit une gorgée d’eau.

— Gabriel a dit qu’il en envoyait un.

—  Gabriel ? 

Je fronce les sourcils.

— Oui, il m’a sauvée, répond-elle. Une garce folle nommée Félicité m’a enfermée dans un repaire de crack. Elle a dit qu’elle était le chef du Cartel, mais elle n’avait pas l’air colombienne.

Félicité. Après tant de mystère, je connais enfin le nom de la personne qui dirige le Cartel. J’aurais aimé ne pas l’avoir découvert de cette façon, cependant. J’aurais aimé que Clara ne soit pas du tout impliquée dans tout cela.

Angelo revient et passe un sandwich à Clara dans une petite assiette. Elle gémit et le fourre dans sa bouche, fermant les yeux avec bonheur pendant qu’elle mâche.

— Quand ils se souvenaient de me nourrir, c’était presque toujours des haricots en conserve, se plaint-elle. Je ne pense pas pouvoir jamais revoir ces trucs-là.

Clara prend une autre grosse bouchée du sandwich et je lui retire l’assiette des mains.

— Vas-y doucement, d’accord ? 

Je l’exhorte alors que ses yeux s’écarquillent de panique.

— Si tu ne le fais pas, tu vas tout rejeter. 

Elle hoche la tête et je rends l’assiette. Elle ne fait que grignoter à partir de ce moment-là.

—  Est-ce que tu m’as envoyé ce texto ? 

Je sors mon téléphone et montre à Clara le dernier message que j’ai reçu de son téléphone.

Elle secoue la tête.

— Non, mais je me souviens que Félicité me l’a montré.

Félicité… Je jure que je reconnais ce nom quelque part. Mais d’où ?

— Elle m’a narguée avec ça, poursuit Clara. Elle a dit qu’une fois que tu connaitrais la vérité, cela allait te détruire.

Elle hausse les épaules et boit une autre gorgée d’eau.

— Je suis presque certaine que la femme était plus que dingue, donc je doute que cela signifie vraiment quelque chose.

Je suis sûre que Félicité représente beaucoup de choses, mais je ne pense pas que la folie en fasse partie. Elle est intelligente. Calculatrice. Elle a eu Gabriel Belluci, l’homme le plus puissant que je connaisse, sous sa coupe pendant des mois, et maintenant la ville est inondée d’héroïne violette à cause d’elle. Qui que soit cette Félicité, elle est une force avec laquelle il faut compter.

— Je suis juste contente que tu sois en sécurité, dis-je en serrant Clara dans une autre étreinte.

Elle prend une bouchée du sandwich par-dessus mon épaule.

Je me demande quelle « vérité » Félicité pense pouvoir utiliser pour me détruire. Et pourquoi moi ? Pourquoi pas Gabriel ?

— Je suis vraiment désolée de t’avoir impliquée dans tout ça.

Ma voix bute et des larmes brûlantes me montent aux yeux.

— Tout est de ma faute.

— Non, ça ne l’est pas.

Clara me repousse, m’embroche de son regard émeraude.

— C’est la faute de Gabriel. C’est lui qui est en guerre contre le Cartel. Il est la raison pour laquelle tu es en danger. La raison pour laquelle je suis en danger.

Elle lance par-dessus son épaule un coup d’œil vers Angelo et baisse la voix pour qu’il n’entende pas.

— C’est trop dangereux, Alexis. Veux-tu vraiment apporter le petit haricot dans ton ventre dans ce monde ? Veux-tu qu’Harry grandisse avec un groupe de sécurité autour de lui à tout moment au cas où quelqu’un essaierait de lui tirer dessus ? 

J’essuie une larme et la bouche de Clara se plisse alors qu’elle se met à pleurer aussi.

— Bébé, je serai toujours là pour toi.

Clara se penche en avant, essuyant une larme qui roule sur ma joue. C’est étrange d’être réconforté par quelqu’un qui vient clairement de subir des jours de torture.

— Mais tu dois penser à mettre fin aux choses avec Gabriel avant qu’il ne soit trop tard.

J’avale et renifle.

— Comment es-tu si calme en ce moment ? demandé-je en essayant de changer de sujet.

Clara finit le sandwich en mâchant pensivement.

— Je suis allée en enfer et je suis revenue plusieurs fois, répond-elle. Il n’y a pas grand-chose que cette femme puisse me faire que je ne me sois déjà fait.

Je peux dire qu’elle n’est pas aussi indemne qu’elle voudrait me le faire croire, mais je soupçonne qu’il lui faudra un certain temps avant qu’elle laisse entrer toute cette douleur. J’espère seulement qu’elle ne se tournera plus vers la drogue quand elle le fera.

Angelo s’avance.

— Le docteur est là, dit-il. Nous allons emmener Clara à côté pour auscultation, puis elle aura besoin de se reposer.

Je soupçonne depuis longtemps que les appartements des deux côtés et de l’autre côté du couloir appartiennent à Gabriel et sont occupés par son personnel. J’en ai maintenant confirmation.

— Je viens, dis-je en me levant du canapé.

Angelo secoue la tête.

— Non. Vous devez rester ici.

— Alors, elle reste aussi.

Je fronce les sourcils et croise les bras, le fixant du regard.

Il secoue la tête et sourit en s’excusant.

— Désolé. Ordres du patron.

— S’il veut nous séparer, il doit expliquer pourquoi lui-même, j’exige. Je suis tellement fatiguée qu’il passe des conneries d’ordres sans avoir les couilles de me parler.

Clara hoche la tête d’un air approbateur, reflétant ma position et mon regard noir.

— Je ne pense pas qu’il acceptera ça, répond Angelo.

— Peux-tu au moins essayer ? 

Il soupire, passant une main dans ses épais cheveux bruns.

— Ouais, OK. Mais seulement si elle vient avec moi de son plein gré. J’ai entendu dire qu’elle pouvait se battre.

Clara sourit méchamment.

Angelo guide Clara hors de l’appartement, et dix minutes plus tard, il revient, tenant un téléphone portable, une expression pincée sur le visage. De toute évidence, Gabriel n’est pas content que j’exige de lui parler, ce qui donne un sens aigu à ma gratitude.

Angelo me passe le téléphone.

— Merci, dis-je en approchant le téléphone de mon oreille.

Mon cœur bat la chamade. Je n’ai pas parlé à Gabriel depuis près de deux mois. Bien sûr, je lui ai parlé à travers les caméras, mais je ne peux jamais être sûre qu’il écoute réellement. Mon estomac se retourne et ma bouche s’assèche.

J’ouvre la bouche, mais aucun mot ne sort. Je ne sais pas quoi dire.

— Ce n’est pas dans ton genre d’être silencieuse, dit sa voix douce et basse.

Le son de celle-ci envoie un frisson de plaisir le long de ma colonne vertébrale. C’est du miel et du gravier, du sucre et de la fumée.

Je récupère rapidement et me racle la gorge.

— Crois-moi, je suis juste en train de me préparer.

— Écoutons-le, alors. Je n’ai pas toute la journée.

Je jette un coup d’œil à Angelo. Il me donne un coup de pouce encourageant et je me tiens un peu plus droite. Je pense à tout ce que Gabriel a fait pour m’énerver depuis qu’il m’a expulsée du manoir, y compris son incapacité ou son refus de reconnaître le bébé qui grandit dans mon ventre. Je canalise ce feu maintenant, même si mes jambes tremblent.

— Tes hommes de main viennent d’emmener Clara dans un autre appartement, dis-je. Apparemment, je n’ai pas le droit d’aller avec elle, et elle n’a pas le droit de rester ici.

— Elle a besoin de se reposer, dit Gabriel.

— Elle peut se reposer ici.

— Nous n’avons aucune idée de ce qui est arrivé à Clara alors qu’elle était captive, insiste Gabriel. Pour autant que nous sachions, le Cartel l’a transformée et lui a ordonné de te tuer au milieu de la nuit.

Ma mâchoire en tombe.

— Est-ce que tu plaisantes ? Tu penses que ma propre meilleure amie me ferait du mal un jour ?

— C’est une toxicomane, répond-il. Elle est imprévisible. La dernière chose dont j’ai besoin, c’est d’une variable inconnue ajoutée au mélange alors que je lutte pour que la guerre ne soit pas à ta porte.

— Je ne peux pas te croire !

J’espère qu’il regarde à travers les caméras pour qu’il puisse voir à quel point je suis furieuse en ce moment.

— Ton ennemi a kidnappé Clara et l’a détenue prisonnière pendant des jours entiers juste pour te soulever. Maintenant, tu la sépares de la seule personne dans tout cet immeuble qui ne se fout pas d’elle. Pourquoi ne pas faire un peu de waterboarding pendant que tu y es ? 

— Alexis...

— Non.

Je serre les dents, les narines dilatées.

— S’il te plaît, laisse-la simplement rester avec Harry et moi. Cela signifiera beaucoup pour notre fils d’avoir un autre visage familier autour de nous.

Je passe ma langue sur ma lèvre.

— Tu lui manques, tu sais.

Gabriel se tait, bien que j’entende le bruit de son souffle contre le récepteur. J’ai touché une corde sensible. Bon.

— Bien, dit-il enfin. Elle peut rester avec toi.

— Merci.

La ligne clique, et juste comme ça, la conversation est terminée. Je ne sais pas quand ni si je pourrai reparler à Gabriel, mais au moins j’ai appris une chose de la conversation. Il ne me déteste pas. S’il me détestait vraiment, il n’aurait pas cédé. Il ne m’aurait pas parlé en premier lieu.

Je rends le téléphone à Angelo, me sentant un peu plus légère qu’avant. Gabriel ne me déteste pas. Et si Gabriel ne me déteste pas, nous pourrions peut-être réparer la fissure qui nous sépare.

* * *

J’aimerais penser que c’est l’excitation de la journée qui m’empêche de m’endormir. Clara est de retour et dort profondément dans la pièce d’à côté. Le médecin dit qu’elle est mal nourrie et déshydratée, mais par ailleurs en bonne santé. Quelques jours de repos et de récupération, et elle devrait être comme neuve. Entre la récupérer, l’appel avec Gabriel et la réunion de Harry et Clara, la journée d’aujourd’hui a été un tourbillon.

Mais ce n’est pas pour ça que je reste éveillée, les yeux rivés sur le plafond sombre.

La voix de Gabriel continue de jouer dans mon esprit. Je ne l’avais pas entendue depuis si longtemps, je pense que j’ai oublié à quoi cela ressemblait, comment quand il parle, chaque mot est comme une douce caresse sur ma peau. La voix de Gabriel est revenue dans ma vie pendant un moment, et maintenant elle a de nouveau disparu, et je ressens une solitude creuse à la place.

Je pense à toutes les choses qu’il m’a dites avec cette voix. Les choses douces. Les choses en colère. Et les meilleures de toutes, les choses cochonnes. Gabriel a toujours le contrôle et le sexe n’est pas différent. Il donne des ordres, puis vous récompense pour les avoir suivis. Ou vous punit pour ne pas les suivre.

Parfois, c’est encore mieux.

Je sens une bouffée de chaleur au fond de mon ventre, et mes doigts glissent sur le devant de ma culotte, caressant paresseusement mes plis à travers le coton.

Je construis le scénario dans ma tête. Il n’y a pas de caméra dans ma chambre, mais pour l’amour de mon fantasme, je prétends qu’il y en a et que je fais un spectacle. J’imagine Gabriel assis dans son bureau, penché sur son écran d’ordinateur alors qu’il regarde mes doigts plonger sous le tissu de mes sous-vêtements, glissant sur ma fente humide.

Bien sûr, il ne pourrait pas s’empêcher de se toucher lui aussi une fois qu’il aurait vu mon dos cambré, les lèvres entrouvertes, la main grattant mon clitoris. J’aime penser qu’il devrait venir tout de suite. Qu’il ne pourrait pas supporter de me voir me faire plaisir sans sa permission. Il franchirait la porte juste au moment où je serais sur le point de franchir la vague la plus glorieuse et de me refuser la satisfaction. Je me laisse dériver dans le fantasme.

Je me tortille dans les draps, mon visage rougi de chaleur. Je suis si proche. Donc. Proche.

La porte claque vers l’intérieur, et avant que je ne sache ce qui se passe, une forme me recouvre dans le noir, arrachant mes mains de mon corps et les pressant vers le haut et au-dessus de ma tête.

La silhouette est plongée dans l’obscurité, mais je sens le bois de santal et le musc masculin. Gabriel.

Il se penche, son corps me pressant fortement contre le matelas. Ses lèvres caressent le coquillage de mon oreille alors qu’il siffle.

— Tu pensais que j’allais juste te laisser t’en tirer ?

— Avec quoi ?

Je me recroqueville contre lui et le trouve dur au sommet de mes jambes.

— Me taquiner.

Il aspire mon lobe d’oreille dans sa bouche et le mordille.

— Me tentant. Me faire te vouloir quand je sais que je ne peux pas t’avoir.

— Tu ne peux pas ? 

Gabriel inspire et se serre contre moi.

—Tu as raison, murmure-t-il. Je peux t’avoir quand je veux. Tu es toujours à moi.

Mes doigts frottent sur mon bout sensible, envoyant des impulsions de chaleur délicieuse à travers moi. Je commence à bouger plus vite. Mon cuir chevelu me picote.

Gabriel tient mes poignets d’une grande main pendant qu’il ouvre sa fermeture éclair de l’autre. Je sens son poids contre ma cuisse et ses lèvres viennent jusqu’à mon cou.

— Dis-moi que tu le veux, dit-il.

Je garde mes lèvres serrées, même si un gémissement menace de me déchirer.

Ses mains se resserrent sur mes poignets, et il frotte sa longueur dure contre le devant de ma culotte. Je réprime un autre gémissement, les dents serrées.

— Dis-moi , ordonne-t-il. Sa voix grave me transperce comme un couteau. Il y a une mesure de désespoir là-dedans, et je sais qu’il a besoin de moi en ce moment autant que j’ai besoin de lui.

Je ne peux plus me retenir.

— Je le veux. S’il te plaît.

Gabriel émet un grognement profond et m’arrache ma culotte, jetant le tissu déchiré au sol. Il se cale entre mes cuisses, et je sens sa grosse tête à mon entrée, se presser contre moi.

La chaleur m’envahit. Je frotte furieusement, la tension s’accumulant au plus profond de mon ventre.

Gabriel entre. Ses hanches s’écrasent sur les miennes, et je laisse échapper un gémissement de pur bonheur alors qu’il me remplit, m’étire, me possède complètement.

— C’est ça, gémit-il, se retirant puis rentrant en force. C’est moi qui te fais jouir. Tu es à moi, Tigre. Tout à moi.

Ma main agrippe les draps alors que je grimpe au sommet du plaisir, les yeux fermés. C’est bon. Si bon. Je l’imagine au-dessus de moi, ses cheveux noirs tombant sur les profonds bassins de ses yeux alors qu’il me baise de manière insensée.

Je me brise en plein milieu, le plaisir me déchire. Le blanc clignote derrière mes yeux. Je reste parfaitement immobile, sans même respirer, car tout dans mon monde se brouille sur les bords puis devient lentement net.

La pièce est silencieuse jusqu’à ce que les bruits de ma respiration rauque la remplissent à nouveau.

La solitude continue de clapoter sur mes chevilles comme de douces vagues sifflantes. Je me demande combien de temps avant que la marée monte.

11

GABRIEL

Jamais de ma vie je n’ai autant souhaité que Vito soit encore en vie. Je suis assis dans mon bureau avec son frère, discutant des ajustements à apporter à notre stratégie maintenant que nous connaissons le visage de notre ennemi, mais Silvano n’a rencontré que brièvement Félicité Huffman. Il ne la connaît pas comme Vito.

Vito et moi passions des heures à discuter des diverses manipulations qu’elle utilisait sur mon père et de toutes les manières dont elle pouvait devenir dangereuse pour nous. Je me suis juré de toujours garder une longueur d’avance sur elle. S’il arrivait quelque chose à mon père et qu’elle venait me chercher ensuite, je m’assurerais de ne pas tomber dans sa toile.

Seulement, maintenant je l’ai fait. Elle tire mes ficelles depuis des mois et je me sens complètement idiot. Je n’en avais aucune idée.

Silvano étudie la photo sur le bureau. Félicité et mon père sourient à la caméra. Il est beau dans un smoking noir d’encre. Elle est magnifique dans une robe violette, longue jusqu’au sol. La photo a environ cinq ou six ans, mais Félicité a à peine vieilli.

— C’est une bonne chose, Gabriel, dit Silvano en me glissant la photo. Nous savons à qui nous avons affaire maintenant.

— Je sais.

Je jette la photo dans un tiroir, la peau piquante.

La bouche de Silvano tire sur les coins.

— Tes lèvres disent une chose…

Je ne sais pas pourquoi la révélation de Félicité m’a autant secoué. Il y a quelque chose d’incroyablement troublant à ce que l’ancienne amante de mon père revienne dans ma vie, des années après qu’elle ait failli ruiner l’empire de mon père.

À cause de Félicité, j’ai passé ma vie à craindre la manipulation par une femme. Maintenant, Jézabel elle-même est revenue sur les lieux, et je soupçonne que tout mouvement que je ferai pour la contrer ne fera que m’envoyer davantage dans ses griffes. Elle a toujours eu trois longueurs d’avance.

— Je sais, Silvano.

Je respire.

— Je veux que tu mettes en place une surveillance de rue. Si quelqu’un murmure son nom, je veux le savoir. Félicité Huffman a eu des années pour se préparer à cela, et nous ne sommes au courant que maintenant parce qu’elle veut que nous le soyons. J’ai donc besoin de toutes les informations possibles.

Silvano hoche la tête.

— Je vais le faire.

— Bon. Tu peux y aller.

Il marque une pause.

— As-tu tout ce dont tu as besoin pour ce soir ? 

— De quoi ai-je besoin pour une collecte de fonds ennuyeuse à part un smoking et un minimum de patience ? demandé-je.

Silvano hoche la tête et s’en va, et je me penche en arrière sur ma chaise et essaie de détendre ma mâchoire. J’aurais dû être mieux informé. J’aurais dû savoir qu’une femme comme Félicité Huffman n’abandonnerait pas si facilement et que ce n’est pas parce qu’elle a disparu après la mort de mon père qu’elle n’avait pas l’intention de refaire surface.

Ma poitrine est serrée. J’ai mal à la tête. J’ai envie de crier à tue-tête, mais cela ne servirait à rien. J’ai besoin de rester uni, maintenant plus que jamais, même si j’ai l’impression que tout dans ma vie me file entre les doigts.

J’ouvre l’écran de mon ordinateur portable et affiche les images de sécurité de l’appartement d’Alexis. Le simple fait de poser les yeux sur elle commence à me calmer.

Alexis vide le lave-vaisselle dans la cuisine. On lui a proposé un personnel complet pour s’occuper des travaux domestiques, mais elle a refusé. Elle voulait cuisiner et nettoyer et faire de l’appartement une maison pour elle et Harry. Je me demande toujours si elle me montre comment la vie pourrait être pour nous ensemble ; le genre de bonheur domestique que nous pourrions atteindre loin de mon manoir.

— Tu as toujours l’air de préparer quelque chose, marmonné-je en la regardant mettre une pile d’assiettes dans le placard. Même lorsque tu décharges le lave-vaisselle, je suppose que tu le fais avec une sorte de plan.

Je ne lui ai jamais parlé comme cela auparavant. Elle a bien sûr pris l’habitude ces derniers temps de s’adresser à moi à travers l’objectif de la caméra, mais je n’ai jamais répondu. En premier, je me sens trop exposé, comme si mes mots allaient en quelque sorte remonter dans les fils et finir par être diffusés dans la cuisine.

Alexis continue, termine le lave-vaisselle puis remplit le petit évier latéral d’eau chaude et de désinfectant. Elle commence à essuyer tous les comptoirs, déplaçant soigneusement les appareils pour aller derrière eux.

La sensation d’inconfort se transforme en soulagement. Cela fait du bien de dire les mots à haute voix, d’autant plus que personne ne peut m’entendre. Pas Alexis, pas mes hommes, pas Félicité Huffman.

Je la regarde se frayer un chemin dans la cuisine, et les mots que j’avais envie de dire se forment sur ma langue.

— Je suis tellement en colère contre toi, Alexis. Je suis en colère contre toi pour m’avoir trahi, mais je suis encore plus en colère contre toi pour m’avoir montré une version de la vie que j’aurais pu avoir et ensuite me l’arracher.

Je respire. À l’écran, Alexis commence à essuyer les portes de l’armoire.

— Tu t’es rendue totalement indispensable pour moi et tu m’as ensuite mis dans une situation où j’étais obligé de faire exactement cela. Je n’ai pas moins besoin de toi qu’il y a un mois, ou un mois avant. J’ai besoin de toi maintenant plus que jamais, mais à cause de ce que tu as fait, je ne peux pas aller vers toi comme je le voudrais. Tu me manques. Tu me manques chaque putain de jour, peu importe à quel point j’essaie de te haïr, ou la distance que je mets entre nous.

— Je voulais tellement que nous soyons une famille. Il semblait que tu le voulais aussi, mais était-ce jamais réel ? Est-ce que tu tenais vraiment à moi comme tu le semblais, ou jouais-tu simplement le jeu ? Ça fait tellement mal de savoir que l’on m’a jugé un imbécile, mais si je pouvais remonter dans le temps, je ne me vois pas faire quelque chose différemment. C’est l’effet que tu me fais, Alexis. Je marcherais la tête la première dans ma trahison maintes et maintes fois si cela signifiait que je récupérais ces jours éphémères et parfaits.

Je respire, me sentant assez semblable à un ballon dégonflé. La chaleur glisse sur mon visage et je claque le couvercle de l’ordinateur portable pour le fermer. Je ne peux pas croire les choses que je viens de dire. La faiblesse que je viens d’admettre. Une partie de moi se sent soulagée, mais pour la plupart, je me sens juste écœuré par mon propre aveu pathétique.

Je regarde ma montre. Il est temps pour moi de commencer à me préparer. Pour une fois, je ne crains pas entièrement d’assister à l’un de ces événements mondains qui aspirent l’âme. En fait, j’ai hâte de prendre un verre.

* * *

Je me dépêche de monter les marches, ignorant les cris des paparazzi séquestrés de l’autre côté des cordes de velours alors qu’ils tentent de me faire réagir.

— Encore seul, Gabriel ?

— Tu es en train de tuer le tapis rouge, Gabe ! 

— Monsieur. Belluci, donnez-nous un sourire !

Je passe devant eux et souhaite qu’Alexis soit avec moi. La dernière fois que je l’ai emmenée à une activité caritative, elle a failli se bagarrer, et ce fut le point culminant de mon année sociale. Elle m’a également permis d’interagir beaucoup plus facilement avec les différents vautours et hyènes que l’on rencontre lors de ces types d’engagements. Elle a agi comme un tampon, me calmant quand mon humeur montait, me faisant rire quand j’avais besoin de me détendre.

Plus important encore, cependant, elle a conjuré les spectres.

— Gabriel ! 

Grace VanKemp crie lorsque j’entre dans la salle de banquet.

— Ça fait bien trop longtemps !

Grace est ce que je ne peux décrire que comme une veuve extravagante. Elle a épousé l’un des hommes les plus riches de Manhattan il y a trente ans, à l’âge de dix-huit ans. Il avait soixante ans. Il est décédé il y a une dizaine d’années et est mort depuis que je la connais, et elle préfère clairement que ce soit ainsi.

Elle se penche et me donne un bisou sur chaque joue. Je force un sourire.

— Ravi de vous voir, Grace.

La femme plus âgée sort un éventail et commence à l’agiter faiblement devant son visage. Elle est belle, avec de longs cheveux couleur corbeau et de grands yeux bruns innocents. J’imagine qu’elle aurait été magnifique dans sa jeunesse. C’est dommage qu’elle ait passé la majeure partie de cela enfermée dans le penthouse de son mari âgé.

— J’ai entendu parler de vous dans les journaux, dit-elle en m’attrapant le coude et en me guidant vers le bar.

— Absolument choquant, mon chéri. Penser qu’ils vous accuseraient de quelque chose d’aussi ignoble. Le culot ! Parricide !

Elle couine de détresse, comme si cette seule pensée pouvait la faire s’évanouir.

— Ils ne pourront pas le faire tenir. Quel serait l’intérêt d’être fabuleusement riche et bien connecté s’ils le pouvaient ? 

Elle commande deux champagnes, bien qu’elle renifle le millésime.

— On pourrait penser qu’ils sortiraient les bonnes choses pour leurs généreux bienfaiteurs...

Je penche la tête en arrière et verse la boisson. Les bulles grésillent tout le long de ma gorge, remontent le long de mon nez et me donnent envie d’éternuer.

Grace sourit d’un air approbateur.

— C’est un bon garçon.

Elle fait signe au barman d’en verser un autre.

— Cela fait quelques longues semaines, dis-je en guise d’explication tandis que Grace me glisse le deuxième verre.

— Je ne songerais pas à vous juger, mon chéri. Je pense que vous devriez vous saouler fabuleusement et vous amuser ce soir.

Je doute qu’une quantité d’alcool puisse apporter du plaisir à la soirée, mais l’idée de se saouler fabuleusement est attrayante.

La vaste salle de bal est décorée dans des tons de rose poussiéreux et d’or, ce qui la fait ressembler plus à une fête d’anniversaire d’enfants qu’à un gala de charité. De la soie rose jaillit du plafond et les quelques dizaines de tables circulaires brillent d’accents dorés. Au fond de la salle, une scène est installée avec un écran de projection derrière, où, après le dîner, les invités feront semblant de prêter attention à la présentation ennuyeuse tout en se regardant secrètement pour le scandale.

Grace me guide vers un coin tranquille de la pièce, envoyant des regards furtifs dans les deux sens.

— J’ai entendu dire que vous et votre charmante petite amie viviez séparément en ce moment, dit Grace.

Je me raidis à la mention d’Alexis.

— Peut-être que vous cherchez à satisfaire un peu votre appétit en attendant ? continue-t-elle. Lequel de ces délices de la société nubile a attiré votre attention ? 

Je secoue la tête et bois une gorgée de champagne.

— Aucun d’entre eux.

— Est-ce vrai ?

Grace haussa un sourcil, puis baisse les yeux sur son verre presque timidement.

— Si ce ne sont pas les poulets de printemps que vous désirez, peut-être seriez-vous enclin à goûter la belle vieille poule ? 

Je réprime l’envie de m’en prendre à Grace. Elle ne se rend pas compte à quel point elle a touché un nerf avec ses commentaires, et je doute qu’elle ait voulu m’offenser.

— Grace, dis-je en posant une main sur son bras. Je ne ramènerai aucune de ces charmantes dames à la maison ce soir, mais vous savez, bien sûr, que si je devais le faire, vous seriez mon premier choix.

Elle rit et s’évente les joues alors qu’elles rougissent.

— Une honte, vraiment.

— En effet.

Je souris.

— S’il vous plaît, voudriez-vous m’excuser ? Je vais faire le tour.

Plus comme si j’avais besoin de retourner au bar.

— Bien sûr.

Je prends congé et retourne au bar, attrapant un verre de whisky cette fois, puis parcourant lentement la pièce. Je discute avec les gens que je connais et que je reconnais d’autres événements, en discutant de la météo et des stocks et de l’état actuel redouté des choses. Nous ne parlons de ce dernier point qu’en termes voilés. Personne n’utilise le mot gangs ou ne mentionne l’héroïne violette, ils sont tous trop polis pour cela, mais même pour les gens habitués à ignorer les afflictions courantes de la ville, il y a certainement un niveau de malaise.

Grace n’est pas la dernière femme que je finis par rejeter, mais elle est la plus polie. Les potins ont circulé, et tout le monde ici sait qu’Alexis et moi vivons séparément, et en plus, ils ne semblent pas croire que nous sommes toujours amoureux comme je l’ai dit à l’intervieweur. À leurs yeux, je suis un homme nouvellement célibataire. Mûr pour la cueillette. Me dégager des intentions amoureuses de plusieurs des habitantes de la nuit est fastidieux et épuisant, et Alexis me manque de plus en plus au fur et à mesure que la nuit avance.

Si Alexis était là, je ne m’ennuierais pas. Je pourrais même m’amuser. Elle aurait quelque chose d’amusant à dire sur chaque personnage que nous rencontrerions.

Silvano entre dans la soirée après les discours, ses yeux gris fendant la foule pour se poser sur moi à une table dans le coin arrière de la salle. Au début, mes yeux ivres le confondent avec son frère mort, et mon cœur s’emballe, mais il devient plus net alors qu’il traverse la pièce.

Il arrive à ma table et enfonce ses mains dans les poches de son pantalon gris, lorgnant le verre vide devant moi.

— Que fais-tu ici ? je demande.

Silvano s’incline sur ses talons.

— J’ai pensé que tu pourrais avoir besoin d’un sauvetage. 

Je passe ma langue sur mes lèvres, goûtant les derniers restes de ma boisson, mielleuse et amère. Silvano sourit agréablement et jette un coup d’œil autour de lui, remarquant la frivolité ivre qui l’entoure. Le rire résonne dans la pièce.

— Pourquoi as-tu pensé ça ? je demande.

— Vito a dit que tu détestais ces choses, répond-il. D’après le nuage noir qui plane au-dessus de cette table, je peux voir qu’il avait raison. 

Je lève les yeux, comme si je pouvais réellement voir le nuage. Je le remercierais si je pouvais. Ce doit être la raison pour laquelle les gens me laissent plus ou moins seul depuis environ une heure.

— Qu’est-ce qui préoccupe ton esprit ? demande Silvano.

Je trace un doigt autour du bord du verre vide, le fixant comme si je pouvais peut-être le remplir avec mon esprit.

— Rien qui devrait être.

Silvano se glisse dans le siège à côté de moi et déboutonne sa veste de costume.

—Et qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je ne peux pas m’empêcher de penser à Alexis, dis-je avec un soupir vaincu. J’ai tellement d’autres choses à craindre, et pourtant je ne peux pas sortir cette foutue femme de ma tête.

— Bien sûr que tu ne peux pas, dit simplement Silvano. Tu l’aimes.

Mes yeux se posent sur les siens.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Tu n’avais pas à le faire.

— Fais attention à ce que tu me dis, Silvano, je grogne.

Ses yeux s’illuminent avec humour.

— Il me semble qu’il proteste trop.

Avant que je puisse lui gronder quoi que ce soit d’autre, Silvano se penche en avant et me tape une main dans le dos.

— Allez. On te ramène à la maison.

Je plisse les yeux vers lui.

— Nous irons quand je dis que nous pouvons y aller. 

Je glisse mon verre vers lui.

— Va me chercher un autre whisky.

Silvano se dirige vers le bar et je pousse un soupir. Ce qu’il a dit m’inquiète. Vito le lui a-t-il dit aussi ? À propos de moi aimant Alexis ? Ou est-ce si évident ? Est-ce que tout le monde sait ? Alexis est-elle au courant ?

Je passe une main sur mon visage et essaie de l’éloigner de mon esprit. Silvano revient avec mon whisky, je le lui prends et me dirige vers la porte.

– Allez, dis-je. Il est temps d’y aller.

Je pense au manoir vide qui m’attend, et la perspective de rentrer chez moi ne semble que légèrement meilleure que de rester ici avec tous ces serpents. Si Alexis m’attendait, ce serait une autre histoire. Putain, elle me manque. Je veux juste entendre sa voix. J’ai envie de lui crier dessus. Je veux l’embrasser.

David attend devant avec la voiture de ville quand nous arrivons. Silvano m’ouvre la porte, et alors que je me glisse à l’intérieur, je croise son regard.

— Prends un taxi.

Son expression vacille, mais il hoche brièvement la tête.

Je veux être seul. Ou aussi seul que possible. David est mon chauffeur depuis longtemps et peut sentir quand je ne veux pas parler, alors il me salue, puis garde les yeux sur la route et commence à conduire.

Je sors mon téléphone de ma poche et le retourne dans ma main. Je sais ce que je veux faire. Je sais aussi que ce n’est pas ce que je dois faire. Mais le whisky coule comme un feu dans mes veines, et il me pousse à continuer.

Je déverrouille mon téléphone, et les dents serrées, j’appelle Alexis.

12

ALEXIS

Je suis allongée dans mon lit, attendant d’avoir le moindre sommeil lorsque mon téléphone se met à sonner sur la table de chevet. Il n’est pas très tard, même si je considère toujours que c’est un moment inhabituel pour un appel social.

Je me précipite, craignant immédiatement le pire. Quelque chose est arrivé. Clara est blessée. Debbie est morte.

J’attrape le téléphone de la table et vérifie l’écran. Mon cœur bondit dans ma gorge en lisant le nom de Gabriel.

Pourquoi Gabriel m’appellerait-il maintenant, après toutes les fois où j’ai supplié de lui parler et qu’il a refusé ? Que pouvait-il me vouloir à cette heure-ci ? Cela ne peut pas être bon, je décide. Je réponds à l’appel en serrant la main.

— Bonjour ? dis-je avec incertitude.

— Salut.

C’est Gabriel, d’accord. Cette syllabe est plus puissante que n’importe quelle syllabe ne devrait l’être. Mon ventre palpite et je saute hors du lit, encore un peu nerveuse à cause de la décharge d’adrénaline qui traverse mon système.

— Puis-je t’aider ? je demande, collant le téléphone à mon épaule tout en tirant sur une paire de jeans par terre.

De la monnaie en vrac déborde de la poche arrière et se répand sur le tapis.

— Je ne sais pas, répond Gabriel. Peux-tu ?

Gabriel n’est pas un homme qui utilise les mots « je ne sais pas ». Sa voix est épaisse, son ton un peu irritable. Il est ivre, je me rends compte.

Jean enfilé, je me dirige vers la nursery.

— C’est toi qui m’as appelée, dis-je.

Je veux croire qu’il m’appelle est un bon signe, mais plus probablement qu’autrement, il a appelé parce qu’il est ivre et en colère et veut cracher des injures sur quelqu’un. Qui de mieux pour libérer quelques frustrations que l’ultime persona non grata ?

— Pourquoi as-tu fait ça, Alexis ? dit-il avec un léger gémissement. Je voulais te faire confiance. Et tu es allée me baiser.

Je me dirige vers la chambre d’enfant sur la pointe des pieds, mais trouve Harry éveillé et droit, accroché au bord de son berceau. Si je ne savais pas mieux, je dirais qu’on dirait qu’il essaie de s’échapper.

— Maman ! salue-t-il joyeusement.

— Je ne savais pas ce que le Cartel avait sur toi. Comment étais-je censée le faire ? 

À Harry, je murmure : — Hé, bébé. Veux-tu sortir un peu ? Maman ne peut pas dormir non plus.

Maman pourrait ne plus jamais dormir, vu à quel point mon sang est électrique en ce moment.

— Cela n’a pas d’importance, rétorque Gabriel. Cartel ou pas, tu n’aurais pas dû le faire. Tu m’as trahi.

Je prends Harry dans mes bras et le ramène dans ma chambre avec moi. Je veux que cette conversation soit privée, et la sécurité qui attend dans le salon ne le permettra pas.

— Je ne t’ai pas trahi, dis-je avec hauteur. J’ai fait ce qu’il fallait. Des gens mouraient. Ils sont toujours en train de mourir, mais au moins j’ai pu raconter l’histoire pour que le public sache ce qui se passe. Je ne savais pas que le Cartel te forçait à les aider. Tu ne m’as jamais dit ça. Tout ce que je savais, c’est que tu étais au centre d’une épidémie de drogue qui ruinait la vie des gens. J’ai été tellement déçue par toi.

J’attrape l’un des animaux en peluche d’Harry sur mon lit et m’effondre par terre. Je passe le jouet à Harry et il commence à jouer avec pendant que je m’installe, les jambes croisées.

— Nous avons un enfant ensemble, Gabriel, je soupire. Et nous en avons un autre en route. Cela ne peut pas durer éternellement.

La ligne devient silencieuse, et je constate que je retiens mon souffle. Est-ce fou de penser que Gabriel pourrait céder ? Qu’il puisse avouer à quel point cela a été difficile et convenir que nous sommes mieux ensemble que séparés ?

— Cela va durer aussi longtemps que je le désire, répond Gabriel d’une voix calme.

Je fronce les sourcils et relâche mon souffle. Bien sûr, il va continuer à être têtu. C’est son problème.

Harry chancelle sur ses pieds et se dandine à travers la pièce. Il est devenu un explorateur passionné au cours des dernières semaines, étant devenu plus confiant sur ses pieds.

— Attention, je lui crie. Non pas qu’il écoutera.

— Es-tu avec Harry ? demande Gabriel.

— Oui. Il était réveillé quand je suis allée le voir. J’ai pensé qu’il aimerait peut-être sortir et se dégourdir les jambes.

— A-t-il beaucoup marché ? 

Il y a un réel intérêt dans la voix de Gabriel. C’est bien d’entendre qu’il se soucie toujours de son fils. Si seulement il le montrait.

— Quand il ne court pas, dis-je en riant. Je jure que l’enfant s’entraîne pour un marathon.

Soit ça, soit Harry exerce son droit d’aînesse Belluci, fuyant ses problèmes. Je ne dis pas ça. Je ne pense pas que Gabriel trouverait cela drôle.

La voix de Gabriel est plus douce quand il parle ensuite.

— Est-il heureux ?

Harry atteint le mur et commence à serpenter dans ma direction. Il sourit. Il l’est toujours. Mais est-il heureux ? C’est une bonne question.

— Je ne pense pas qu’il comprenne ce qu’il rate, je réponds. Il est heureux, mais je pense qu’il pourrait être plus heureux.

Je serre la main d’Harry alors qu’il passe devant moi. Il semble à peine s’en apercevoir, trop concentré sur ses explorations.

— Est-ce qu’on peut te voir ? demandé-je. Je veux te voir.

Je ferme les yeux, espérant qu’il cède. J’en ai marre. Je déteste l’attente, l’émerveillement. Je veux juste être à nouveau une famille.

— Non, répond Gabriel. Ce n’est pas possible.

— Bien sûr que c’est possible !

Je réponds avec irritation.

— Tu es celui qui a le pouvoir de rendre cela possible. 

— Tu ne sais pas combien de dégâts tu as causés, Alexis.

— Non, tu ne sais pas…

Je regarde derrière moi, surveillant Harry, juste à temps pour le voir ramasser un centime de la petite monnaie sur le tapis et le mettre dans sa bouche. Il me regarde et avale.

— Harry, non ! crié-je, laissant tomber le téléphone et me catapultant à travers la pièce.

Oh, mon Dieu. Oh, mon Dieu ! Et s’il s’étouffe ? Et s’il restait coincé dans son tube digestif ? Les centimes sont-ils toxiques ?

— Gardes ! 

Je crie.

Le visage d’Harry se plisse et il renifle. Je le stress. Merde. Je le prends dans mes bras et frotte son dos.

— Chut. C’est bon.

La porte s’ouvre à la volée et Angelo se précipite à l’intérieur.

— Retourne te coucher, crie-t-il derrière lui.

Je vois pourquoi. Clara court dans la pièce après lui, les yeux fous.

— Il a avalé un centime !

Je siffle, le cœur battant.

— Nous devons aller à l’hôpital !

Angelo m’aide à me relever, le front plissé.

— Je ne suis pas sûr qu’avaler un centime nécessite une visite à l’hôpital.

— Moi non plus, mais je ne prends aucun putain de risque !

Angelo est occupé à murmurer quelque chose dans sa radio.

Clara contourne Angelo et s’approche.

— Bébé, tu dois te calmer. Est-ce qu’il s’étouffe ?

Je soulève Harry et l’inspecte. Il fronce les sourcils, très sceptique quant à la situation, mais à part ça, ça va. Il respire normalement et ne tousse pas.

John, un autre garde, se précipite dans la pièce. Il hoche la tête vers Angelo et se dirige vers Harry et moi.

— J’ai reçu une formation d’ambulancier, explique John calmement. Pourquoi ne mets-tu pas Harry sur le lit et je vais l’examiner ? 

Mes mains tremblent alors que je place Harry sur le lit. J’hésite à m’écarter, et John doit doucement me guider de côté pour qu’il puisse examiner Harry. Clara s’approche et m’entoure de ses bras.

— Tout ira bien, m’assure Clara. Les enfants sont résilients.

Au fond de moi, je sais que c’est vrai, mais en tant que maman pour la première fois, c’est difficile à croire. Rien n’a jamais semblé plus fragile que mon magnifique petit garçon. Je serre sa main et regarde John pousser et pousser soigneusement Harry. Il ouvre la bouche et regarde au fond de sa gorge, puis se retourne vers moi.

— Il va bien, dit John. Vous pourriez l’emmener à l’hôpital, mais cela lui fera juste peur. Il n’étouffe pas, ce n’est pas coincé dans sa gorge, et il passera probablement le sou dans quelques jours.

J’expire et mes épaules s’affaissent de soulagement.

— Es-tu sûr ? demandé-je.

John rit.

— Je pense que plus que tout, il ne comprend pas pourquoi tu es si affligée. 

Je prends Harry dans mes bras et lui caresse l’arrière de la tête.

— Dieu merci.

Angelo s’éclaircit la gorge. Je remarque qu’il a un téléphone collé à son oreille.

— Gabriel aimerait que je te rappelle que tu es toujours au téléphone.

— Ah, d’accord.

Je me penche et attrape mon téléphone abandonné sur le tapis.

Les yeux de Clara s’écarquillent.

— Tu parles à Gabriel ? 

N’est-ce pas ? mimé-je en ramenant le téléphone à mon oreille. Angelo fait sortir John et Clara de ma chambre et ferme la porte derrière lui.

— Tout va bien, dis-je.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? lance Gabriel. Angelo dit qu’Harry a avalé de la petite monnaie ? 

— Un centime, corrigé-je. Juste un.

— Est-ce qu’il va bien ? 

— Il va bien. John l’a examiné.

— Comment a-t-il pu mettre la main sur un centime ? demande Gabriel, comme s’il n’avait jamais vu la monnaie auparavant. Je suppose qu’il ne s’en soucie probablement pas.

— J’ai changé de jean, je commence à expliquer. Quand je…

Gabriel me coupe d’une voix dure.

— Je veux le voir demain. J’enverrai une voiture dans la matinée.

Mon cœur s’arrête brutalement. Le silence s’installe entre nous et Clara saute dans mon champ de vision. Je la chasse et me retourne.

— Je pense qu’Harry aimerait vraiment ça, dis-je. Mais tu sais que là où il va, je vais.

— Oui, répond sèchement Gabriel. Je suis au courant.

Puis il raccroche.

J’éloigne le téléphone de mon visage et le regarde avec incrédulité. Clara s’approche et me regarde, ne sachant pas si mon expression bouche bée est due à un bon type de choc ou à un mauvais type de choc. A vrai dire, je ne suis pas sûre non plus.

— Qu’est-ce que c’est ? demande-t-elle.

— Je vais voir Gabriel demain, je réponds. Il veut voir Harry.

Clara lève les yeux au ciel et soupire.

— Oh, frère.

13

ALEXIS

Mon cœur s’emballe pendant tout le trajet jusqu’au manoir. J’essaie la respiration circulaire, les mantras apaisants et les distractions, mais cela frappe toujours l’arrière de mes côtes comme un marteau-piqueur. J’ai l’impression que je vais vomir. Je vérifie à nouveau l’enveloppe dans mon sac à main, comme si elle avait pu aller quelque part depuis que j’ai quitté l’appartement. C’est toujours là.

Je ne sais pas pourquoi j’ai pris la peine. Il ne va pas me parler. Ou s’il le fait, je doute que ce soit amical. Je ne sais pas à quoi m’attendre, et je pense que c’est ce qui me tue le plus. Gabriel pourrait être froid et méprisant. Il pourrait entièrement prétendre que je n’existe pas. Je ne sais pas quel serait le pire des cas.

Lorsque nous franchissons les portes d’entrée et commençons à parcourir le long trajet en voiture, mon cœur s’emballe. J’admire le paysage familier alors que nous rampons vers la maison, notant que les arbres bordant l’allée, qui étaient feuillus et verts pendant les mois d’été, sont maintenant ternes et stériles. Une faible brume matinale flotte au-dessus de la pelouse vallonnée et les nuages gris foncé suspendus au-dessus complètent la scène peu accueillante.

La maison s’élève devant, à couper le souffle comme toujours. Une silhouette en costume se tient sous le portique à colonnes, et mon souffle s’arrête. Je me rends vite compte que l’homme est beaucoup trop petit pour être Gabriel, cependant, et quand nous nous arrêtons, je vois qu’il s’agit de Silvano Gambaro.

Le chauffeur, David, sort et m’ouvre la portière, et je détache Harry de son siège auto et sors dans l’air glacial. Silvano vient me saluer.

—  Bienvenue, dit-il. Gabriel voulait qu’un médecin examine Harry. Il attend juste à l’intérieur.

On ne sait pas si Silvano veut dire que Gabriel attend à l’intérieur ou le docteur, mais quand j’entre dans le hall marbré, je suis déçu de voir que c’est ce dernier. Le médecin est un homme grand et mince avec d’épaisses lunettes carrées. Quand il lève son bras pour me serrer la main, sa manche se retire un peu pour exposer l’encre noire qui coule sur ses bras.

— Je suis le Dr Green, dit-il.

J’ajuste ma prise sur Harry pour lui serrer la main, me demandant si c’est son vrai nom.

— Alexis, je réponds. Et voici le patient, Harry.

Je regarde autour de la pièce, mais il n’y a aucune trace de Gabriel nulle part. L’anticipation me tue.

Le Dr Green sourit chaleureusement à Harry.

—Ah oui, le petit fauteur de troubles. Allons l’examiner.

Silvano nous conduit hors du foyer et vers la salle à manger, qui a été transformée en une zone d’examen de fortune, avec divers instruments disposés sur le buffet, et la grande table déplacée pour une table d’examen à la place.

Je plane à proximité alors que le Dr Green effectue bon nombre des mêmes vérifications que John a effectuées hier, ainsi que quelques-unes supplémentaires. Il est étonnamment chaleureux tout au long du processus et parvient à maintenir Harry calme. Je garde un œil sur la porte, me demandant quand Gabriel se montrera.

— Il ira parfaitement bien, annonce enfin le Dr Green. Je le garderais loin de votre soucoupe de petite monnaie juste au cas où, de peur qu’il ne commence à tinter quand il marche.

Il chatouille Harry dans le ventre, et Harry hurle de rire.

Je remarque que Silvano a sorti son téléphone et parle doucement dans le récepteur, et mon cœur se serre. Il appelle Gabriel. J’en suis sûre et certaine.

Le Dr Green prend congé et Silvano me sourit.

— Gabriel aimerait voir Harry dans le salon.

— Est-ce que ça va si j’y vais aussi ? je demande avec irritation.

Silvano hoche la tête, et je prends Harry dans mes bras et suis le second de Gabriel jusqu’au salon.

Quand j’entre, la nostalgie de tout cela me fait presque vaciller. Il y a deux grandes étagères en merisier qui bordent les murs opposés et de longues fenêtres cintrées donnent sur le jardin au-delà. Deux élégants canapés en cuir rouge se font face, avec une table basse antique flottant entre les deux.

J’ai passé des heures dans cette pièce à jouer avec Harry, à rechercher et à écrire des articles, à lire l’un des centaines de livres empilés sur les étagères. C’est dans cette pièce que j’ai essayé d’interviewer Gabriel après qu’il eut appris qu’il était père. Mon œil s’attarde sur le dossier rembourré du canapé le plus proche, où l’échange passionné s’est terminé avec Gabriel me baisant impitoyablement.

Gabriel est assis sur le canapé le plus éloigné, une longue jambe croisée sur l’autre, le papier ouvert sur ses genoux. Il commence à le plier lorsque nous entrons, mais ne lève pas les yeux.

— Je vous laisse, dit Silvano en s’esquivant de la pièce.

— Papa ! s’exclame Harry.

Lorsque le visage de Gabriel se redresse, ses yeux ne rencontrent pas les miens. Il se lève, souriant, et s’avance pour prendre Harry dans ses bras. Mon souffle s’arrête à sa proximité, alors que l’odeur de bois de santal et de musc m’enveloppe, mais Gabriel ne me reconnaît même pas. Il pourrait aussi bien soulever Harry d’une chaise haute.

— Voici mon garçon, dit Gabriel en retournant vers le canapé.

Il s’abaisse et commence à chatouiller Harry.

— J’ai entendu dire que tu as mangé quelque chose que tu n’aurais pas dû. Dois-je te secouer et voir si tu tintes ? 

Harry se tortille en gloussant.

— Non !

Mon cœur se brise. Toute cette chaleur, et pourtant il me laisse dans le froid. Cela fait mal d’être si près de lui. Cela fait mal qu’il semble prétendre que je n’existe pas. Et ce n’est pas putain de juste.

— Est-ce que tu ne vas même pas me regarder ? je claque.

Gabriel et Harry font une pause. Les yeux de Gabriel se lèvent vers la porte, où je me tiens, les poings serrés le long de mes côtés.

Son sourire s’efface et ses yeux brillent de mépris. Il a l’air magnifique. Féroce. Je suis les lignes sévères de ses joues, la courbe sensuelle de ses lèvres, les profondeurs sans fond de ses yeux noirs.

La chaleur remplit mon ventre, un puissant mélange de colère et de désir. Je ne peux pas m’en empêcher. Notre relation a toujours oscillé entre la baise et la bagarre, et la tendresse qui s’est développée entre nous a mis du temps à s’épanouir pleinement. Mais toujours là, putain. Toujours les combats. Le voir en colère réveille instinctivement quelque chose de sombre en moi.

Je le dépasse et me dirige vers Gabriel, fouillant dans mon sac à main pour en sortir l’épais dossier en papier manille. Je le lui tends et il le prend à contrecœur.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Gabriel.

Je m’assois sur le canapé à côté de lui et tire Harry sur mes genoux.

— C’est tout ce que je sais sur le Cartel et ses opérations de drogue, lui dis-je. Avec qui ils traitent, de quelles maisons ils traitent, où ils ont organisé des réunions avec leurs contacts irlandais.

Gabriel hausse un sourcil et sort l’épaisse pile de documents. Il les feuillette pendant que je joue avec un Harry de plus en plus grincheux. Je ne blâme pas l’enfant. Si je n’avais pas vu mon père depuis plus d’un mois, je serais aussi contrarié si j’avais deux secondes de face-à-face et que ma mère le distrayait. Mais c’est maintenant ou jamais.

J’étudie l’expression de Gabriel, observant l’une de ses lèvres se plier en ce qui pourrait être considéré comme un sourire. Il lève les yeux. La force de toute son attention me transperce comme une lame dentelée. Et j’aime la douleur.

— C’est bien, admet-il. Mais encore une fois, tu as toujours été une petite furtive assez talentueuse.

Je fronce les sourcils.

— Je l’ai probablement mérité. On devrait sortir ça, tu sais. Je peux le prendre.

Gabriel bouge sa mâchoire d’avant en arrière, les yeux me clouant sur place. Il hoche légèrement la tête.

— Tigre, je doute que tu puisses prendre ne serait-ce que la moitié de ce que je pense que tu mérites.

Il y a une sombre promesse dans ces mots qui brouille la frontière entre menace et séduction. Ma bouche s’assèche et je me retrouve à le regarder dans un silence stupéfait. Mon cœur secoue ma cage thoracique. Mes cuisses se serrent.

Harry commence à gémir.

Je saute sur mon siège, ayant oublié que je le tenais même. Gabriel se penche en avant et commence à lui caresser la joue, murmurant des mots réconfortants. Je me penche et pose mes lèvres sur le sommet de la tête d’Harry, ses cris résonnent dans mon cerveau.

— Détends-toi, petit gars, exhorte Gabriel. Je suis ici.

Mais pour combien de temps ?

Gabriel soulève Harry de mes genoux et le fait rebondir de haut en bas, chuchotant toujours à son oreille. Je me rapproche et frotte ma main sur le dos d’Harry en faisant des cercles. Les cris d’Harry se transforment en sanglots étouffés, puis en gémissements, et finalement, il s’affaisse contre la poitrine de Gabriel, les yeux fermés, les lèvres entrouvertes.

Cela faisait si longtemps que je n’avais pas vu Harry endormi dans les bras de Gabriel. La vue m’attire presque les larmes aux yeux, et je cligne des yeux tandis que la tête de Gabriel est baissée contre celle d’Harry. Je ne veux pas qu’il me voie réagir comme ça. Gabriel répond à la force, et si je veux le convaincre que nous pouvons faire en sorte que cela fonctionne, je dois présenter la version la plus forte de moi-même.

— Gabriel, dis-je.

Il lève les yeux.

— As-tu Jessica en réserve ? 

Jessica était la nounou de Harry lorsque nous vivions dans le manoir. C’est un long plan qu’il l’aurait ramenée pour cette visite, juste au cas où, mais la question vaut la peine d’être posée.

Gabriel cligne des yeux.

— Oui. Elle est ici.

— Bon.

Mes lèvres se courbent en un sourire méchant. Je bats des cils de façon séduisante.

— Appelle-la.

Ses yeux s’assombrissent alors que le désir fleurit en eux. Il sort son téléphone.

* * *

La porte de la chambre de Gabriel claque sur ses gonds alors qu’il me pousse à travers. Sa bouche travaille fiévreusement contre la mienne, approfondissant le baiser. Il m’embrasse comme s’il me possédait, comme si sa langue, ses lèvres et ses dents revendiquaient ma bouche, tandis que ses mains revendiquaient mon corps. Cela m’a manqué. La façon dont ses doigts s’enfoncent dans ma peau, la façon dont il gronde un grognement approbateur alors que je fais glisser mes doigts le long de sa poitrine, son poing dans mes cheveux m’a manqué.

La pièce est aussi nue que dans mes souvenirs. Utilitaire, presque. Gabriel me jette sur le lit impeccablement fait sans cérémonie, et je pousse sur mes coudes et regarde pendant qu’il se déshabille.

— Déshabille-toi, ordonne-t-il en jetant sa chemise par terre.

Mes yeux tracent un chemin affamé sur sa poitrine musclée, ses abdominaux ondulants et le délicieux V qui mène au haut de son pantalon. Je me lèche les lèvres.

D’un mouvement fluide, Gabriel est au-dessus de moi, agenouillé sur le lit avec un genou coincé entre mes jambes et une main me coinçant au matelas par la gorge. Ses yeux plongèrent dans les miens.

— Je t’ai dit de te déshabiller, grogne-t-il.

Il presse son genou contre moi et mes yeux se révulsent de plaisir. Puis son poids disparaît, et il se tient au pied du lit et défait son pantalon.

— Ne m’oblige plus à te le dire, prévient-il.

Je commence à me déshabiller à la hâte, en enlevant mon jean d’une manière qui, j’en suis sûre, est tout sauf sexy. Pourtant la façon dont Gabriel me regarde, le feu dans les yeux, me donne l’impression d’être la femme la plus sexy de la planète.

J’en suis à mes sous-vêtements au moment où Gabriel baisse son caleçon moulant, et je m’assois et m’arrête pour regarder sa grosse bite se libérer. Elle est longue, avec une tête violette bulbeuse où j’ai enroulé plusieurs fois mes lèvres autour. Un gémissement traverse mes lèvres ouvertes alors que je le regarde.

Je me rends compte que Gabriel me regarde, et quand je lève les yeux, il sourit.

— Je devrais te faire mendier pour cela, me dit-il en s’approchant. Je devrais t’attacher et te taquiner jusqu’à ce que tu n’en puisses plus, jusqu’à ce que tu me supplies de te remplir de ma bite.

Je déglutis. Ses mots me caressent comme des plumes, faisant dresser mes cheveux sur la tête.

— Tu veux savoir pourquoi je ne vais pas faire ça, Tigre ? demande Gabriel en s’accroupissant pour que nous soyons au même niveau. Ses yeux noirs cherchent les miens.

— Pourquoi ? je demande à bout de souffle.

La main de Gabriel vient sur ma joue, presque tendrement.

— Parce que la seule chose que je veux plus que de t’entendre supplier pour ma bite est de te la donner si fort que tu ne peux même pas parler.

Il passe un de ses bras sous mes jambes et l’utilise pour me faire rouler sur le ventre.

Je laisse échapper un cri de surprise. Mon cœur palpite de besoin, et je suis tellement contente que Gabriel ne me fasse pas attendre.

Gabriel me pousse brutalement vers le haut du lit, soulevant mes hanches en l’air et me pressant contre les draps avec une main sur mon dos. Il se penche sur moi, et je sens son renflement contre mes fesses. Je me tortille contre lui et sens un faible grondement là où sa poitrine rencontre mon dos.

Les lèvres de Gabriel viennent à mon oreille.

— Mais d’abord, je dois te donner une petite leçon, murmure-t-il. Parce que je suis presque sûr de t’avoir dit de te déshabiller.

Il s’assied et roule ma culotte vers le bas, et l’air est froid sur mon humidité. Dieu, je le veux tellement. Je retiens mon souffle, attendant avec impatience qu’il veuille m’apprendre cette leçon.

La main de Gabriel s’abat violemment sur mes fesses. La douleur glisse sur ma peau et je gémis bruyamment.

— Compte, ordonne-t-il. Et cette fois, ne me force pas à te le dire deux fois.

— Un ! Je crie rapidement.

— Bonne fille.

Il me frappe encore, et ça pique un peu plus cette fois. Cela ne fait que rendre les pulsations de mon sexe plus intenses.

— Deux !

Claque !

— Trois !

Claque !

Mon cul brûle maintenant. Je serre les dents et crie :

— Quatre !

Claque !

— Cinq !

Je frémis d’impatience, attendant le prochain coup. Je respire fort, mon visage pressé contre la couette, mon corps tremble. Je me sens tellement nue et exposée. C’est le moment le plus honnête que Gabriel et moi ayons été ensemble depuis notre première rencontre, et il y a quelque chose de divin dans ce mélange de plaisir et de douleur, de désir et de douleur.

La main de Gabriel revient sur mes fesses, mais avec douceur cette fois. Il frotte sa paume contre ma peau et descend jusqu’à ce que ses doigts pénètrent en moi, glissant entre mes plis humides. Il se penche, déposant des baisers sur mon dos, décrochant doucement mon soutien-gorge alors que ses doigts travaillent à l’intérieur de moi.

Je soupire et me repousse contre lui. Gabriel m’embrasse dans le cou.

— Bonne fille, dit-il. Tu es gentille et mouillée pour moi.

— Toujours.

Il rit sombrement et enlève ses doigts. Je gémis et regarde en arrière, juste à temps pour le voir guider sa queue vers moi. Je pense qu’il va s’enfoncer jusqu’à la garde, mais il retient mon regard alors qu’il me pénètre centimètre par centimètre, mon corps s’étirant jusqu’à ses limites pour l’accueillir. Gabriel serre ma hanche et serre les dents alors qu’il touche le fond. Je ne me suis jamais sentie aussi rassasiée.

— Putain, siffle-t-il.

Je souris coquettement.

— Je pensais que je n’étais pas censée être capable de parler à ce stade.

Gabriel m’empoigne les cheveux et enfonce mon visage dans le matelas alors qu’il commence à me marteler. Je sursaute et laisse échapper un gémissement guttural. Je veux le narguer davantage, voir jusqu’où je peux le pousser, mais la sensation est si intense, si méchante, que je ne trouve pas les mots.

Gabriel se penche et sa main se faufile sous moi pour serrer ma poitrine. Il m’embrasse et me mord le cou, ses souffles chauds venant contre mon oreille. Je peux sentir l’urgence dans ses hanches, son baiser, la façon dont ses doigts trouvent mon clitoris presque maladroitement. Il en a besoin. J’en ai besoin aussi. J’ai besoin de la passion, de la luxure débridée. J’ai besoin de lui.

Gabriel se retire et me retourne sur le dos, hissant mes jambes sur ses épaules avant de me pénétrer à nouveau. Il m’embrasse fort et profondément alors que ses hanches continuent de claquer contre les miennes. Je passe mes bras autour de son cou et le tire plus près. J’ai raté cette proximité. La sensation de sa peau chaude contre la mienne me manquait. Cela m’a trop manqué.

Le plaisir tourbillonne au plus profond de mon cœur. Son os pubien frotte contre mon clitoris à chaque poussée, et la pointe de bonheur qui en résulte me fait crier contre ses lèvres.

Gabriel s’arrête et lève la tête. Je cligne des yeux et ouvre les yeux vers lui. Pourquoi s’est-il arrêté ? Ai-je fait quelque chose de mal ? Comment j’ai foutu cela en l’air ? Je n’ai pas dit un mot !

Mais le regard qu’il me lance n’est ni en colère ni sévère. C’est... tendre, presque. Ses yeux sont doux et la façon dont ils voltigent sur mon visage fait chauffer mes joues. Gabriel fait plus que me regarder.

Il me voit.

Complètement. Entièrement. Sans déguisement ni faux-semblant.

Gabriel m’embrasse à nouveau, plus lentement cette fois, et laisse mes jambes vers le bas pour que nos poitrines puissent se serrer l’une contre l’autre. Ses hanches se frottent aux miennes à un rythme taquin. Je gémis et essaie de l’attirer plus près, enfonçant mes doigts dans son dos.

La tension monte dans mon ventre, et je suis prête à exploser. J’ai juste besoin d’un peu plus. Et je sais comment l’obtenir...

— S’il te plaît, Gabriel, je supplie. S’il te plaît, baise-moi fort. Tellement fort que je ne peux plus respirer. Je suis si proche.

Cela le pousse dans une frénésie, et avec un grognement approbateur, il commence à me marteler. Je me désagrège avec une telle intensité que ma vision devient noire. Mes ongles lui labourent le dos. Ma bouche s’ouvre dans un cri muet. Le plaisir me traverse comme une fusée planant dans l’atmosphère, contrairement à tout ce que j’ai pu accomplir seule depuis que nous avons été expulsés du manoir.

Gabriel grogne et frissonne, et je le sens se libérer en moi. J’enroule mes bras autour de lui et le serre, craignant qu’il ne disparaisse à la seconde où ce sera fini. Je souhaite que ce moment puisse durer éternellement.

Nous restons un peu comme ça. Respirant. Sentant. Nos cœurs battent à l’unisson. Quand Gabriel roule sur le côté, je suis surprise qu’il me traîne sur sa poitrine, comme il le faisait quand nous étions amants. Il trace des motifs dans mon dos et je ferme les yeux.

Après un long silence, Gabriel dit :

— Il y a quelque chose que tu dois savoir sur le Cartel. Quelque chose que je voulais te dire.

Je cligne des yeux et le regarde.

— Qu’est-ce que c’est ?

Gabriel continue de fixer le plafond, sa bouche en une ligne sinistre.

— Tu te souviens quand je t’ai parlé de la femme qui a manipulé mon père ? Félicité Huffman ?

Soudain, tout s’enclenche. Le texte étrangement personnel. La menace de la vérité du kidnappeur de Clara. Le sentiment lancinant qu’il me manquait quelque chose.

— C’est la chef du Cartel, murmuré-je.

Il hoche la tête.

Tout n’a pas de sens. Je ne sais pas pourquoi Félicité a pensé que cela me dérangerait de la voir réapparaître si soudainement dans la vie de Gabriel. Cela ne devrait pas du tout m’affecter. À moins que... Y a-t-il quelque chose que j’ai raté dans leur relation ?

— Gabriel, commencé-je. Nous pourrions le faire sans les mensonges. Nous pourrions être une famille.

Il baisse les yeux et ses lèvres s’entrouvrent, mais il ne dit pas un mot.

Gabriel me fait rouler loin de lui, mais pas trop brutalement. Il se lève du lit et se dirige vers le buffet, où il débouche une carafe en cristal et se verse un verre de whisky. Il l’avale d’une traite.

Je m’assois sur les coudes.

— S’il te plaît, ne m’ignore pas, Gabriel, je l’exhorte. Tu ne veux plus être une famille ?

Gabriel se détourne de moi, les muscles de ses épaules se raidissant. Il ne répond pas.

14

GABRIEL

Je me réveille aux premières heures du matin, notant l’agréable chaleur du corps d’Alexis à côté du mien. J’ai oublié à quel point c’est bon de me réveiller à côté d’elle, de sentir son parfum frais et fleuri sur ma taie d’oreiller.

J’ouvre les yeux. La pièce est sombre à l’exception d’une bande de clair de lune qui s’étend sur le lit, illuminant l’une des cuisses crémeuses d’Alexis où elle chevauche les couvertures. Elle est allongée sur le ventre, le visage tourné vers moi. Une mèche de ses cheveux châtains recouvre son visage et je la repousse. Elle ronfle doucement.

Je ne voulais pas la baiser. Elle était censée amener Harry pour que le Dr Green vérifie, puis elle était censée y aller. Je pensais l’avoir purgée de mon système, et le fait que je ne puisse pas lui résister me trouble.

Tant que ce n’est que physique, je suppose que je n’ai rien à craindre. J’ai des besoins, après tout. C’est bien de les satisfaire. Ce qui ne serait pas bien, ce serait si je tombais à nouveau amoureux d’elle, ou si je la laissais entrer à nouveau. Ce que je ne ferai pas. C’est juste physique.

En parlant de cela, ma bite commence à remuer à la pensée à quel point nous avons été physiques la nuit dernière. Je vais la baiser à nouveau et commencer ma journée. Cela devrait nous indiquer clairement où en est mon esprit à ce sujet.

Je prends Alexis dans mes bras et la tire sur moi, puis commence à l’embrasser dans le cou. Elle se réveille avec un gémissement et se redresse sur ses bras, me regardant dans les yeux. Elle a l’air d’être sur le point de dire quelque chose, alors je la tire vers le bas et l’embrasse fort.

Alexis soupire contre mes lèvres, s’ouvrant pour moi. Sa joue est douce contre ma paume. Ses cuisses sont comme de la soie contre les miennes. Ma bite palpite avec le besoin d’être en elle, et je la pousse un peu plus loin et la guide dessus.

Alexis laisse échapper un délicieux gémissement alors que je m’enfonce dans sa chaleur humide. Sa chatte me saisit parfaitement. Je laisse échapper un faible gémissement et commence à frotter mes hanches contre les siennes, admirant la vue de ses seins rebondissant dans la pénombre. Je serre mes doigts sur ses hanches et la maintiens en place, m’enfonçant en elle encore et encore.

Putain, elle est si bien. Si humide. Tellement chaude. Si serrée.

Je la pousse et l’embrasse fort sur les lèvres. Ses ongles s’enfoncent dans ma poitrine. Je suce sa lèvre inférieure entre mes dents et la mords, la tenant là pendant que je la percute.

Il n’y a pas d’amour ici, me dis-je. C’est physique. Purement, agressivement, physique.

Je ponctue chaque pensée d’une poussée brutale. Alexis s’accroche à moi pour la vie. Ses gémissements sont la meilleure musique à mes oreilles. L’enfoncement de ses doigts dans ma poitrine est la sensation la plus divine. Même si je la baise dans l’oubli de la manière la plus primitive, je ne peux pas nier qu’il y a quelque chose d’unique à avoir des relations sexuelles avec Alexis que je n’ai jamais eu avec d’autres femmes. Quelque chose qui me fera toujours revenir pour plus. Même maintenant, alors qu’elle se tord dans mes bras, que je lui donne tout, j’en veux plus.

Quand il s’agit de cette femme, je ne serai jamais satisfait.

Mes couilles bouillonnent de plaisir brûlant et je peux sentir mon orgasme arriver. J’embrasse Alexis longuement et durement. Elle gémit contre ma bouche.

— Tu es proche, Tigre ? je murmure dans le noir. Tu vas venir me chercher ?

— Oui !

Sa voix sort urgente.

Elle commence à rebondir sur ma bite, et le visuel de ses seins à pointes roses rebondissant devant moi est presque suffisant pour m’envoyer. Je serre les dents et m’accroche à ses hanches. Elle jette la tête en arrière, poussant un petit cri alors que son corps me serre de l’intérieur.

Un éclair aveuglant me traverse et je m’effondre. Putain, cela fait tellement du bien de venir en elle. Je la possède. Elle est à moi.

Alexis se penche et m’embrasse dans le cou pendant que nous reprenons notre souffle. Plus l’air frais s’installe sur mon front couvert de sueur, plus je réalise à quel point ce moment est intime. Plus je réalise que je dois partir.

Je guide Alexis vers le lit et me déplace sur le côté. Ses doigts se posent doucement sur mon dos.

— Tu n’es pas obligé de partir, dit-elle.

Je le fais.

Sans un mot de plus, j’enfile mes vêtements et me dirige vers le hall. Alors que je ferme la porte derrière moi, je jure que je l’entends soupirer.

* * *

Les lèvres fines de Silvano se pressent pour paraître encore plus fines. Il ouvre la bouche pour dire quelque chose puis se ravise clairement.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande en haussant un sourcil.

Il tripote distraitement les boutons de manchette de sa veste en marmonnant :

— Tu as tendance à ne pas aimer quand je dis ce que je pense. 

En toute honnêteté, je l’ai averti lors de la collecte de fonds de faire attention à ce qu’il me disait. Je m’en prenais parfois à Vito comme ça, mais il avait l’avantage d’être mon ami le plus proche pendant des décennies et savait tout de mes différentes humeurs. Je suppose qu’une chose que Vito n’avait pas encore apprise à son frère était que, bien que cela puisse me mettre en colère d’entendre son opinion, son travail consiste à la fournir.

— Dis-le-moi simplement, je demande.

Silvano me regarde depuis son siège en face du bureau, ses traits pointus, presque elfes. Il a le genre de coupe rusée aux joues et à la mâchoire que Vito avait, et l’étincelle dans ses yeux donne l’impression qu’il sait toujours quelque chose que vous ne savez pas.

— Je pense juste que tout cela semble un peu trop, Gabriel, dit-il. Que vas-tu faire si elle échoue ?

— Alors je saurai que j’ai eu raison de la chasser de ma vie, je réponds. Et c’est là qu’elle restera.

— Et si elle passe ? Tu vas juste lui faire à nouveau confiance ? demande-t-il d’un air interrogateur. Gabriel, de la façon dont je le vois, soit tu fais confiance à cette fille et tu l’aimes, soit tu ne l’aimes pas. Si tu lui donnes l’occasion de te décevoir sur un plateau d’argent, tu finiras par être déçu.

— Ou je ne le ferai pas.

Il laisse échapper un petit soupir.

— Ou tu ne le feras pas.

Je regarde ma montre. Il est assez tard le matin maintenant qu’Alexis devrait être réveillée.

— D’accord, dis-je. Amène-la.

Silvano quitte mon bureau et revient quelques minutes plus tard avec une Alexis endormie et chiffonnée. Elle porte une paire de mes pantalons de survêtement et un débardeur, et ses cheveux sont un nid d’oiseau au-dessus de sa tête. Je suppose que c’est de mon fait.

— Bonjour, salue Alexis, bien que son expression soit méfiante. Tout va bien ?

Silvano nous quitte et je fais signe à Alexis de s’asseoir en face de moi. Pendant qu’elle le fait, je balaie les documents sur mon bureau dans un dossier et les range dans le tiroir du haut. Alexis m’observe, attendant ma réponse.

— Tout va bien, dis-je. J’ai fait appel aux services d’un obstétricien haut de gamme et nous y avons rendez-vous cet après-midi. Je peux m’arranger pour que tu sois ramenée à ton appartement puis récupérée directement à partir de là, ou je t’autoriserai à rester dans le manoir pour la journée si tu le souhaites.

Elle s’éclaircit un peu.

— J’adorerais traîner. On dirait que ça va être une journée magnifique et...

Il y a un coup sec à ma porte.

— Monsieur, c’est urgent, appelle Silvano à travers le bois.

— Excuse-moi, dis-je à Alexis. Je reviens tout de suite.

Je quitte la pièce avant qu’elle n’ait eu la chance de souffler un autre mot, et Silvano et moi marchons dans le couloir jusqu’à l’ancienne chambre d’Alexis, où mon ordinateur portable est ouvert sur le bureau. Sur l’écran, je peux voir Alexis assise dans le fauteuil de mon bureau. Sa tête est penchée en arrière, comme si elle s’ennuyait, mais elle est par ailleurs immobile.

— Combien de temps allons-nous attendre ? demande Silvano.

— Aussi longtemps qu’il faudra.

Je garde les yeux rivés sur l’écran, attendant la moindre indication qu’Alexis pense aux documents dans mon tiroir de bureau déverrouillé.

Si elle les regarde, elle trouvera des relevés bancaires falsifiés montrant plusieurs virements importants vers un compte offshore. Certaines des dates de transfert devraient lui apparaître, car elles sont en corrélation avec des réunions entre mon organisation et le Cartel. Il y a aussi quelques transactions des dernières semaines. Le premier test est de savoir si elle ouvre le tiroir. La seconde est ce qu’elle fait avec cette information.

Seulement, Alexis n’ouvre pas le tiroir. Tout ce qu’elle fait, c’est ramasser le presse-papier en verre rond sur mon bureau et commencer à le lancer en l’air. À un moment donné, elle le laisse tomber et doit le chasser à travers la pièce, mais ensuite elle le remet précipitamment sur le bureau et se rassied.

Silvano rit.

— À moins qu’être un peu malhabile soit une infraction punissable, je pense qu’elle a prouvé qu’elle était digne de confiance.

— Pas encore, je murmure, fixant toujours l’écran, attendant le moindre signe de trahison persistant sous la surface.

Silvano me regarde, le visage plat.

— C’est ce que je veux dire. Je savais que cela ne te suffirait pas.

— Non, j’admets, mais c’est un début.

* * *

Le cabinet du médecin est peint d’une couleur blanche stérile, avec un décor minimaliste et une réceptionniste qui sourit comme si sa vie en dépendait. Alexis a l’air nerveux quand nous arrivons et tient Harry contre elle, même si je peux dire qu’il lui pèse.

— Laissez-moi le prendre, je propose, tandis qu’une infirmière joyeuse nous conduit à une salle de consultation privée.

Alexis secoue la tête.

— Non. Il sent le soleil.

Je ne sais pas ce que cela signifie, mais c’est apparemment réconfortant.

— C’est juste un contrôle de routine, Alexis, dis-je. Tout ira bien.

— Je sais, je sais.

Elle soupire, embrassant le sommet de la tête d’Harry.

— Je deviens nerveuse à chaque fois que je passe un examen. Cela pourrait être quand je découvre qu’il y a quelque chose qui ne va pas avec le bébé.

Je l’arrête, levant le menton pour que nos regards se croisent.

— Ou, plus probablement, ce sera lorsque le médecin confirmera que tout va parfaitement bien. D’accord ?

Elle hoche la tête.

— D’accord.

Le cabinet de consultation est tout aussi dépouillé et élégant que le reste du cabinet. Tous les machines et instruments frisent l’aspect futuriste, avec des finitions laquées blanches et chromées.

L’infirmière installe Alexis sur la table d’examen, et elle me remet Harry.

— Il y a une aire de jeux dans la salle d’attente, dit l’infirmière. Peut-être que vous et votre fils serez plus à l’aise là-bas ? 

Je regarde Alexis et elle hoche la tête.

— Nous vous rappellerons avant l’échographie, dit l’infirmière, et nous nous dirigeons vers l’aire de jeux. Si vous pouvez l’appeler ainsi. Les jouets sont tous fabriqués en bois poli, l’accent étant mis davantage sur la forme que sur la fonction. Je m’assieds en tailleur sur le tapis avec Harry et lui tends une pyramide en bois, dont il n’a aucune idée de quoi faire.

— Moi non plus, mon pote, dis-je. Et puis je commence à le faire voler au-dessus de sa tête comme un avion, ce qui a toujours été notre jeu préféré.

Je pense à Alexis dans la salle d’examen, et un peu de sa nervosité s’infiltre dans mon cerveau. Je me retrouve à jeter un coup d’œil à l’horloge entre les manœuvres, je me demande si tout va bien.

Harry poursuit avec enthousiasme « l’avion », complètement à l’aise. Sa bouche est tirée en un sourire maladroit, ses yeux brillent de joie. Je le regarde et je ne peux m’empêcher de sourire. Ce gamin signifie tout pour moi. Je ne peux pas croire que j’ai passé si longtemps sans le voir.

— Monsieur. Belluci ? 

Je regarde par-dessus mon épaule pour trouver l’infirmière de tout à l’heure qui me sourit chaleureusement.

— Nous sommes prêts pour l’échographie.

Je me lève et prends Harry dans mes bras.

— Prêt à rencontrer ton petit frère ou ta petite sœur ? je demande.

Harry sourit.

— Oui !

Nous nous dirigeons vers la salle d’examen, où Alexis est allongée sur la table avec sa chemise poussée au-dessus de son ventre. Un homme plus âgé en blouse de laboratoire se présente comme le Dr Steinman et m’offre le siège à côté de la table.

— Mettons ce spectacle en route, dit-il gaiement, en enduisant le ventre d’Alexis de gel à ultrasons.

Mes yeux sont collés à l’écran alors qu’il commence à déplacer la baguette sur le ventre d’Alexis. Ses doigts trouvent les miens et je les serre de manière rassurante.

— Nous y sommes, dit le Dr Steinman, s’arrêtant avec l’écran centré sur le noir et blanc d’une silhouette incroyablement petite.

— C’est un bébé de sept semaines en parfaite santé.

Alexis serre à nouveau, mais cette fois par joie. Un bébé. Mon cœur se gonfle et ma tête se remplit de visions d’une petite fille avec des rubans dans ses cheveux noirs, ou d’un petit garçon avec un gilet assorti au mien et à celui de son frère. Je sais déjà que je vais le gâter pourri.

— En ce qui concerne les grossesses, je dirais que celle-ci se déroule mieux que la plupart, explique le Dr Steinman. Vous n’avez rien à craindre.

Il continue en dévidant quelques faits et chiffres, mais j’écoute à peine. Mes yeux sont collés à l’écran. A l’image de notre bébé parfait. Au son de son cœur qui se répercute dans mes tympans.

Une fois que nous avons fini, je garde Harry sur le chemin de la voiture. Alexis est inhabituellement silencieuse, ce qui signifie généralement qu’elle réfléchit sérieusement aux mots qu’elle va dire ensuite. Elle attend que nous soyons dans la voiture et que j’ai attaché Harry dans son siège auto.

— Est-ce que cela change ta réponse ? demande doucement Alexis.

— Ma réponse à propos de quoi ? 

Je croise son regard saphir et elle sourit avec espoir.

— À propos de nous en tant que famille. 

Je regarde par la fenêtre alors que la voiture s’éloigne du trottoir et me racle la gorge.

— Je vais m’assurer que vous sois bien prise en charge. Tu auras les meilleurs soins prénatals qu’on puisse acheter.

— Cela ne répond même pas légèrement à ma question, répond-elle, l’irritation lançant sa voix.

C’est parce que je ne sais pas quoi lui dire. Pouvons-nous être une famille ? Non, je ne peux toujours pas lui faire confiance. Je ne peux pas me permettre de ressentir pour elle. Le concept de famille implique un amour inconditionnel, et je ne peux pas offrir cela à Alexis alors qu’elle pourrait tout aussi bien l’utiliser contre moi.

Cela étant dit, je peux penser à quelques bonnes raisons de la garder près de moi.

— Toi et Harry allez revenir au manoir, dis-je. Je pense que ce serait bénéfique pour Harry.

— Je suis d’accord, répond-elle. Mais Clara vient avec moi.

Je lui jette un coup d’œil, et elle tend le menton avec détermination. Étant donné que Clara connaît déjà mon organisation, je suppose que ce n’est pas si risqué. Je peux déjà dire que le retour d’Alexis sera conditionné au rétablissement de Clara. Elle est farouchement protectrice envers Clara.

— Très bien, dis-je, et je regarde à nouveau par la fenêtre.

— Bon.

— Bon.

Nous passons le reste du trajet en voiture en silence.

15

GABRIEL

Je quitte la chambre d’Alexis tôt le matin, et il me semble étrange à quelle vitesse nous sommes retombés dans notre rythme familier. Elle n’est dans le manoir que depuis une semaine, et j’ai déjà passé la plupart des nuits dans son lit, m’en glissant presque tous les matins. Je ne peux pas m’en empêcher. Je peux pratiquement entendre son corps m’appeler tout au long de la journée, me taquiner, me tenter. Et quand je vais vers elle dans l’obscurité, elle est toujours si enthousiaste que je ne pourrais pas me contrôler si j’essayais.

Je salue les gardes postés devant la chambre d’Alexis et ceux plus loin dans le couloir devant celle de Clara. J’ai eu peu d’interactions avec la petite blonde depuis qu’elle a emménagé, mais elle a été calme et respectueuse, et c’est tout ce que je peux demander.

Je vais à mon bureau pour terminer quelques heures de travail en attendant que Silvano arrive et présente son rapport. Au moins j’essaye. Je suis distrait par la pensée de ce qu’il aura à dire quand il arrivera ici. Je ne sais pas ce que je ferai s’il n’a pas de bonnes nouvelles.

J’abandonne après une heure pour aller prendre un café dans la cuisine. Mon chef personnel, Victoria, déroule la pâte. Elle lève les yeux et sourit en me voyant.

— Bonjour, salue-t-elle en saupoudrant un peu plus de farine sur son rouleau à pâtisserie. Il y a du café frais dans le pot.

— Bonjour.

Je vais me servir une tasse et sens les yeux de Victoria sur moi.

— C’est bien d’avoir Alexis et Harry de retour, dit-elle avec désinvolture.

— Mm, je grogne et je pars.

Je peux presque sentir l’énergie nerveuse de Victoria envahir le couloir alors qu’elle se demande si elle m’a offensé.

La vérité, c’est qu’elle a raison. Je ne veux tout simplement pas admettre à haute voix que cela a été agréable de les retrouver. L’énergie dans la maison est différente. Le rire remplit les pièces et l’air est plus chaud d’une manière ou d’une autre.

Je retourne à mon bureau, et j’ai l’impression qu’un millénaire s’est écoulé, lorsque Silvano arrive, une tasse de café fumante à la main.

— Qu’as-tu fait à Victoria ? il demande. Elle cuisine le stress.

— Je ne lui ai rien fait.

Je lui fais signe avec impatience de s’asseoir.

— Elle cuisine. Cela fait partie de son travail.

Silvano est perché sur la chaise, un sourcil levé.

— Quand je suis entré dans la cuisine, elle avait environ huit douzaines de biscuits sur des feuilles qui attendaient d’aller au four, et elle déroulait de la pâte à pâtisserie pour les vol-au-vent. 

Je hausse les épaules.

— Alexis mange beaucoup, je réponds. Maintenant, continue ton rapport. 

Il sourit d’un air entendu et boit une gorgée de son café.

— Il n’y a rien à signaler. Au cours de la semaine dernière, j’ai laissé un véritable buffet de documents incriminants à sa disposition ou cachés dans des endroits où vous pensiez qu’elle pourrait regarder. Elle n’est pas allée dans le hangar où vous aviez l’habitude de stocker l’héroïne violette, et la cave a été déverrouillée, mais elle n’a pas même passé la tête à l’intérieur. Chaque fois qu’elle est tombée sur des documents, elle leur a à peine jeté un coup d’œil et elle a donné un bon coup de gueule aux gardes après être tombée sur une arme à feu. Une fois, elle a même dit à Clara de ne pas toucher à un dossier que j’avais laissé sur la table du salon, et l’un des gardes vous l’a rendu.

— Elle est très intelligente, remarqué-je.

Les yeux gris de Silvano s’écarquillent.

— Astucieuse ? Non, Gabriel. Elle est digne de confiance.

Je fronce les sourcils. Je me méfie encore. Cela ne fait qu’une semaine, et qui peut dire qu’Alexis ne sait pas qu’elle est testée ? Elle est intelligente quand elle veut l’être.

— Tu ne veux pas la croire, insiste Silvano. Cela va à l’encontre de ta vision du monde en noir et blanc. Si tu commences à lui faire confiance maintenant, cela la glisse hors du noir et dans le gris, et cela va gâcher les croyances que tu as ancrées en toi toute ta vie.

Je regarde Silvano, et il détourne le regard et boit une gorgée de son café.

— Je suis prudent avec de bonnes raisons, je grogne.

Il sourit.

— J’ai d’autres bonnes nouvelles.

Je hausse les sourcils dans l’expectative. Il pose la tasse sur mon bureau et sort un morceau de papier de l’intérieur de sa veste de costume, me le passant.

— Il s’agit d’un rapport de notre source privilégiée dans l’enquête contre toi, explique-t-il. Ils ont classé l’affaire pour le moment.

Je prends note et lis.

— Je suis confus.

— Oui.

Il hoche la tête.

— Moi aussi. J’ai demandé à des hommes de l’examiner et j’ai découvert que quelques enquêteurs, dont Ruby Flint, avaient reçu des menaces troublantes.

Je fronce les sourcils et lève les yeux.

— Maintenant, je suis plus confus. Je n’ai ordonné aucune intimidation. Pas encore. Aucun de mes hommes n’aurait dû faire quoi que ce soit sans mon ordre exprès.

— Je sais. Et aucun de tes hommes ne l’a fait.

Il boit une autre gorgée de café.

— Selon mes sources, les menaces venaient d’une femme.

Je ne sais pas pourquoi Silvano considère que c’est une bonne nouvelle. La seule femme que je connaisse qui soit capable d’une telle chose est Félicité Huffman, et si elle est derrière cela, cela signifie qu’elle prévoit quelque chose de pire que la prison.

— Veux-tu entendre ce que notre mystérieuse femme a dit à Ruby Flint ? demande Silvano, la lèvre penchée dans le coin. C’est assez amusant.

Je soupire.

— Alors, vas-y.

* * *

Après avoir renvoyé Silvano, je quitte mon bureau, avec l’intention d’aller au gymnase pendant un moment pour me vider la tête. Il m’a fait beaucoup réfléchir. Je soupçonne qu’Alexis a réussi tous ses tests avec brio. Il me semble suspect que je sois soudain un homme libre. Rien de tout cela n’est bien clair.

Je me dirige vers ma chambre pour me changer en premier, mais je m’arrête quand j’entends des voix au coin du couloir. Alexis parle à quelqu’un d’une voix sévère. Elle est au téléphone ? Je m’appuie contre le mur et écoute, comme une voix féminine lui répond.

— Mme Wright, je promets que je n’étais pas...

— Ne me raconte pas de conneries, Lupe, répond Alexis d’une voix plate. Je t’ai vue regarder dans ma boîte à bijoux. Il n’y a rien à nettoyer là-dedans, alors pourquoi le ferais-tu à moins de vérifier les marchandises ? 

Elle soupire.

— Écoute, tu as une famille. Je comprends que. Mais je sais aussi que tu es bien payée ici, il ne devrait donc y avoir aucune raison pour que tu écumes le haut. Si c’est le cas, si tu as des problèmes d’une manière ou d’une autre, viens me voir pour que je puisse t’aider. Alors, as-tu des ennuis ? 

— Non, dit Lupe d’une voix calme.

— D’accord. Parce que tu as une famille, et parce que tu vas me promettre que tu ne recommenceras plus, je ne dirai pas à Gabriel ce qui s’est passé. Je vais cependant le dire à la gouvernante en chef, et tu seras désormais fouillée au début et à la fin de tes quarts de travail jusqu’à ce que je sente que tu n’es plus une menace. Sais-tu ce qui se passe si tu te fais prendre à penser à nouveau à voler ? 

— Non.

— Tu ne perds pas seulement ton travail, Lupe. Tu perds tout. Tu devras probablement quitter la ville. Tu comprends à quel point c’est une position privilégiée, n’est-ce pas ? Tu as vu des choses. Tu as entendu des choses. C’est pourquoi tu es si bien payée, et c’est pourquoi tu n’es précieuse pour nous que tant qu’on peut te faire confiance.

— Je ne le ferai plus, dit Lupe avec un tremblement dans la voix. Je promets. Je suis vraiment désolée, je ne sais pas à quoi je pensais.

— D’accord. Je te crois.

Alexis laisse échapper un soupir.

— Retourne travailler.

J’entends des pas dans ma direction et Lupe tourne le coin. Elle laisse échapper une toux étranglée en me voyant, les yeux écarquillés de peur. J’acquiesce aimablement, comme si je n’avais pas simplement entendu leur conversation, et continue vers ma chambre.

Je suis fier de la façon dont Alexis a géré la situation. Elle était sévère, mais juste, et j’ai cru à la promesse de représailles dans sa voix. J’ai vu ce côté d’Alexis à quelques reprises, et cela ne manque jamais de m’impressionner.

Je me change en tenue de sport, me demandant si ce n’est peut-être pas la première fois cette semaine qu’Alexis lance des menaces autour d’un ennemi potentiel.

* * *

Je demande à Alexis de se joindre à moi pour le dîner du soir. C’est la première fois que nous dînons ensemble depuis qu’elle est revenue au manoir, et en tant que tel, j’emploie Victoria pour préparer un menu de spécialités des plats préférés d’Alexis.

Alexis descend pour le dîner, vêtue d’une magnifique robe en satin rouge qui épouse ses courbes et une expression sceptique.

— Cela ressemble beaucoup à un rendez-vous, commente-t-elle alors que je tire sa chaise pour elle.

— Donc ?

Je nous verse un verre de vin à tous les deux et m’installe à l’autre bout de la table.

— Alors, tu prépares quelque chose.

Elle m’évalue par-dessus son verre à vin, ses lèvres rouge rubis dessinées en un froncement de sourcils serré.

— Tu as dit très clairement que nous ne sommes plus ensemble comme avant. Le fait que tu sois en train de gagner et ce dîner ensemble maintenant est suspect.

Victoria apporte à l’apéritif un camembert cuit au four avec une sauce aux canneberges. Alexis me regarde fixement tandis que Victoria place les assiettes devant nous, les yeux plissés de défi. Je peux dire qu’elle fait des efforts considérables pour ne pas plonger la tête la première dans sa nourriture. Ma lèvre tire au coin.

— J’ai une question à te poser, dis-je simplement en ramassant ma fourchette.

Alexis poignarde le fromage avec plus de force que nécessaire.

— Oh oui ? Qu’est-ce que c’est ?

— As-tu intimidé les détectives travaillant sur mon affaire ? 

Alexis s’arrête à de mâcher, ses yeux se lèvent pour rencontrer les miens. Elle finit de mâcher et avale prudemment.

— J’ai peut-être eu quelques mots avec eux, dit-elle, et elle prend sa serviette pour tamponner le coin de sa bouche.

— Pourquoi ferais-tu ça ? je demande.

Alexis pose sa fourchette et se lèche les lèvres.

— Parce que j’ai merdé, dit-elle. Je pensais que les obliger à arrêter d’enquêter pourrait réparer les dommages que j’ai causés.

L’air s’épaissit entre nous. Quelque chose remue dans ma poitrine, et je me penche en arrière sur ma chaise, résistant à l’envie de la prendre dans mes bras.

Je bois une longue gorgée de vin, et lorsque je repose mon verre, je parle d’une voix délibérément mesurée.

— Tu as dit à Ruby Flint que si elle continuait à enquêter, tu allais exposer son affaire à la une de l’Union avec des photos en couleur.

Alexis hausse les épaules.

— Ce n’est pas de ma faute si elle est indiscrète, dit-elle avec un sourire narquois. Et dans des trucs bizarres aussi.

Je soutiens son regard.

— Tu lui as aussi dit qu’une fois que tu l’aurais fait, tu lui trancherais un centimètre de peau pour chaque jour que je passerais en prison.

Réprimant un sourire, j’ajoute :

— C’est froid. 

—  J’ai appris des meilleurs, rétorque-t-elle, et elle lève son verre en guise de salut.

Je reflète le geste, et nous maintenons un contact visuel pendant un bon moment avant de finalement boire. Le vin n’a jamais eu un goût plus doux.

— Que penses-tu qu’il se passe maintenant ? je demande.

Alexis ramasse du camembert et le fourre dans sa bouche. Elle mâche, prend tout son temps, et finalement avale et parle.

— Je ne sais pas. Je sais ce que je veux qu’il se passe, mais si tu le permets, c’est une tout autre chose.

— Qu’est-ce que tu veux qu’il arrive ?

Alexis respire.

— Je veux entrer, Gabriel. Qu’on le veuille ou non, j’en fais partie maintenant. Et Harry aussi. Je veux que nous soyons une famille et je veux que tu sois complètement honnête avec moi. Je veux aider.

Ses yeux pétillent de sincérité et quelque chose comme de la tristesse. Toute notre relation a été une myriade de mensonges des deux côtés depuis le début. Tout comme l’un était enlevé, un autre était superposé, comme une danse de plumes alléchante.

Nous jouons à ce jeu depuis si longtemps maintenant que je ne sais pas comment m’arrêter. Pour la laisser entrer, je devrai tout lui donner, m’exposant ainsi que mon entreprise complètement. Puis-je faire cela ?

— Généralement, quand quelqu’un dévoile son âme, il attend une réponse, dit Alexis d’un ton acerbe, en portant son verre à ses lèvres.

Je me rends compte que je suis assis dans une contemplation silencieuse depuis longtemps. Je ris de son ricanement.

— Tu as changé, dis-je.

— Les gens le font.

— Pas comme ça.

Je secoue la tête et capture son regard.

— Tu as toujours eu la langue acérée et pugnace, mais j’irais jusqu’à dire que tu es devenue complètement impitoyable. 

Alexis hausse les épaules, comme si sa transformation de mère célibataire en future reine de la mafia n’avait consisté qu’en un voyage au salon.

— Il était une fois, je pensais que pour que nous soyons heureux ensemble, il faudrait que je t’apprivoise, explique-t-elle. Récemment, j’ai réalisé que c’était faux, qu’il ne s’agissait jamais de t’apprivoiser. 

Ses yeux brillent.

— Il s’agissait d’égaler ta férocité. 

Quelque chose dans la façon dont ses lèvres se courbent méchamment autour de chaque mot envoie un éclair de chaleur à travers moi. J’envisage de la jeter sur la table ici et maintenant, quand Victoria s’affaire pour débarrasser nos assiettes et sortir l’entrée – des jarrets d’agneau dans une réduction de vin rouge avec une purée de pommes de terre aux herbes.

Je veux que ça marche aussi, je m’en rends compte. Je veux lui faire confiance. Même si je reste méfiant, je crois que si je lui en donne l’opportunité, Alexis continuera à faire ses preuves.

— Il y a en fait quelque chose pour lequel je pourrais avoir besoin de ton aide, lui dis-je.

— Continue.

— Tu te souviens peut-être que le Cartel m’a forcé à financer de nombreux centres de réadaptation de Belluci Inc., dis-je en poignardant un morceau de viande tendre. Je veux remettre le programme sur pied et j’aimerais me concentrer davantage sur les œuvres caritatives de l’entreprise en général. J’ai besoin d’un responsable pour coordonner les installations et les fonds, quelqu’un en qui je peux avoir confiance, et je n’ai pas le temps de le faire moi-même. Tu aurais ton propre bureau dans mon immeuble.

Alexis sourit.

— Cela sonne bien pour moi, dit-elle. Mais qu’en est-il du reste de ce que j’ai dit ? Me laisseras-tu entrer ?

Elle s’arrête, les yeux s’adoucissant.

— Peux-tu me laisser entrer ? 

Elle est si belle, avec ses cheveux noirs en boucles douces autour de son visage en forme de cœur, ses yeux bleus, brillants, regardant avec espoir la table. Je serre la mâchoire et je vais moi-même m’ouvrir. J’ai besoin de le faire. Je ne pense pas pouvoir le faire sans elle.

— J’ai besoin d’un partenaire, mais je suis un criminel, Alexis, dis-je. Je l’ai toujours été et je le serai toujours. J’ai tué plus de gens que je ne peux en compter. Je ne saurai jamais si tous le méritaient. Peux-tu l’accepter ? 

Quand j’ai rencontré Alexis pour la première fois, elle n’a pas caché que c’était son seul désir d’apporter du bien dans le monde. Être avec moi ternirait cela, même si elle contrôlait les œuvres caritatives.

La bouche d’Alexis s’incurve à peine sur les bords et elle hoche la tête.

— Oui.

Le mot pèse lourd sur la table devant nous. Oui.

Elle me cède enfin. Complètement. Sa soumission a un goût si doux sur ma langue que je perds soudain toute envie de dessert. Le désir inonde mes sens et je croise son regard par-dessus la table.

— Pourquoi n’irions-nous pas dans mon bureau pour le rendre officiel ? je lui offre.

Les yeux d’Alexis s’illuminent.

— Oui. Allons-y.

Nous nous dirigeons calmement vers le bureau, comme si nous allions simplement discuter de certaines affaires. Nous gardons une distance respectueuse, même si je peux sentir sa chaleur aussi vivement que si elle était pressée contre moi. Son parfum est dans mon nez : jasmin et chèvrefeuille. Bientôt son goût sera sur ma langue.

Quand nous arrivons à la porte, je la déverrouille et nous entrons. Je claque la porte et la pousse contre elle, ma bouche réclamant la sienne dans un baiser brutal. Alexis gémit et emmêle ses doigts dans mes cheveux. Elle me rend mon baiser fiévreusement. Avidement. Je pense à ce qu’elle a dit, à propos de ma férocité, et je décide donc de la pousser un peu plus loin juste pour voir si elle peut suivre.

Je fais passer ses jambes sur mes hanches et la presse contre la porte, mordillant la peau douce de sa gorge.

— Comment veux-tu que je te baise, Tigre ? je demande.

— Je ne veux pas du tout que tu me baises, répond-elle à bout de souffle. Pas tant que tu ne m’as pas fait venir avec ta bouche d’abord.

Une vague de désir m’envahit à ses mots, et je gémis. Ma bite est raide contre ma fermeture éclair et je suis désespéré de plonger en elle. Mais d’abord, ma femme obtient ce qu’elle veut.

Je me retourne et marche jusqu’au bureau, l’allonge dessus et mets sa robe sur ses hanches. Alexis me regarde avec des yeux voilés, les joues rouges de désir. Elle a l’air tellement délicieuse qu’il me faut tous mes efforts pour ne pas lui enfoncer ma bite ici, maintenant.

Je soutiens son regard pendant que je tire sa culotte sur ses jambes et tombe à genoux entre ses jambes. Elle sent le sexe et le paradis à la fois, et quand je me penche en avant pour donner mon premier coup de langue, c’est exactement son goût.

Je gémis contre sa chatte, lapant entre ses plis soyeux. Elle gémit et laisse tomber la tête en arrière, perdue dans le plaisir. Mes doigts agrippent la chair douce de ses hanches et la maintiennent en place pendant que je la pille avec ma bouche, faisant tourbillonner ma langue sur son nœud sensible. Ma bite palpite dans mon pantalon. Dieu, je la veux tellement.

Je glisse un doigt à l’intérieur d’elle et caresse ses parois internes. Ses cuisses tremblent sur mes épaules et elle augmente le volume de ses gémissements. J’adore la voir comme ça. Sauvage. Défaite.

Féroce.

J’alterne entre sucer et lécher son clitoris, la sentant devenir plus humide de seconde en seconde. Elle enroule ses doigts dans mes cheveux et me presse plus près, haletante de besoin.

— Ne t’arrête pas, supplie-t-elle. Oh, mon Dieu, je suis si proche. Ne t’arrête pas !

Je double mon assaut, plongeant un autre doigt dans son humidité, écrasant mon visage dans sa chatte. Ma bite menace de sortir de mon pantalon. J’ai hâte de la sentir venir sur mes doigts.

Les doigts d’Alexis se resserrent et elle pousse un gémissement. La vue, le son, la sensation sont tellement chauds que je défais ma fermeture éclair et la pénètre sans un instant d’hésitation. Alexis jure et vient à nouveau sur ma bite, et je gémis d’extase alors que je commence à plonger dans sa chaleur.

Je pourrais faire une erreur, mais d’où je me tiens, prendre Alexis comme partenaire dans la vie et dans les affaires pourrait bien être la meilleure décision que j’aie jamais prise.

16

ALEXIS

Je m’approche de la fenêtre et prends une inspiration, scrutant l’horizon sans fin de la ville de New York alors qu’il clignote sous le soleil du matin. Les voitures se faufilent dans la rue en contrebas, mais elles sont si éloignées qu’elles ressemblent presque à des fourmis se précipitant pour rapporter de la nourriture à leur fourmilière. Je finis distraitement de remettre ma chemise dans ma jupe crayon et remarque que j’ai raté un bouton quand je la recollais. Oups.

Gabriel a quitté mon bureau il y a cinq minutes, mais son odeur persiste, forte et masculine. Il est venu voir le canapé design que j’ai acheté et qui m’a été livré tôt ce matin. Mon cœur palpite au souvenir. Nous l’avons vérifié, d’accord.

Le téléphone sur mon bureau sonne et je me déplace pour y répondre, m’asseyant dans le fauteuil en cuir à haut dossier. Je ne suis toujours pas habituée à tout cela – au bureau en merisier laqué, au téléphone noir élégant, à la chaise fantaisie. Je travaille pour Gabriel depuis deux semaines maintenant, et c’est l’expérience la plus surréaliste.

— Bonjour, c’est Alexis Wright, je réponds.

— Bonjour, Alexis Wright. Ici Clara Fitzgerald.

Je ris.

— Bonjour, Mme Fitzgerald. Comment puis-je vous aider aujourd’hui ?

— Quelqu’un voulait dire bonjour, explique-t-elle. Harry, tu veux dire bonjour ? 

— Salut, maman, dit Harry, presque timidement.

— Salut bébé !

Je souris, même si mon cœur se serre un peu. Je n’ai pas l’habitude d’être loin d’Harry. Jessica est une bonne nounou, mais je me sens beaucoup plus à l’aise avec tante Clara qui s’occupe de lui pendant la journée, et cela donne à Clara quelque chose à faire autre que des heures de yoga et de réflexion sur soi.

— Qu’est-ce que vous manigancez ? je demande.

— Nous faisons des cookies avec Victoria, dit Clara. Ils sont au four en ce moment. Ils sentent bon, n’est-ce pas, petit bonhomme ? 

— J’ai faim ! se plaint Harry.

Clara et moi rions toutes les deux.

—  Es-tu toujours d’accord pour l’amener en ville pour le déjeuner ? je demande.

— Oui, en effet, répond Clara. Elle ajoute d’une voix rauque : Angelo a dit qu’il conduirait et traînerait avec moi pendant que j’attendrais. Il dit qu’il connaît le meilleur camion de falafels de la ville.

Je suis sur le point de rappeler à Clara qu’Angelo fait de la banque et qu’il peut se permettre de l’emmener dans un endroit beaucoup plus agréable pour le déjeuner, mais je me souviens à qui je parle. Clara se soucie de la bouffe raffinée et de l’argent autant que je me soucie du yoga. Aussi, quand suis-je devenue si pointilleuse ? Je suppose que j’ai développé des goûts de luxe.

— Sois gentille avec lui, dis-je à la place.

— Absolument pas, grogne-t-elle. C’est un grand mafieux fort. Je pense qu’il peut prendre tout ce que je sors.

— Tu fais valoir un bon point, dis-je en riant.

— Comment va le boulot ? demande Clara.

Je fais tourner ma chaise pour faire face à la large fenêtre.

— Tu sais quoi ? Très bien. J’y ai beaucoup réfléchi ces derniers temps, et ça m’a fait du bien de publier cet article et de faire connaître l’héroïne violette, mais j’ai pu faire plus de bien au cours des deux dernières semaines que je n’ai travaillé dessus pendant des mois. Je contrôle beaucoup de financement et j’ai l’impression de vraiment faire la différence. J’ai rendez-vous cet après-midi pour finaliser la réouverture de tous les centres de rééducation que Gabriel a fermés il y a quelques mois.

— Je suis contente, dit Clara.

J’entends un bip en arrière-plan, et elle ajoute :

— Oups, c’est la minuterie. Je dois y aller, mais je te verrai dans quelques heures.

— À bientôt !

Clara raccroche, je me retourne pour faire face à mon bureau et raccroche le téléphone. Puis, avec un soupir heureux, c’est le retour au travail.

* * *

Gabriel m’a laissée choisir le restaurant pour le déjeuner, et j’ai choisi un bistrot historique près de Central Park avec un plafond en forme de dôme en vitrail et réputé comme la meilleure chaudrée de palourdes de la ville. Alors que nous franchissons la porte d’entrée, je ris intérieurement, pensant que ce n’est certainement pas un food truck.

L’hôtesse doit nous reconnaître, car elle nous conduit tout de suite à notre table, qui est déjà aménagée avec une chaise haute. Gabriel fronce les sourcils devant sa montre une fois que nous sommes assis.

— Ils sont en retard, marmonne-t-il. Si elle et Angelo nous font perdre notre temps à chanter… 

Je ris.

— Tu as besoin de te relaxer. Ils seront là d’une minute à l’autre.

Je peux dire que Gabriel n’aime pas le fait qu’Angelo et Clara passent du temps ensemble, et je sens que c’est parce que Clara est le nouveau joker dans sa vie. Il n’a absolument aucun contrôle sur elle, et elle a de plus en plus d’emprise sur Angelo chaque jour. Gabriel n’aime pas partager. Il s’en remettra, cependant. Je vais m’assurer qu’il le fasse. Je n’ai jamais vu Clara aussi heureuse.

Comme au bon moment, Clara traverse la salle à manger en courant vers nous, emportant notre fils. Angelo marche un pas derrière, gardant un œil attentif sur les menaces. C’est l’une des raisons pour lesquelles je les aime tous les deux ensemble, c’est comme si Clara avait une garde personnelle à tout moment. Je suppose que je pourrais lui en attribuer une si je le voulais, même si je ne pense pas qu’elle me remercierait de l’avoir fait.

— Désolée, nous sommes en retard, dit Clara, se penchant pour installer Harry dans sa chaise haute.

— Harry a décidé qu’il était contre le port de pantalons.

Je ris et me penche, passant mon doigt sur la main potelée d’Harry.

— Tel père tel fils.

— Je porte des pantalons, objecte Gabriel.

Je lui fait un clin d’œil de côté.

— Mais tu ne le ferais pas si quelqu’un d’autre te le disait.

— Effrontée, dit-il sur un ton d’avertissement et sexy.

Il me lance un demi-sourire qui fait battre mon cœur de façon erratique, et je me racle la gorge et me redresse.

— D’accord, dit Clara brillamment. Bon appétit. Je serai de retour pour Harry dans une heure.

Elle se retourne pour partir et je l’appelle.

— Profitez de votre falafel ! 

— Est-ce une sorte de code ? demande Gabriel.

Je souris.

— N’aimerais-tu pas savoir ? 

Le serveur vient prendre nos commandes de boissons, et Gabriel se penche pour jouer avec Harry pendant que nous attendons. Harry rit avec appréciation, et je les regarde tous les deux, totalement dans leur propre petit monde, en me demandant si la vie sera toujours aussi parfaite.

Eh bien, je ne devrais pas dire parfaite. Gabriel s’est engagé à me faire confiance et à m’impliquer dans ses opérations. Cependant, je peux dire qu’il n’est pas encore tout à fait à l’aise de le faire. Il me lance de ces regards parfois, quand il me montre quelque chose, ou me demande quelque chose, comme s’il attendait le moment où tout devient trop, et j’explose.

Je refuse de le décevoir.

Je suppose que tout ce dont il a besoin pour installer notre nouvelle normalité, c’est un peu de temps. Bon sang, j’ai besoin de temps pour m’adapter aussi. Il y a quelques mois, j’étais une mère célibataire, je faisais tout toute seule, ignorant complètement les dessous de la ville et les machinations infâmes de gens comme Gabriel Belluci.

Maintenant, j’en fais partie, et je fais aussi partie d’une famille. Une famille qui va bientôt s’agrandir.

Je pose une main sur mon ventre et le caresse distraitement. Les yeux de Gabriel suivent le mouvement et il se redresse avec raideur, les sourcils froncés.

— Tout va bien ? demande-t-il.

— C’est bon, je réponds avec un petit rire. Tu n’as pas à paniquer à chaque fois que je touche mon ventre.

Gabriel fronce les sourcils de l’autre côté de la table, mais je peux voir qu’il réprime un sourire. Harry, affligé de voir détournée l’attention de son père, commence à bavarder sur les cookies que lui et Clara ont faits. Gabriel se retourne et se joint à la conversation avec enthousiasme.

Je les regarde un moment, heureuse juste de les voir interagir, sans avoir besoin d’en faire partie. Je note leurs sourires à fossettes assortis et la façon dont les yeux de Gabriel s’illuminent au son du rire de Harry.

Tout ira bien, je m’en rends compte. Plus que bien. Nous sommes à nouveau une famille. Et cette fois, je ne laisserai rien changer cela.

* * *

Ma réceptionniste, Laura, fait sonner mon téléphone juste au moment où le soleil commence à se coucher, peignant la ligne d’horizon avec des bandes de bleu cobalt.

— Mme Wright, dit-elle. Debbie Harris est ici pour vous voir. 

Zut. J’ai failli oublier l’interview. Je tends la main et appuie sur le buzzer.

— Laissez-la entrer, dis-je, le cœur battant.

J’essaye de le calmer. Il n’y a pas de quoi s’inquiéter. C’est juste Debbie, après tout. Nos rôles respectifs ont radicalement changé depuis que j’ai remis ma dernière mission il y a deux semaines, mais il ne s’agit toujours que de Debbie.

Mon ancienne patronne valse à travers la porte un instant plus tard, l’air resplendissant dans un tailleur-pantalon framboise profond. Peut-être l’un de ses meilleurs. Ses cheveux blonds sont parfaitement coiffés autour de ses joues et ses yeux sont bordés de noir. Elle pince ses lèvres magenta quand je me lève pour la saluer, évaluant le bureau.

— Il t’a maintenant comme animal de compagnie dressé, observe-t-elle.

Mon sourire vacille un peu.

— Assieds-toi s’il te plait.

Je fais signe de la main à la chaise en face de mon bureau et me rassieds.

— En ce qui concerne ton commentaire, dis-je en repoussant mes cheveux en arrière. Je ne suis l’animal de compagnie dressé de personne.

Debbie sort un bloc-notes et un stylo.

— Bien sûr, ma poule.

Je m’indigne de son mépris évident, mais Debbie n’a jamais aimé Gabriel. Considérant que ses contacts avec le crime organisé ont généré des menaces contre la vie de sa fille, je suppose que je ne peux pas lui en vouloir.

— Merci d’avoir accepté cette interview, dit-elle assez formellement. C’est très difficile d’en organiser une avec ton homme, et je préfèrerais te parler de toute façon.

Je souris.

— Non, merci à toi. Cela fait deux semaines que j’ai repris l’aile caritative de l’entreprise et il y a beaucoup de projets passionnants en préparation dont j’ai hâte de parler au monde.

— Oui, eh bien, commençons par l’enquête sur le meurtre de Gabriel, dit Debbie d’un ton neutre dans sa voix traînante écossaise. Tout le monde semble s’en être remis assez rapidement, mais pour ma part, je veux en savoir plus sur les raisons pour lesquelles l’enquête est au point mort. Peux-tu commenter ?

Ses yeux se fixent sur les miens, brillants d’accusation. Debbie Harris n’est pas dupe. Elle sait que quelque chose a dû se passer dans les coulisses. Quelque chose de potentiellement néfaste. Mais je ne l’admettrai jamais.

Je souris froidement.

— Je crains d’en savoir à peu près autant que toi, Debbie. 

Je hausse les épaules.

— D’après ce que je comprends, ce genre de chose arrive tout le temps, c’est juste que Gabriel est un cas assez médiatisé, donc il a attiré plus d’attention.

— Je ne comprends pas, cependant, insiste Debbie. Quelqu’un voulait mettre Gabriel à l’écart. Et ils ne l’ont pas fait.

— Qu’est-ce que tu veux dire, Debbie ?

Je ris avec dédain.

— Tu me connais. Je ne serais pas impliquée si je pensais que Gabriel faisait du mal aux gens pour rester en dehors de la prison.

— Je suis convaincue que je te connais de moins en moins de jour en jour, répond-elle d’un ton primitif, en griffonnant quelque chose.

— Il l’a fait ? 

Je hausse les sourcils.

— Tu me demandes si Gabriel a tué son père ? Ou s’il s’est opposé à l’enquête ? 

— Les deux.

Elle sourit.

— Non aux deux.

Je reflète son sourire.

— Gabriel aimait son père. Fabuleux Rizio était un homme bon.

Les mensonges tombent de ma langue si facilement et si doucement que j’y crois presque moi-même.

Debbie fait claquer sa langue, mais je la coupe avant qu’elle ne puisse poser une autre question. Je suis impatiente de diriger cette interview vers les activités de l’organisme de bienfaisance.

— Laisse-moi te parler de certains des projets sur lesquels je travaille depuis que j’ai pris les rênes, dis-je en m’asseyant en avant. Je suis sûre que tes lecteurs aimeraient savoir que Belluci Inc. est plus forte que jamais et que nous réinvestissons cette force dans la communauté. 

— Je suis sûre qu’ils le feraient, marmonne Debbie.

Mais ensuite, elle soupire et je sais qu’elle a cédé. Debbie sait qu’elle ne tirera rien de moi. Elle sait que Gabriel et moi formons un front uni. Et elle sait que si elle veut quelque chose de moi, elle devra danser au rythme de mon tambour.

Je me demande si elle sait à quel point j’aime ça.

17

GABRIEL

Je finis d’éponger Harry et l’habille de sa combinaison de vaisseau spatial de dessin animé. J’essaie de ne pas trop regarder ma montre, mais Alexis prend son temps pour se préparer, et je ne veux pas que nous soyons en retard. Elle sait à quel point la ponctualité compte pour moi, mais ne manque jamais de me faire patienter.

— Tu as l’air grincheux, commente Harry, puis fait une imitation très mignonne de mon air renfrogné.

— Tu sais ce qui me rendra heureux ? je demande en le prenant dans mes bras.

— Quoi ?

— Si je rentre à la maison ce soir et que Clara me dit que tu as été un bon garçon, et que tu t’es couché sans provoquer d’émeute. Penses-tu que tu peux faire ça ?

— Je ne sais pas.

Il sourit.

Je ris et le promène jusqu’au salon, où Clara attend pour prendre le relais pour la nuit. En chemin, je passe la porte fermée de la chambre d’Alexis et j’entends le sèche-cheveux fonctionner. Est-ce qu’elle est vraiment derrière ?

Clara sourit et saute du canapé quand j’entre avec le petit prince, ses boucles blondes jaillissant.

— Le voilà !

Elle sourit et me prend Harry, le plaçant sur le sol où elle a quelques-uns de ses jouets installés sur une couverture.

— Seulement des collations saines, lui dis-je sévèrement. Je me fiche de combien il mendie pour FunYuns.

Le petit diable est en train de devenir sa mère.

— Promis, juré, dit-elle, effectuant également le geste.

— Qu’est-ce qu’il y a avec la tasse ? 

Je hausse un sourcil.

Clara fait un geste vers son visage.

— Tu as l’air d’avoir senti quelque chose de mauvais.

— Alexis va encore nous mettre en retard, dis-je avec un soupir.

Clara secoue la tête en riant.

— Si elle prend trop de temps, je te garantis que cela en vaudra la peine. Ne sois pas un connard.

— Ne me traite pas de connard, dis-je à voix basse.

Clara rit. Elle s’est jusqu’à présent avérée immunisée contre mon intimidation. Cela étant dit, j’y suis allé très doucement avec elle à cause de combien Alexis et Harry se soucient d’elle. Si elle était quelqu’un d’autre, je ne tolérerais même pas une fraction de son manque de respect.

— Si tu ne veux pas que je te traite de connard, ne le sois pas.

Elle me nivelle avec un sourire sucré.

— Tu vas mieux, mais tu as encore du travail à faire si tu veux le feu vert du meilleur ami.

— Con-nard, marmonne Harry depuis son siège sur la couverture.

Les yeux de Clara s’écarquillent et elle tourne la tête.

— Chéri, non. Nous ne disons pas ce mot.

Maintenant, c’est à mon tour de rire. Je m’en fous si le gamin jure, mais Clara et moi savons tous les deux qu’Alexis le fait, et si Alexis découvre que Clara vient de lui apprendre à dire « connard », Clara aura de gros ennuis.

— Bonne chance avec ça, dis-je, saluant en sortant de la pièce.

J’attends dans le hall qu’Alexis descende en tapant du pied avec impatience. Je suis sur le point d’envoyer un de mes hommes la traîner de force, lorsqu’elle apparaît en haut de l’escalier courbe.

Merde.

Clara avait raison. L’attente en valait la peine.

Alexis descend dans une robe noire chatoyante qui s’accroche de manière taquine à ses hanches et sa poitrine amples. Le col bénitier révèle juste un petit décolleté, de quoi me mettre l’eau à la bouche. Ses cheveux sont tordus en un chignon élégant, laissant son cou et ses épaules en forme de cygne exposés. Lorsque mon regard se porte sur son visage, je trouve Alexis en train de me sourire narquoisement. Ses lèvres sont rouge rubis et ses yeux sont sombres, ce qui rend le bleu de ses iris électrique.

Alexis atteint le hall et s’arrête.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande.

Elle cligne des yeux.

— J’attends que tu m’offres ton bras. Euh. 

— Euh ?

Je me moque, mais tends mon bras pour elle quand même.

Elle me tire la langue, et quand elle prend mon bras, je la serre contre ma poitrine, serrant son avant-bras. Je glisse mon autre main autour de sa taille et la serre très fort pour que je puisse sentir ses seins s’écraser contre moi et la forme de ses cuisses à travers sa robe.

Alexis lève les yeux, les lèvres entrouvertes. Ses pupilles débordent dans ses iris.

— Tu as l’air assez bonne pour manger, dis-je d’une voix traînante en penchant la tête sur le côté pour l’examiner.

— C’est peut-être ce que nous devrions faire ce soir à la place. Laissez les crétins de la société à leurs crudités et passez la nuit à nous dévorer l’un l’autre.

Ses lèvres se soulèvent en un sourire sensuel.

— Des promesses, des promesses, monsieur Belluci.

Sa main tire sur mes doigts et elle recule hors de mon étreinte.

— Mais vous savez que si nous ne sommes pas photographiés ensemble lors de cet événement, Carmen va avoir une consomption.

Je soupire. Elle a raison. Je ne veux vraiment pas aller à ce putain de truc. Au moins, j’aurai Alexis avec moi.

Je lui offre à nouveau mon bras.

— Viens donc.

Quand elle hésite, je souris.

— Je promets que je ne mordrai pas.

* * *

Nous glissons sur la piste de danse, des milliers de guirlandes lumineuses scintillant au-dessus de nous. Alors que nous contournons le fond de la salle, je vois le personnel de service verser une bouteille de champagne sur une pyramide de verres à champagne méticuleusement disposée. Ensuite, nous naviguons vers la scène, où un groupe de jazz de six musiciens chantonne des favoris intemporels.

Ce n’est pas un mauvais bal, en ce qui concerne les bals.

— Tu veux savoir quelque chose de drôle ? demande Alexis. Je continue à penser à quel point cela semble rafraîchissant et normal. Avant de te rencontrer, cela aurait été la chose la plus folle que j’aie jamais vue.

Je la guide loin d’un couple plus âgé qui se balance étroitement dans leur propre monde. La tête argentée de la femme repose sur l’épaule de l’homme, et il a les yeux fermés alors qu’ils se balancent au rythme de la musique. Je me sens comme un intrus pour avoir même entrevu leur moment intime.

— Est-ce que tu regrettes ta nouvelle normalité ? je demande. Est-ce que les choses à la vanille d’avant te manquent ? 

Alexis presse ses lèvres charnues en pensant. Puis elle secoue brièvement la tête.

— Je ne me suis jamais beaucoup embêtée avec les regrets, dit-elle. Je pense qu’il est inutile de commencer maintenant.

Je ris et nous continuons à danser. Je pourrais danser avec elle toute la nuit. Le doux balancement de la musique, son doux parfum remplissant l’espace entre nous, ses yeux dans les miens. Nous avons baisé plusieurs fois depuis qu’elle est revenue au manoir. C’est le plus intime que nous ayons été depuis longtemps.

J’ouvre la bouche pour dire quelque chose peut-être beaucoup moins prudent que d’habitude, mais mon regard se fixe sur le couple qui vient d’entrer sur la piste de danse derrière Alexis.

L’homme a l’air usé, mais pas de la même manière qu’une falaise rocheuse après avoir été battue par les vents et la pluie pendant des décennies. Au contraire, il ressemble à un ballon dégonflé, tombant, ridé et triste. La femme, en revanche, est rayonnante. Ses cheveux blonds courts brillent dans la faible lumière et ses yeux brillent d’un bleu éclatant à travers la mer des corps.

Je jure dans ma barbe.

— Quoi ? demande Alexis.

— Kevin Lynch et Félicité Huffman.

Alexis fait claquer sa langue.

— Eh bien, merde.

Ce n’est pas tout à fait la réaction que j’attendais d’elle. Félicité et Kevin ont coupé la foule pour arriver devant nous. Elle porte une robe rose longue jusqu’au sol qui attire l’attention. Le smoking de Kevin est pressé et soigné, mais il semble en quelque sorte négligé. Il y a une ombre de chaume gris sur ses joues, et ses yeux, ce vert Walsh brillant, semblent sombres et distants. Il ne veut pas être ici.

—  Eh bien, bonjour, ronronne Félicité. J’espérais vous attraper ici.

Je serre les dents et la main sur la hanche d’Alexis se resserre.

— Je ne suis pas d’humeur, Félicité.

Alexis se retourne et se tient à mes côtés, serrant ma main de manière rassurante comme elle le fait.

— Ah, je m’excuse. 

Les yeux de Félicité clignotent.

— J’aurais dû être plus claire. En fait, je parlais à Alexis.

— Je ne crois pas que nous nous soyons rencontrées, mord Alexis d’un ton faussement joyeux.

— Je pense que vous savez qui nous sommes, dit Félicité. Pour les besoins de ce bal, cependant, vous pouvez nous appeler Rusty et Felicia Noble.

— Félicia ? Alexis renifle. Ce n’est pas très créatif.

Le sourire de Félicité ne glisse qu’une fraction. Ses yeux se plissent.

— Si j’étais vous, je n’aurais pas tellement envie de m’encourager à faire preuve de créativité. Comme le cher Rusty peut en témoigner, les résultats de ma créativité peuvent être quelque peu choquants.

Kevin sourit, mais c’est plutôt une grimace. C’est l’ombre d’un homme, mais c’est ainsi que fonctionne Félicité. Je me souviens de mon père, comment il souriait et riait avant que Félicité n’entre dans sa vie. Il n’a jamais été un personnage particulièrement gentil, mais il n’était pas ouvertement cruel jusqu’à ce qu’elle vienne. À la fin, c’était une bête hargneuse.

— Nous sommes juste là pour passer une bonne nuit, dit Alexis doucement. Pourquoi ne vous laissons-nous pas à n’importe quel jeu de rôle étrange que vous avez en train de faire ?

Le front de Félicité se plisse, mais elle ne fronce pas les sourcils. Elle ne fronce jamais les sourcils. La caractéristique déterminante de Félicité est son sourire ensoleillé, qui à un œil sans discernement semble amical et chaleureux. Quand vous connaissez Félicité, cependant, vous savez que son sourire de chat du Cheshire n’est que l’apparence derrière laquelle elle cache un certain nombre d’horreurs.

— Ma chérie, ça ne te dérange pas que l’homme qui te baise tous les soirs soit le même homme qui a mis une balle entre les yeux de ton père ? demande Félicité.

Alexis se raidit.

— Ce n’est pas vos affaires.

Je veux avertir Alexis de ne pas mordre à l’hameçon, mais tout va si vite.

— Quelqu’un est un peu susceptible à propos de papa, dit Félicité d’une voix traînante.

— Je pense qu’il est temps pour toi de partir, grogne Alexis.

— Je ne pense pas que je le ferai.

Félicité s’appuie contre Kevin. Je suis surpris que ses os creux puissent supporter son poids.

— Comment va Claire ? La petite junkie me manque.

Je peux sentir la colère irradier d’Alexis, chaude et volatile.

— Ne t’avise pas de parler de Clara, crache-t-elle, le volume de sa voix augmentant à chaque mot.

— Tu as de la chance que je ne te déchire pas d’un membre à l’autre ici.

— J’aimerais te voir essayer, petite fille. Tu n’es rien sans Gabriel derrière lequel te cacher.

— Si tu penses cela, alors tu dois être vraiment stupide ! 

Alexis est presque en train de crier maintenant, et l’altercation a attiré des spectateurs curieux.

Merde.

— Alexis, allez. 

Je lui attrape le bras, mais Alexis se libère.

— Non ! explose-t-elle. Pas avant que j’aie donné à cette garce un avant-goût de sa propre médecine.

— J’ai tellement peur, se moque Félicité.

Alexis vacille en avant, mais je passe un bras autour de sa taille et la tire vers l’arrière, lui sifflant à l’oreille :

— Calme-toi. Tu fais une putain de scène.

Alexis se tortille dans mon étreinte au début, mais s’arrête bientôt et regarde autour d’elle en clignant des yeux. Les caméras clignotent de tous les coins de la pièce. Elle pâlit.

— Allez, je murmure, la guidant à l’extérieur. J’appelle David et lui dis d’attendre devant.

— Cette salope odieuse, marmonne Alexis en dévalant les marches du perron. Qui diable pense-t-elle qu’elle est ?

Je ne dis rien. Je suis pris entre vouloir crier sur Alexis et vouloir la pousser contre le mur et l’embrasser.

Je suis impressionné par la façon dont elle a tenu bon et jusqu’où elle était prête à aller pour remettre Félicité à sa place. Je n’ai aucun doute qu’Alexis aurait déchiré la femme plus âgée dans une bagarre. Félicité parle un gros jeu, mais elle demande toujours à quelqu’un d’autre de faire le gros du travail à sa place.

Mais ce soir n’était ni le moment ni le lieu. Le but de notre participation à cet événement était que nous puissions être photographiés ensemble en tant que couple heureux. Je suis surpris que Carmen ne m’appelle pas déjà pour lire une liste de dommages.

La citadine s’arrête et j’ouvre la portière à Alexis. Elle et le nuage noir au-dessus de sa tête entrent à l’intérieur, et je la suis. David commence à conduire.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? je demande.

Alexis me regarde en fronçant les sourcils.

— Que veux-tu dire ? Elle m’a manqué de respect. Elle nous a manqué de respect à tous les deux.

Je passe une main dans mes cheveux et secoue la tête.

— Tu n’aurais pas dû gober l’hameçon. Maintenant, je vais devoir nettoyer ton gâchis.

Alexis sursaute.

— Tu es du genre à parler ! Tu as constamment des problèmes avec la presse. Comment oses-tu !

— Mais j’ai gardé mon calme ! dis-je. Si je pouvais garder ma merde ensemble, toi aussi. Le fait est que j’essaie très fort de ne pas avoir d’ennuis avec la presse, et si je dois commencer à m’inquiéter de la façon dont tu réagis en public, je suis foutu.

— Elle a évoqué mon père et Clara dans la même conversation, argumente Alexis. Qu’étais-je censée faire ? 

— Tu étais censée partir, ai-je mordu. Tu es une femme mafieuse maintenant. Tu dois être faite de trucs plus solides que ça, Alexis. Les gens vont te tester. Félicité vient de le faire, et tu as échoué massivement.

Alexis souffle et croise les bras, regardant par la fenêtre, marmonnant quelque chose dans sa barbe.

— Ça, c’était quoi ? je demande.

Elle se tourne vers moi en grondant :

— J’ai dit, peut-être que je ne veux pas être la femme d’un mafieux !

Ses mots piquent plus que je ne l’aurais imaginé. Ils sont juste un autre rappel que même si elle est de retour dans ma vie, les choses ne sont plus les mêmes qu’avant. Peut-être qu’elles ne le seront plus jamais.

Nous regardons tous les deux par la fenêtre pendant le reste du trajet jusqu’à la maison.

18

ALEXIS

Je tape sur mon ordinateur portable, écoutant les bruits lointains de la circulation qui chuchotent à travers la fenêtre depuis la rue tout en bas. Mon œil s’égare sur le journal plié sur le coin de mon bureau, mais je me force à regarder à nouveau mon écran. Cela ne servirait à rien de le relire. De plus, j’ai beaucoup de travail à faire.

Je continue de taper. Continue à jeter un coup d’œil. Finalement, je cède avec un soupir et glisse le journal devant moi, l’ouvrant sur la photo de la magnifique fille en colère en robe noire.

UN CONTE DE DEUX CARACTÈRES, lit-on.

Je suis tellement ennuyée que la presse ait utilisé mon spectacle d’il y a deux jours pour rappeler au public les précédentes explosions de Gabriel que je ne peux même pas apprécier la référence à Dickens. L’article donne l’impression que j’ai paniqué pour rien, ce qui, je suppose, est ce qu’il aurait été à un étranger. Ce n’est pas comme si je pouvais les régler directement non plus.

Je gémis et mets le papier en boule, le jetant dans le bac de recyclage à quelques mètres de là. Je le rate. Je jure.

Ma réceptionniste bourdonne avant que je puisse me lever pour récupérer le papier, m’annonçant que Clara est arrivée. Je lui dis de laisser entrer Clara et j’essaie de saisir un semblant de calme avant que ma meilleure amie n’entre.

Clara arrive une seconde plus tard, vêtue d’un blazer gris et d’une jupe crayon assortie. Je n’ai toujours pas l’habitude de la voir en tenue d’affaires, même si elle a fait des petits boulots pour moi au cours des deux dernières semaines. Elle sourit, mais cela glisse le long de ses joues quand elle observe mon expression sinistre.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande Clara.

Elle jette un coup d’œil et voit le journal en boule, puis s’approche pour le ramasser. Elle le démêle et fronce les sourcils.

— Tu ne t’en veux pas encore pour ça, n’est-ce pas ? demande Clara.

— Ça ira.

J’écarte son inquiétude.

— Assieds-toi. Tu voulais me passer une idée ? 

Clara s’assoit et glisse le dossier sur le bureau.

— J’ai demandé à l’équipe des finances de dresser des chiffres pour l’expansion de quelques centres de traitement ad hoc, dit-elle. Cela a juste besoin de ton approbation. 

Je parcours les papiers, impressionnée par le rapport détaillé de Clara.

— C’est assez facile, dis-je. Approuvé.

Clara sourit et reprend le dossier.

— C’est génial !

Je me racle la gorge.

— En fait, j’avais aussi quelque chose dont je voulais te parler.

Le sourire de Clara s’amenuise et elle hausse un sourcil.

— Quoi que ce soit, je suis là pour toi.

Ce n’est pas la première fois que je me sens éternellement reconnaissante pour le soutien de ma meilleure amie. Je peux toujours compter sur elle.

— J’ai eu cette idée, dis-je. C’est un peu risqué, mais je pense que cela pourrait fonctionner.

Depuis ma confrontation avec Félicité Huffman au gala, je me creuse la tête pour trouver des moyens de la détrôner. Le Cartel est une force puissante dans la ville, mais ils ne l’ont pas toujours été, et ils ne peuvent pas l’être pour toujours. C’est à Gabriel et à moi de les repousser, et je pense que j’ai peut-être trouvé un moyen de le faire.

— L’héroïne violette envahit la ville, mais après la publication de mon article, il y a eu un bref arrêt où le commerce a stagné. À l’époque, je ne connaissais que la moitié de l’histoire, mais maintenant je sais tout. Je veux réessayer, voir si nous pouvons l’arrêter complètement.

Clara hoche lentement la tête.

— Mais comment le ferions-nous ?

— Évidemment, j’ai accès à beaucoup de fonds en ce moment, et j’ai aussi de solides relations avec le journalisme, lui dis-je. Je pensais que nous pourrions engager une équipe de journalistes pour enquêter sur tous les angles de l’opération. Comme je l’ai fait avec mon blog, mais plus en profondeur. Si nous peignons leurs noms et leurs photos partout dans les nouvelles, nous donnerons beaucoup plus de travail à la police et rendrons leur fonctionnement beaucoup plus difficile.

Clara sourit.

— Faisons-le.

— Tu n’as pas de questions de suivi ? je demande en riant. Cela pourrait être assez risqué. 

Elle secoue la tête.

— Cela n’a pas d’importance. Je ferai tout pour faire tomber le Cartel.

— D’accord, dis-je en ouvrant le fichier sur mon ordinateur, où j’ai conservé toutes mes notes. Commençons.

* * *

Il est tard quand j’ai fini de travailler. Je passe la majeure partie de la journée à coordonner les premières étapes de mon plan d’attaque, et au moment où je traîne mes fesses jusqu’à la voiture qui attend devant le bâtiment, je suis épuisée. C’est étrange de penser que je n’ai pas vu Harry depuis que j’ai quitté le manoir ce matin. Il me manque comme un fou.

Quand j’arrive au manoir, je fais un petit détour par la cuisine pour me fourrer du pain et du fromage dans la bouche avant de monter les escaliers jusqu’au deuxième étage. Je passe la tête dans la chambre d’Harry, mais il n’est pas là. Je descends le couloir jusqu’au bureau de Gabriel et frappe à la porte.

— Entrez, appelle-t-il.

J’entre pour trouver Gabriel assis dans son grand fauteuil en cuir, avec Harry en équilibre sur ses genoux et un livre d’images ouvert dans sa main libre. Les deux lèvent les yeux quand j’entre, et Harry couine joyeusement.

— Maman !

— Hé, bébé, je salue, marchant autour du bureau.

Je le prends dans mes bras.

— Regardez-vous tous les deux en train de lire ensemble. 

— Je le préparais pour le lit, dit Gabriel en posant le livre. Tu rentres tard à la maison.

C’est une déclaration, bien qu’il y ait un soupçon d’une question enfouie à l’intérieur. Gabriel n’est pas à l’aise avec cette inversion des rôles, aussi temporaire soit-elle.

Je berce Harry dans la pièce.

— Je travaillais sur quelque chose, dis-je.

Gabriel lève un sourcil sombre et se penche en arrière sur sa chaise, me pressant de continuer. Il a l’air plus détendu que ce à quoi je suis habituée, avec juste un t-shirt blanc uni et un pantalon de survêtement, plutôt que son costume complet habituel. Le coton s’accroche aux muscles de sa poitrine, et je dois m’arracher les yeux pendant que je décide de la meilleure façon de formuler ce que je m’apprête à dire.

— J’ai lancé une nouvelle initiative, dis-je enfin. Quelque chose qui, je pense, pourrait aider à éliminer le cartel. 

Gabriel se redresse, sa bouche se serre.

— Qu’as-tu fait ?

— Rien pour le moment, je réponds. Je viens juste de commencer aujourd’hui. Je vais embaucher une équipe de journalistes pour les exposer. Comme je l’ai fait dans mon article, mais à plus grande échelle.

Gabriel se lève de sa chaise et s’appuie contre le devant de son bureau, renfrogné.

— Tu aurais dû me parler, dit-il, l’irritation se glissant dans ses mots. Tu ne peux pas commencer à faire des trucs par toi-même. Ce n’est pas comme ça que ça marche. Tu as peut-être interféré avec un plan que j’avais déjà en cours, ou un plan que j’avais l’intention de mettre en œuvre bientôt. Tu aurais pu vraiment tout gâcher.

— Si tu mettais un plan en œuvre, ne devrais-tu pas me le dire ? Je pensais que nous allions être partenaires là-dedans, dis-je avec hauteur.

— Non.

Il s’arrête pour me faire face, ses yeux sombres plongeant dans les miens.

— Je suis toujours le patron. Ne confonds pas mes indulgences avec des témoignages de ton autonomie.

Je me hérisse un peu, mais à quoi m’attendais-je ? Il y a une raison pour laquelle il est responsable. Est-ce que je pensais que juste parce que nous avons un enfant ensemble, il allait me passer le manteau et me dire de faire ce que je veux ?

Cela étant dit…

— Je comprends, mais je pense toujours que je mérite un peu de latitude, répondis-je. Avec un soupir, j’ajoute :

— J’essaie, Gabriel.

— Je sais.

Il secoue la tête.

— Emmène Harry au lit. J’ai du travail à faire.

Et avec ça, je suis licenciée. Je me sens suffisamment réprimandée pour ne pas discuter davantage avec lui, alors je vais à la porte et j’espère qu’Harry ne se plaindra pas de ne pas avoir fini son livre une fois que nous serons arrivés à la nursery.

— Alexis ? dit Gabriel alors que je tire sur la poignée.

Je m’arrête et le regarde par-dessus mon épaule.

— C’est une bonne idée, dit-il en croisant les bras sur sa poitrine. Mais assure-toi de me demander la prochaine fois. 

Je hoche la tête et pars, le cœur battant de joie victorieuse.

* * *

Je me réveille lentement au milieu de la nuit. Au début, je ne sais pas pourquoi je suis éveillée, car je suis toujours confortablement enveloppée dans ma couette, les ténèbres pesant lourdement sur moi. Je sens le bois de santal et la terre. Et je sens quelque chose de soyeux se resserrer sur mon poignet.

Je cligne des yeux et j’ouvre les yeux juste au moment où Gabriel se penche sur moi et tire mon poignet lié vers mon autre poignet, où, dans un instant, il les liera ensemble, et je serai complètement à sa merci.

Mon cœur s’emballe et avant même que j’aie le temps de réfléchir, j’enroule une jambe autour de sa taille et je mets tout mon poids sur le côté. Gabriel ne s’y attend pas et le bénéfice de la surprise me permet de le faire rouler sur le dos.

Il tend la main pour m’attraper, et je claque mes mains sur ses poignets, l’épinglant au lit. Je doute que je puisse le garder là s’il voulait vraiment s’échapper, alors je suis surprise qu’il ne me secoue pas.

— Qu’est-ce que tu fais ? je demande.

— Que penses-tu que je fais, Tigre ? demande Gabriel d’une voix épaisse.

Je m’assieds, à cheval sur sa taille, et desserre la corde à mon poignet.

— Je pense que tu essaies de te sentir à nouveau comme un grand homme après avoir été forcé d’admettre que je sais ce que je fais plus tôt. 

Avant qu’il ne puisse répondre, je passe le cordon autour d’un de ses poignets et commence à le nouer.

Gabriel rit, un son grave et rauque qui me fait palpiter l’estomac.

— Penses-tu que mon ego est si fragile ? 

Je suis étonnée d’avoir réussi à attacher le cordon autour de son poignet et je me penche rapidement pour le fixer à la tête de lit. Sa main libre prend mes fesses, serrant avec indulgence.

— Peut-être, dis-je à bout de souffle. Sinon, pourquoi essaierais-tu de m’attacher au lit pendant que je dors ? Tu avais clairement en tête de me donner une leçon.

Je finis, et un de ses bras est maintenant levé au-dessus de sa tête, biceps bombé. Il est torse nu, et la vue de ses muscles ondulant à chaque respiration est presque suffisante pour me distraire de la tâche à accomplir. Je cherche sur le lit une autre corde pour faire l’autre poignet, et mes doigts se referment dessus.

— Oh, Alexis, dit-il. Quand apprendras-tu ? 

Gabriel secoue son bras lié, et la tête de lit se brise là où il y était attaché. Avant que je ne sache ce qui se passe, Gabriel m’a balayée sur le dos, avec une main tenant mes poignets fermement au-dessus de ma tête tandis que l’autre serpente sous ma chemise pour trouver mes seins nus.

— Je n’ai pas besoin de t’attacher pour te donner une leçon, dit-il d’une voix rocailleuse. Et je n’ai certainement pas besoin de le faire pour prouver que je suis le responsable.

Sa main glisse sur ma cage thoracique, vers la ceinture de mon short de pyjama. Je ne sais pas pourquoi, mais alors que mon corps est absolument ravi de la tournure qu’a prise ma nuit, mon esprit est furieux. Qu’il le dise ou non, l’ego de Gabriel se sent menacé.

Sans prévenir, je tords mes hanches et coince mes genoux dans son plexus solaire. Gabriel siffle et desserre l’emprise sur mes poignets, me donnant l’opportunité de glisser hors de son emprise et de rouler vers le bord du lit.

— Reviens ici, grogne-t-il en attrapant mon épaule, et merde si je n’écoute pas presque. Mais il n’est pas le seul à avoir quelque chose à prouver.

Je recule puis tombe en avant sur le tapis, atterrissant sur le ventre avec un ouf. Avant que j’aie une chance de me lever, cependant, Gabriel se balance sur le côté du lit et me chevauche. Il me serre les bras dans le dos et les maintient là, se penchant pour chuchoter dans mon oreille.

— Où vas-tu, Tigre ? 

Je lutte, mais il m’a bel et bien battue dans cette position. Mon cœur s’emballe. Mon sang chante alors que le désir et la frustration se mêlent dans un mélange grisant. Tout ce que je veux, c’est céder à mon côté animal, grincer des dents et rugir.

— N’importe où sauf ici ! je siffle.

Il rit et son souffle chatouille mon oreille.

— Nous avons surmonté cela, Alexis. Tu es à moi. Et cela signifie que tu ne vas nulle part.

Je le sens, dur et avide, contre mes fesses. Mon sexe palpite du besoin de lui. Je suis comme tous ces héroïnomanes violets qui tremblent entre les doses de leur médicament mortel, sauf que ma solution est la douce reddition de me donner à Gabriel.

Gabriel glisse jusqu’à ce qu’il repose sur mes cuisses à la place. Il passe sa main libre entre mes jambes et frotte ses doigts contre ma motte. J’ai poussé un gémissement sans le vouloir.

— C’est une bonne fille, dit-il d’une voix rauque.

Le son de sa voix est comme une plume le long de ma colonne vertébrale.

— Je parie que tu es déjà mouillée, n’est-ce pas ? 

Je le suis, mais je ne cède pas si facilement. Il est peut-être temps pour moi de donner une leçon à Gabriel.

— Pourquoi ne me retournes-tu pas pour le découvrir ? je demande d’une voix sensuelle.

Gabriel me fait basculer sur le dos sans hésitation, frottant son genou entre mes jambes et laissant sa bouche planer sur la mienne. Je peux sentir son souffle sur mes lèvres, et j’ai envie de l’embrasser. Mes mains viennent se poser contre sa poitrine dure. Les sillons de ses muscles sont lisses sous mes doigts.

Je trace des cercles paresseux dans sa peau avec mes doigts, grattant légèrement contre elle avec mes ongles. Il laisse échapper un faible gémissement et comble l’écart entre nous. Il m’embrasse doucement, sa main glissant lentement sur mon ventre, comme s’il avait déjà oublié le jeu.

Je suppose qu’il est temps pour un rappel.

J’enfonce mes ongles dans sa poitrine et la griffe. Gabriel hurle de douleur, et je claque mes mains contre ses côtes, le repoussant de moi, puis je me mets à genoux et me lance dans une course folle vers la porte. Je chancelle juste sur mes pieds quand je sens ses doigts se refermer sur ma cheville. Il me tire en arrière et je tombe sur le visage, les doigts s’enfonçant dans le tapis alors qu’il me tire en arrière.

— Ça fait mal, grogne Gabriel.

— C’était le but, je lui réponds sèchement.

Gabriel me met sur le dos et ferme une main sur ma gorge, serrant juste assez pour ne laisser passer que la plus petite quantité d’air. Je tire sur son bras avec les deux mains, mais il est trop fort. L’adrénaline coule dans mon sang comme jamais auparavant pendant les rapports sexuels. La compulsion de combat ou de fuite me fait me tortiller et donner des coups de pied, mais je suis tellement excitée qu’il suffit qu’il glisse sa main dans mon short pour que je me grippe complètement.

Gabriel enfonce grossièrement deux doigts à l’intérieur de moi, et c’est presque assez pour me faire jouir tout de suite. Je pousse un gémissement étouffé.

— Putain, tu es mouillée, dit-il d’un air approbateur. Qu’essaies-tu de prouver, Tigre ? Que tu es une fille dure ? 

Il tord ses doigts et commence à exercer une pression sur mon clitoris avec son pouce. Je vois des étoiles.

— Tu veux me montrer à quel point tu peux être brutale ? Que tu peux donner autant que tu obtiens ? 

Il s’enfonce plus profondément en moi. Mes yeux roulent à l’arrière de ma tête, et je ne peux répondre qu’avec un gémissement guttural.

— Je t’ai laissé la vie tranquille jusqu’à présent, mais si c’est dur que tu veux, alors ce sera dur que tu deviendras. 

Il déchire mon bas de pyjama et je sens mon ventre palpiter d’impatience.

Je rassemble mes forces et croasse :

— C’est censé me faire peur ? 

Gabriel se rassit, me soulevant par la gorge et enroulant mes jambes autour de sa taille. Il baisse son boxer et m’empale sur sa bite. Je crie, et je ne sais pas si c’est plus la douleur de sa manipulation brutale ou l’extase pure de lui enfouissant sa bite à l’intérieur de moi. La main de Gabriel glisse de ma gorge à ma nuque et il me tire en avant pour un baiser rude et exigeant.

Je l’embrasse avidement en retour. Et je me soumets. Les endorphines inondent mon système quand je le fais, et il ne faut que quelques poussées à Gabriel avant que je me désintègre complètement. Mon corps tremble et je gémis impuissante contre sa bouche.

— Merde ! il gémit, les deux mains tombant sur mes hanches.

Gabriel mord ma lèvre et la tient entre ses dents pendant qu’il me soulève de haut en bas sur sa bite. Ses doigts s’enfoncent dans la chair de mes hanches, et je suis sûre qu’ils laisseront des traces. Je l’espère vraiment. Je suis totalement à sa merci, et c’est tout ce que je peux faire pour m’accrocher à ses épaules pendant qu’il me donne le traitement brutal que je désire tant.

Il y a quelque chose de divinement cathartique dans notre baise bestiale. C’est comme si nous avions balancé toute romance. Nous n’avons gardé que la passion brute. Le besoin.

Les dents de Gabriel grincent à force de me faire rebondir sur sa bite et son front brille de sueur. Mes yeux se sont adaptés à la pénombre et j’admire ses traits taillés dans la pierre ; le nez long et droit, les yeux noirs profonds. Il est si beau, et en ce moment il a l’air si féroce que cela me coupe presque le souffle.

Puis il me dépose rapidement sur le sol sur mon ventre, remonte mes hanches et s’enfonce à nouveau à l’intérieur de moi – et cela me coupe vraiment le souffle.

Nos respirations saccadées et le claquement de ses hanches frappant mes fesses remplissent la pièce. Gabriel grogne et gémit, me martelant furieusement par-derrière. Je sens mon corps trembler et se tendre à l’intérieur, je sens la pression monter dans mon ventre et je réalise que je vais venir.

Je pousse un cri guttural alors que l’orgasme me frappe de plein fouet. Des rafales d’étoiles explosent devant mes yeux et de l’électricité glisse sur ma peau. Gabriel jure et me frappe une dernière fois, et je le sens battre délicieusement en moi. Il passe sa main sur mon dos, plus doucement que je ne l’aurais imaginé, puis passe un bras sous mon ventre et me tire contre lui.

Mon corps est mou à ce stade. J’ai l’impression d’être une éponge essorée, et je laisse Gabriel me ramener dans son étreinte même si je ne sais pas si je suis toujours en colère contre lui. Pourquoi étais-je en colère contre lui ? Ou était-il en colère contre moi ? Je ne sais pas. Cela ne semble plus avoir d’importance maintenant.

La chambre est parfaitement silencieuse. Parfaitement immobile.

19

GABRIEL

Silvano arrive au manoir à 9 heures précises. Il est toujours ponctuel, ce que j’apprécie chez lui. Cela compense presque sa maladresse globale.

Il apporte deux tasses de café avec lui dans mon bureau, ce que j’apprécie également. J’étais debout tard hier soir avec Alexis, donc ma fatigue est de ma faute, mais je suis déjà de mauvaise humeur à cause de cela. Si j’avais du mal à ne pas toucher à elle auparavant, c’est pire maintenant que nous avons conclu une alliance. Quelque chose dans son acceptation totale et sa coopération dans mon entreprise a supprimé ce dernier fil d’hésitation entre nous, et nous avons travaillé comme des animaux.

— Bonjour, dit Silvano en posant la tasse fumante devant moi. Victoria fait une bonne tasse de café, n’est-ce pas ? 

— Elle est très bonne dans son travail.

Je lui fais signe avec impatience de s’asseoir.

— Nous avons beaucoup de choses à nous dire, Silvano. Ne perdons pas notre temps à bavarder.

Silvano doit s’habituer à moi parce qu’il est assis, mais son sourire ne bouge pas, malgré ma réprimande. Ses yeux gris m’examinent de l’autre côté du bureau, et je remarque une fine couche de chaume sombre sur ses joues.

— Tu n’as pas eu le temps de te raser ce matin ? je demande en sirotant mon café.

Silvano rit et se caresse le menton.

— Je pensais essayer une barbe, explique-t-il. J’ai toujours admiré celle de Vito.

— Pourquoi ? Je me moque.

La barbe de mon meilleur ami était hideuse. C’était probablement la pire décision qu’il ait jamais prise, à part monter sur le bateau avec moi le jour où il a perdu la vie.

Silvano hausse un sourcil.

— Pas le temps de parler autour d’un café, mais maintenant, vous voulez discuter de ma toilette personnelle ? 

Je plisse les yeux et fronce les sourcils. Équitable.

Silvano s’éclaircit la gorge et pose sa serviette sur ses genoux. Il sort une sélection de journaux et de magazines et les met en deux piles sur le bureau. Posant sa main sur le tas de gauche, il dit :

— Ce sont les mentions de la semaine dernière sur vous et Alexis.

Il déplace sa main vers la pile de droite.

— Et tout cela a à voir avec le Cartel et les Irlandais.

— Peux-tu les résumer ? je demande en faisant glisser quelques publications de la pile de gauche.

— En général, le public pense que vous et Alexis êtes un beau couple. Il y a eu quelques mentions de vos problèmes de colère respectifs, mais le consensus semble être que parce que vous êtes tous les deux fougueux, vous êtes bien adaptés. L’un des magazines spécule que c’est pourquoi vous n’avez jamais été vu avec une femme avant Alexis. Elles étaient toutes trop dociles.

— Ce n’est pas faux, dis-je en haussant les épaules.

— Quant au Cartel…

Il fronce le nez, comme si les mots qu’il s’apprêtait à prononcer avaient un goût ignoble.

— C’est exactement ce à quoi vous vous attendez. Fusillades, coups de couteau, viols. Parfois, les crimes sont attribués aux gangs, mais j’ai jeté tout ce qui me semble être lié au Cartel, même si la police ne pense pas que ce soit le cas.

— Ils s’enhardissent, dis-je sombrement.

Silvano hoche la tête.

— Ils s’installent. Ils ont amené beaucoup plus d’hommes de Colombie ces dernières semaines, et leur mentalité de meute est devenue vicieuse. J’ai même entendu quelques rapports de membres du Cartel s’en prenant à leurs homologues irlandais.

Ce n’est jamais bon signe. Là encore, s’il y a de la mésentente entre les deux groupes, nous pourrions peut-être l’utiliser à notre avantage.

—  D’accord, dis-je. Je veux trouver des bas-fonds dans la communauté irlandaise. Ce doivent être des gars qui savent des choses, mais qui se sont probablement aussi fait chier par le Cartel. Nous devons trouver Kevin Lynch en priorité.

La ville n’est pas sûre. C’est le plus volatile qu’elle ait été depuis des années, et en ce moment, je suis le seul à pouvoir faire quelque chose à ce sujet.

La lèvre de Silvano tire légèrement. Il est mal à l’aise.

Je soupire.

— Putain d’enfer. Et maintenant ?

— Je pense que tu devrais prendre du recul, Gabriel, dit-il un peu maladroitement. Les accusations de meurtre t’attendent toujours, et si les flics ou le public découvrent que tu es impliqué dans tout cela, cela pourrait faire tomber toute notre organisation. Tu as présenté un front public avec Alexis, ce qui est formidable pour Belluci Inc., mais cela signifie que tu es beaucoup plus reconnaissable maintenant.

— Je ne vais pas commencer à me cacher comme une de ces merdes de Walsh, je grogne.

Silvano lève les paumes vers le haut.

— Je ne dis pas que tu dois te cacher. Ce que je dis, c’est que tu dois être plus discret.

— Je suis discret.

— Tu as tué deux hommes dans la rue il y a quelques jours, rétorque-t-il, et je peux sentir son irritation.

— Ils ont violé cette femme ! je réponds. Ils devaient mourir.

Je me souviens que mes hommes me l’ont amenée hurlante. Ils l’ont trouvée dans une ruelle derrière un bar, où les membres du Cartel que nous avions suivis là-bas étaient retournés à l’intérieur pour un autre verre après en avoir terminé avec elle. Je les tuerais encore et encore si je le pouvais.

— Je suis d’accord, mais n’importe qui aurait pu te voir là-bas, Gabriel. Il faut être plus prudent.

Il a raison, même si je répugne à l’admettre. Je grince des dents alors que nous nous regardons ni l’un ni l’autre ne voulant détourner le regard.

Je serai le premier à admettre que je sous-estime parfois Silvano.

— Je vais y réfléchir, dis-je.

— Bon.

Silvano sourit fermement.

— Comment ça va avec Alexis ? 

— Mieux, je réponds. Je trouve qu’en fait je lui fais confiance maintenant, ce que je n’aurais jamais pensé possible. Bien qu’il y ait eu quelques bosses.

Je me réfère principalement à il y a une semaine, lorsqu’elle a donné son feu vert à un plan pour commencer à enquêter sur le Cartel de manière plus agressive en utilisant ses ressources journalistiques sans me consulter au préalable.

Silvano hoche la tête d’un air pensif.

— C’est bon. Plus un front est uni, mieux c’est.

* * *

Je sors après ma rencontre avec Silvano pour m’occuper de quelques affaires et reviens dans l’après-midi. Je suis fatigué et affamé, et je me dirige directement vers la cuisine. En chemin, je passe devant le salon, et de l’intérieur, j’entends les gargouillements joyeux d’Harry et les roucoulements d’encouragement d’Alexis. Je ne peux pas résister à l’envie de les regarder.

Alexis est assise par terre près de l’étagère la plus proche, avec Harry assis en face d’elle. Ils empilent des blocs entre eux. Harry aime ce jeu. Il veut toujours faire la plus haute tour. Ensuite, il aime la renverser.

— Regarde !

Alexis me désigne.

— C’est papa.

Harry se retourne en me souriant et je regarde Alexis s’emparer de quelques blocs de la tour et les ranger à côté d’elle. Elle me fait un clin d’œil conspirateur.

— Qu’est-ce que vous faites tous les deux ? je demande en venant s’accroupir à la hauteur d’Harry. Je passe ma main sur ses cheveux doux comme des plumes.

— Créer, détruire, répond Alexis. Jouer à Dieu.

Je ris.

— Je vois.

Mes yeux se posent sur une pile de dossiers à côté d’elle, et je fronce les sourcils. Ils ressemblent à des fichiers de mon bureau. Le regard d’Alexis suit le mien.

— Quels sont-ils ? je demande.

Elle hausse les épaules et tend les dossiers.

— Une petite lecture légère.

J’ouvre celui du haut et suis horrifié de voir que ces fichiers semblent provenir de mon bureau, car ils le font. En parcourant chacun d’eux, je me rends compte qu’Alexis a extrait un large éventail de documents, allant des licences commerciales légitimes aux livres cuisinés et aux contrats de protection.

— Les as-tu lus ? je demande, essayant de garder mon calme malgré la rage qui inonde mes veines.

Ce n’est que ce matin que j’ai dit à Silvano que je sentais que je pouvais enfin faire à nouveau confiance à Alexis. Est-ce que cela va être notre relation à l’avenir ? Je lui fais confiance, elle brise cette confiance, on oublie et on recommence ?

— Pas encore, dit-elle. J’allais mettre Harry dans son parc après qu’il ait démoli la tour, puis commencer à les parcourir.

Je me lèche les lèvres, la fixant durement. Je suis tellement en colère que j’ai envie de crier, mais je ne peux pas le faire devant Harry. Je dois garder mon calme.

— Comment les as-tu obtenus ? je demande, prenant Harry dans mes bras et le raccompagnant jusqu’au parc.

— Tour, dit-il en désignant le tas de blocs branlants après que je l’ai posé.

— Nous t’en fabriquerons une nouvelle plus tard, dis-je, forçant un sourire chaleureux.

Maintenant, il est temps de s’occuper d’Alexis. Je m’approche et m’assois devant elle, attendant qu’elle s’explique.

Elle hausse les épaules.

— Je me suis glissée pendant que tu partais ce matin, dit-elle, comme si c’était la chose la plus raisonnable au monde.

Puis ses yeux correspondent à l’intensité dans les miens.

— Je t’ai dit que si je veux faire partie de cela, je vais en faire partie. Cela signifie passer par le miroir et tout voir de première main.

Je déglutis en baissant les yeux sur les chemises à carreaux étalées sur le tapis entre nous. C’est exactement ce que j’attendrais d’elle, mais j’hésite à lui laisser tout voir. Et si c’était trop ?

Je tape du doigt sur l’un des fichiers.

— Tu pourrais ne pas aimer ce que tu trouves, lui dis-je. Je ne pense pas que tu comprennes le niveau de violence dans mon monde.

— C’est notre monde maintenant, lance-t-elle. Et je comprends. Je suis les atrocités du Cartel depuis des mois maintenant, et rien de ce que tu fais ne pourrait être pire que ces monstres. En ce qui me concerne, la violence est le seul langage qu’ils comprennent, et donc le seul que nous devrions parler avec eux.

Ses yeux sont devenus froids, ses lèvres plates. Elle est sérieuse.

L’air entre nous semble baisser de quelques degrés.

— Si tout cela est divulgué, tu sais ce que je devrai faire, préviens-je, car je ne peux vraiment pas supporter une autre trahison de sa part. Mes hommes perdraient confiance en moi si je le faisais. Cela me briserait de la blesser, mais la punition serait à la hauteur du crime. Elle tient mon destin dans la paume de sa main maintenant. Si elle l’écrase, je dois lui écraser le dos.

— Ne t’avise pas de me menacer, siffle-t-elle. Je t’ai dit. Je suis dans le coup avec toi. Nous sommes une équipe, mais plus que cela, nous sommes une famille.

Je suis impressionné, quoiqu’un peu surpris. Quand j’ai rencontré Alexis pour la première fois, elle voulait changer le monde. Elle voulait aider les gens, trouver les bons parmi les mauvais. Elle n’aurait jamais rêvé de devenir une femme de mafia, n’aurait jamais été capable d’accepter ce genre de noirceur dans sa vie.

Que lui est-il arrivé ? Je ne peux pas dire que cela me dérange, et pour moi, elle n’a jamais été aussi sexy, mais je me demande si elle aurait peut-être été plus heureuse si nous ne nous étions jamais rencontrés. Si elle était restée naïve face aux monstres tapis dans le noir. À cause de moi, elle a été kidnappée, torturée et a appris d’horribles vérités sur son père, un homme qu’elle idolâtrait autrefois.

Mais elle est à moi maintenant. Et c’est tout ce qui compte.

Je me penche et l’embrasse fortement.

20

ALEXIS

Je me tiens les mains sur les hanches, fixant le tas de paquets sur le canapé de mon bureau. J’ai besoin d’un meilleur système pour cela. La semaine dernière, j’ai lancé un appel pour des cadeaux et des lettres de soutien à fournir aux toxicomanes dans nos centres de traitement, et à première vue, l’initiative a été un succès. Il doit y avoir quelques dizaines de colis et encore plus de lettres qui tombent sur le sol.

Avant de confier la tâche d’ouvrir, de lire et de distribuer les lettres et les colis, je veux voir le genre de choses que les gens envoient. J’ai demandé des cadeaux faits maison si possible, des choses personnelles, qui pourraient atteindre quelqu’un au-delà du voile de la dépendance.

Je commence avec un paquet sur le dessus du tas. À l’intérieur se trouvent une couverture tricotée et une note : cela aussi doit passer.

J’aime cela. Simple. Efficace. Cela va faire la journée de quelqu’un. Je l’ai mis de côté et j’ai ouvert quelques autres paquets, révélant une tasse en argile maladroite, mais mignonne, un pyjama rose et une photographie encadrée d’une scène de plage hawaïenne.

Assez heureuse avec cela, je passe à certaines des lettres. Curieusement, certaines d’entre elles sont adressées spécifiquement à Gabriel, bien que les expéditeurs aient utilisé la boîte postale que j’ai spécifiée dans l’annonce. Je n’y pense plus et je commence à ouvrir des lettres. Les premiers couples sont adorables : messages de soutien, anecdotes personnelles, paroles aimables. Exactement le genre de chose que je cherchais.

Puis j’arrive à l’une des enveloppes qui ont été adressées à Gabriel. Je suis confuse de constater que la lettre a été écrite personnellement à Gabriel. Plus je lis, plus ma confusion laisse place à la fureur.

C’est le courrier des fans. Pour Gabriel. Mais c’est loin d’être le genre de courrier de fan innocent qu’une pop star pourrait recevoir d’un adolescent obsédé. La lettre est cochonne. La femme qui l’a écrite promet d’aimer Gabriel pour toujours, même s’il est coupable, et il y a une forte suggestion que cela pourrait être encore plus sexy s’il l’était.

J’attrape une autre des lettres avec le nom de Gabriel de la pile et l’ouvre. Plus de courrier de fans. Je commence à parcourir toutes les lettres, horrifiée qu’apparemment les crimes de Gabriel lui aient valu le même genre de fans dont jouissent les psychopathes comme Charles Manson. Ces femmes lui proposent toutes de l’attendre. Elles feraient n’importe quoi pour qu’il réponde. Elles l’adorent.

Qui sont ces putes ? Et ne savent-elles pas qu’il est à moi ? Quelqu’un devrait leur dire.

Je me précipite vers mon bureau et sors un bloc de papier et un stylo. J’ai mis la pointe du stylo sur la page, et tout à coup je me sens ridicule. Est-ce que je vais réellement répondre à un courrier de fans pathétique ? C’est fou. Ces femmes n’ont aucune chance avec lui. Je n’ai pas besoin d’être jalouse. Alors pourquoi suis-je si protectrice ?

Parce qu’il est à moi, une petite voix siffle dans mon esprit. Et parce que quiconque a l’audace de penser autrement a besoin qu’on lui montre l’erreur de ses voies.

Je secoue la tête et la chasse de ces pensées empoisonnées. À ce moment-là, ma réceptionniste m’interpelle.

— Oui ?

Je réponds, reconnaissante pour la distraction.

— Hum, j’ai une Ruby Flint ici pour vous voir, dit Laura avec incertitude. Elle n’a pas de rendez-vous.

Ruby Flint. Merde.

Quoi que ce soit que la détective principale sur le cas de Gabriel veuille me dire, je sais que ça ne peut pas être bon.

— Ouais, laissez-la entrer, dis-je, et m’assieds droit sur ma chaise en attendant qu’elle entre.

Laura fait entrer Ruby et nous quitte en fermant la porte.

Ruby est une jolie femme d’une quarantaine d’années, aux cheveux auburn et aux traits sans doute sévères. Quand elle me regarde, j’ai l’impression que des points d’aiguille s’enfoncent dans ma peau. Je ne sais pas quel est son marché, et ne pas le savoir me dérange. Je ne pense pas qu’elle fasse son travail parce qu’elle aime aider les gens, et je ne pense pas non plus qu’elle se soucie particulièrement de rendre justice à ceux qui le méritent. Elle est là pour autre chose. Je ne sais pas quoi.

— Ravie de vous voir, Mme Flint, je la salue, lui faisant signe de s’asseoir.

Je prétends que sa venue ici ne m’a pas secouée, mais c’est le cas. Et j’ai peur qu’elle le voie.

— Ravie de vous voir aussi, répond Ruby d’un ton faussement joyeux.

Elle montre la pile de paquets et de lettres alors qu’elle traverse la pièce.

— Tous vos fans adorés ? 

— Ils sont pour le programme de réadaptation, je réponds. Beaucoup de toxicomanes que nous accueillons n’ont personne d’autre. Il peut être difficile de vouloir changer s’il n’y a rien qui vous stimule, alors j’ai pensé que cela pourrait aider de leur montrer qu’il y a des gens qui les soutiennent.

Les yeux de Ruby se lèvent de surprise.

— Comme c’est très attentionné de votre part.

La façon dont elle le dit est humiliante, comme si elle pensait que je faisais le strict minimum. J’essaie de ne pas le laisser me déranger. Je dois être plus forte que ça.

— Après notre dernière conversation, vous avez laissé une impression si forte que je vous ai regardée, dit Ruby avec désinvolture.

Par « notre dernière conversation », elle fait référence au moment où je l’ai coincée juste à l’extérieur du département de police et l’ai avertie de ne pas continuer à enquêter sur le cas de Gabriel. J’avais parlé de l’enquête avec un de mes anciens collègues de l’Union, qui m’a dit qu’il avait déjà vu Ruby dans un sex club qu’il avait infiltré pour un article, et elle était là avec quelqu’un d’autre que son mari. Cela semblait être une trop belle opportunité pour la laisser passer.

C’était un geste irréfléchi de ma part, étant donné que je n’avais en fait rien de concret pour la faire chanter, mais j’étais désespérée de faire tout ce que je pouvais pour aider à nettoyer le gâchis que j’avais fait.

Je dois faire attention à ne reconnaître aucun acte répréhensible de ma part. Elle m’enregistre peut-être.

— Oh oui ? dis-je. Et qu’avez-vous trouvé ? 

— Votre article sur la crise de l’héroïne violette a été le premier résultat de la recherche, bien sûr, répond Ruby. J’ai été surprise. Je me souviens de la sortie de l’article et de l’émotion qu’il a provoquée, mais je n’avais pas réalisé qu’il avait été écrit par la petite amie de Gabriel Belluci.

— C’est parce que je ne suis pas seulement la petite amie de Gabriel Belluci, je réponds en montrant les dents dans ce qui pouvait à peine être considéré comme un sourire. Je suis une journaliste. Je suis une femme d’affaires. Et je suis une force avec laquelle il faut compter.

C’est autant que j’ose la menacer en ce moment. J’espère que c’est assez clair.

— Je suis sûre que vous l’êtes, minaude-t-elle avec condescendance.

En regardant autour de mon bureau, elle hoche la tête.

— Je peux vraiment voir à quel point vous êtes allée dans le monde sur vos mérites. Je veux dire, regarde la vue d’ici. Toutes ces personnes que vous pouvez regarder de haut du haut de l’immeuble de bureaux de votre petit ami.

Je veux la frapper. Ses pommettes sont si pointues qu’on dirait qu’elles pourraient me couper si je le faisais, mais cela en vaudrait la peine.

— Vous n’êtes pas seulement toutes ces choses, n’est-ce pas ? continue Ruby. Vous êtes aussi une mère. Mais plus important encore, vous êtes une fille.

Ses lèvres se recourbent, et je sais déjà quel que soit le venin qu’elle s’apprête à cracher, cela me rendra furieuse.

— Que pensez-vous que le grand Harry Wright penserait s’il pouvait vous voir maintenant ? raille Ruby. Faire le sale boulot de votre petit-ami. Faire des menaces pathétiques. Jeter toutes vos mœurs pour le bien d’un homme.

Mon sang bout. Je serre les poings, sentant mes ongles s’enfoncer dans la chair de ma paume. Je me concentre sur la douleur, sur la distraction. Si je ne le fais pas, je sais que je ferai quelque chose que je regrette.

— Je ne sais pas de quoi vous parlez, me forcé-je à dire.

Les yeux de Ruby brillent.

— Bien sûr que non.

Elle se tient debout. Je soupire presque de soulagement. Elle sera bientôt partie.

Mais Ruby ne part pas tout de suite. Elle soulève la photo encadrée d’Harry sur mon bureau et la regarde avec un sourire nostalgique.

— C’est vraiment dommage, dit-elle avec un soupir. Vous avez été une déception pour votre père, et maintenant vous allez être une déception pour votre fils aussi.

J’explose en me remettant sur pied.

— Écoutez, salope, grogné-je. Je ne sais pas qui vous pensez être, putain, mais vous voudrez peut-être réfléchir une seconde à qui je suis. À ce que je peux faire. Vous devez faire attention à ce que vous dites autour de moi si vous voulez éviter tout problème.

Je me fige, horrifiée par ce que je viens de dire, mais c’est trop tard.

Ruby sourit d’un air entendu.

— Ça a été sympa de vous parler, Alexis.

Elle sort de mon bureau sans un regard en arrière, et ce n’est qu’une fois qu’elle est partie que je m’enfonce dans ma chaise et pousse un long gémissement de frustration.

Qu’est-ce que j’ai fait ? J’étais censée garder mon sang-froid. Gabriel l’aurait fait.

Merde.

Je dois prendre de l’avance. Je ne sais pas encore ce que c’est, mais je dois être préparée à tout ce que Ruby a prévu. Elle n’est pas venue ici aujourd’hui parce qu’elle voulait discuter.

J’appelle quelques journalistes de rue que j’ai amenés à bord pour enquêter sur le Cartel. Ce sont des gens en qui je peux avoir confiance. Je les paie déjà beaucoup, mais je leur offre encore plus pour qu’ils se penchent également sur Ruby Flint et voient quel genre de saleté ils peuvent apporter.

Au moment où j’ai terminé, il est l’heure du déjeuner et je dois sortir de mon bureau en courant pour rencontrer Gabriel dans le hall. Les portes de l’ascenseur s’ouvrent sur lui en vérifiant sa montre, et il me lance un regard irrité alors que je cours sur le marbre vers lui.

— Je suis désolée ! dis-je. Je me suis fait rattraper. 

Il soupire, mais passe sa main dans la mienne.

— C’est bon. C’est toi qui dois répondre à Clara si nous sommes en retard.

Sur le chemin du restaurant, j’envisage de lui parler de ma rencontre avec Ruby. Je sais que je devrais. Si elle planifie quelque chose, plus Gabriel en sait, mieux c’est. Mais j’ai trop honte. Je la laisse m’atteindre aujourd’hui, et si je dis à Gabriel que cela sapera tout le travail que j’ai fait pour qu’il me fasse confiance. Pour qu’il me considère comme son égale. Il a besoin de penser que je suis froide comme la pierre et dure, et je ne me sens pas ainsi en ce moment.

Nous arrivons au restaurant, et à ce moment-là, j’ai raté ma chance. Clara nous attend avec Harry, et je suis reconnaissante d’avoir l’opportunité de parler d’autre chose que du travail.

Clara nous explique ce qu’elle et Harry ont fait aujourd’hui (une longue marche avec ses adorables détails de sécurité et un peu de yoga pour bébé – quoi que ce soit), et je ne peux pas croire à quel point elle semble heureuse. En plus de m’aider de temps en temps, elle a recommencé à travailler dans les centres de réadaptation et prévoit de donner bientôt quelques cours de yoga. Ma meilleure amie est la personne la plus résistante au monde. Elle m’étonne chaque jour.

Je me demande si elle serait déçue de moi aussi.

21

GABRIEL

Je vérifie le chargeur de mon arme. Satisfait du niveau de munitions, je le remets en main et regarde Silvano.

— Es-tu prêt ?

Il hoche la tête.

Je regarde par-dessus mon épaule Antonio et Dom, qui sont calés sur la banquette arrière de la voiture.

— Vous êtes okay les gars ? 

Ils hochent la tête tous les deux.

— Allons faire du ragoût irlandais, dit Dom avec un sourire.

Nous sortons de la voiture et traversons la rue jusqu’à O’Neill’s. Le bar irlandais est un point chaud pour les activités criminelles irlandaises, et n’importe quel jour, vous pouvez entrer et trouver un membre du gang de Kevin Lynch. Aujourd’hui, cependant, il n’y a que deux voyous qui nous intéressent, et alors que je fourre mon arme dans le dos, coincé dans mon pantalon, la partie sanguinaire en moi espère qu’ils rendront les choses difficiles.

Antonio donne un coup de pied dans la porte d’entrée. La pauvre fille derrière le bar hurle, et les deux hommes que nous suivons ici bondissent de leur table, armes à feu au poing. Il est dix heures du matin et les seuls autres clients sont un vieil homme au visage rouge et un jeune couple de touristes.

— Tout le monde sort ! je hurle.

Les touristes s’enfuient, mais le vieil homme ne bouge pas. Dom finit par l’aider à se relever, et alors que les deux clopinent vers la porte, les voyous irlandais gardent leurs armes pointées sur nous. Et nous gardons les nôtres sur eux.

— Toi aussi, ma chérie, dit Antonio au barman. Et ne fais rien de stupide comme appeler la police. Nous essaierons de ne pas laisser de gâchis.

Elle n’appellera pas la police. Elle appellera son patron, qui appellera ensuite Kevin Lynch, mais le temps qu’il fasse quelque chose, nous serons partis depuis longtemps.

— Qu’est-ce que tu veux, bordel ? demande le plus grand des deux Irlandais. Il est chauve, avec une panse qui dépasse du haut de sa ceinture. L’autre est à l’opposé, toujours assez grand, mais maigre. Ils sont tous les deux inférieurs. Nous les avons suivis ici d’un transfert avec le Cartel.

Ils ont deux fusils sur nous, et nous avons deux fusils sur eux, et l’air entre nous est chargé de tension.

— Nous avons juste quelques questions pour vous, je réponds avec désinvolture. Pourquoi ne vous asseyez-vous pas ? 

Ni l’un ni l’autre ne le fait. Je regarde une goutte de sueur couler sur le front du gros. Dom revient, ajoutant un troisième pistolet de notre côté de l’équation, ce qui ne fait que les rendre tous les deux plus nerveux.

— Nous ne vous blesserons pas à moins que nous n’y soyons obligés, dit Antonio. Nous avons vu comment les choses se sont passées avec le Cartel plus tôt. On dirait que tu as subi assez de punitions aujourd’hui.

Leurs deux visages rougissent de gêne. Le mien le serait aussi si mon ennemi m’avait vu me faire fouetter par le Cartel après avoir probablement livré moins de pâte que d’habitude.

— Pourquoi ne vous asseyez-vous pas, je répète en pointant mon arme sur la table.

Les deux hommes se regardent, puis s’effondrent sur leurs chaises, posent leurs armes sur la table et ramènent leurs bières vers eux. Je glisse mon arme dans le dos de mon pantalon en signe de bonne volonté et tire une chaise.

— Ces connards du Cartel se sont moqués de vous aujourd’hui, leur dis-je.

Ni l’un ni l’autre ne croise mon regard. Ils savent.

— Je pense que nous pouvons nous entraider, dis-je. Je veux que le Cartel disparaisse encore plus que vous, et j’ai les ressources pour atteindre cet objectif. Ce que je n’ai pas, cependant, c’est le bon type de connaissances.

— Nous ne crierons pas, marmonne pathétiquement le chauve.

Je pense qu’ils vont crier. Je le fais vraiment.

— Bien sûr que non, dis-je d’une voix apaisante. Je n’ai besoin que d’une chose de ta part, une petite, toute petite chose. Ensuite, vous pouvez retourner à votre bière.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Beanpole, les lèvres serrées dans une grimace tendue.

— J’ai juste besoin de savoir où est Kevin Lynch, dis-je simplement. C’est tout.

Les deux secouent la tête, et j’entends Dom et Antonio armer leurs armes. Je leur lance un regard d’avertissement.

— Écoutez, les gars. 

Je me penche plus près, comme si nous étions tous copains.

— Kevin Lynch est un traître à votre organisation. Il vous a complètement vendu à Félicité Huffman et ses hommes de main. Voulez-vous vraiment suivre quelqu’un comme elle ? Qui s’en fout de toi ?

Je me penche en arrière en riant.

— Putain, je me souviens qu’il y a seulement quelques mois la moitié d’entre vous a commis une trahison juste parce que vous n’aimiez pas que Patrick Walsh travaille avec moi. Et maintenant, quelqu’un d’autre a le contrôle total de tout ce que vous faites, vous fout en l’air quand il en a envie, et vous ne lèverez pas le petit doigt pour l’arrêter ?

Une ampoule s’allume derrière les yeux du gros. Il jette un coup d’œil à Beanpole.

— Allez, Callum. Qu’avons-nous vraiment à perdre ?

— S’ils découvrent que c’était nous… grogne Callum.

— Ils ne le feront pas, assuré-je. Tout ce que vous avez à faire est de me donner un emplacement, puis je serai hors d’ici. Je ne dirai jamais à une autre âme d’où je l’ai obtenu.

Un long moment s’écoule, les deux délibérant silencieusement sur leurs pintes. Je peux dire que Callum est celui qui prend les décisions entre eux deux, et son gros ami regarde de l’autre côté de la table d’un air suppliant. Je n’ai pas l’habitude d’interroger de cette façon, donc cela m’agace un peu qu’aucun d’eux ne semble particulièrement nerveux à propos de ce que je ferai s’ils ne me le disent pas. Mais nous y viendrons.

— Nous ne savons pas, dit finalement Callum. Mais nous connaissons quelqu’un qui le sait, ajoute rapidement Callum, notant clairement mon irritation croissante.

— Nous pouvons vous dire où le trouver.

Je suppose que cela devra être assez bon.

Je note l’information, et nous laissons les deux tranquilles, comme promis. Je suis ennuyé que nous ne puissions pas aller directement après Kevin et Félicité, mais au moins c’est un début.

En sortant du bar, Dom et Antonio partagent leur dégoût des déloyautés de nos informateurs.

— Nous ne les avons même pas menacés, dit Dom. Ils ont tout donné. C’est de la tarte.

Je monte dans la voiture et hausse les épaules.

— Vous avez vu le traitement que les membres du Cartel leur ont réservé plus tôt. La loyauté se mérite, en ce qui me concerne, et Kevin Lynch n’a rien fait pour la gagner depuis qu’il a succédé à son neveu. Il ne protège pas ses hommes.

Leur situation me touche de près. Il y a des années, quand mon père était sous l’emprise de Félicité Huffman, j’ai fait une chose très similaire. Et puis je l’ai tué.

Je reçois un appel de Matteo au poste de garde sur le chemin du retour au manoir.

— Qu’est-ce que c’est ? je réponds.

— Il y a une femme ici pour vous voir, dit Matteo.

Je n’aime pas la façon dont il le dit.

— Qui est-elle ? je demande.

— Ruby Flint.

Je jure dans ma barbe et Antonio me regarde du côté conducteur.

— Demande-lui de me rencontrer à l’avant de la maison, mais ne la laisse pas entrer, dis-je.

— Très bien.

Je raccroche le téléphone et laisse ma tête retomber contre le siège.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Antoine.

— J’espère que ce n’est rien, je réponds. Mais avec Ruby Flint, ce n’est jamais rien de bon.

* * *

Ruby m’attend sur la marche du portail quand j’arrive, avec Silvano appuyé à la porte d’entrée comme pour l’empêcher d’entrer. Elle est assise bien droite, les yeux scrutant la zone avec intérêt. Je n’aime pas ça. Je n’aime pas qu’elle soit près de chez moi ou de ma famille. Je suis juste content de ne pas être couvert de sang.

J’écarte Antonio et Dom et sors de la voiture, marchant vers elle avec mes mains enfouies avec désinvolture dans mes poches.

— Vous avez beaucoup de sécurité, même pour un milliardaire, observe Ruby, se hissant sur ses pieds. Et pour une raison quelconque, aucun d’entre eux ne m’offrira la moindre hospitalité. Ils m’ont fait attendre dehors.

Elle fait signe à Silvano.

— Et m’a apparemment laissé sous la garde d’un hobbit.

— Sur mes ordres, lui dis-je. Pardonnez-moi de ne pas vouloir vous donner la chance de mettre votre nez là où il ne doit pas être.

Ruby est une femme à l’allure féroce. Ses grands yeux bruns brillent comme des morceaux de cuivre, ses lèvres fines dessinent un sourire qui ressemble plus à une grimace. Pas un cheveu n’est déplacé de sa queue de cheval auburn, et elle porte un tailleur-pantalon noir parfaitement repassé.

— Tu m’as blessée, Gabriel, remarque-t-elle. Mais je suppose que je ne suis pas venue ici pour une tasse de café, donc je peux pardonner le traitement grossier.

— Pourquoi es-tu venue ici ? je demande. Je suis un homme occupé et je ne me souviens pas qu’on m’ait demandé de venir pour un interrogatoire.

— J’aime généralement un homme direct, mais je pense que je ferai une exception dans ton cas. 

Elle sort son téléphone et commence à toucher l’écran.

— Tout d’abord, je veux juste que tu saches que même si ton intimidation a peut-être fonctionné sur certains de mes collègues, cela ne fonctionnera pas sur moi. Je ne suis pas particulièrement intimidée par une menace proférée par une femme enceinte.

— Aucun de mes hommes n’a livré de menaces, dis-je. Et je ne sais pas ce que tu veux dire à propos d’une femme enceinte. À moins que tu ne sous-entendes que tu penses qu’Alexis t’a menacée, auquel cas c’est absolument ridicule.

— Ne fais pas l’idiot, réprimande-t-elle. Ça ne te va pas bien.

Elle commence à jouer un enregistrement et j’entends la voix d’Alexis, pleine de colère.

— Écoute, salope. Je ne sais pas qui vous pensez être, putain, mais vous voudrez peut-être réfléchir une seconde à qui je suis. Qu’est-ce que je peux faire. Vous devez faire attention à ce que vous dites autour de moi si vous voulez éviter tout problème.

L’enregistrement se termine et Ruby me regarde avec un petit sourire.

— Cela ressemble certainement à une menace pour moi. 

Le timbre puissant de la voix d’Alexis combiné à la conviction de ses mots me fait frissonner. Je la considère toujours comme si douce et chaleureuse. Une mère. Une amante. J’oublie parfois qu’il y a un côté d’elle qui coupe comme une lame dentelée. J’aime ce côté d’elle. C’est sexy et impressionnant.

Je déteste ça aussi. Cela la rend imprévisible.

— Ça ne prouve rien, dis-je avec désinvolture, comme si je m’ennuyais. Sans parler du fait qu’il n’y a aucun moyen que cela soit admissible devant un tribunal.

— Je sais.

Ruby remet le téléphone dans sa poche.

— Je pensais juste que c’était intéressant. N’est-ce pas ? Dire qu’une telle colère pourrait jaillir de ta petite amie, journaliste devenue organisatrice de charité. Je suppose que tu ne sais jamais quel genre de choses se passent sous la surface.

Elle sourit.

— Cela me fait me demander ce qu’il y a d’autre à découvrir.

Elle passe devant moi, vers sa voiture, et je serre les poings pour éviter de dire quelque chose que je regretterai. Silvano descend les marches et vient se placer à côté de moi pendant que nous regardons sa voiture rouler dans l’allée, et il secoue la tête.

— Elle continuera à te poursuivre à moins que nous ne fassions quelque chose à son sujet, dit-il d’un air sombre.

— Je sais.

Je soupire.

— Mais qu’est-ce que je suis censé faire ? Le seul point de pression que nous avons pu trouver pour elle était sa fille puisqu’elle se fout clairement de son mari. Je dois admettre que je n’ai tout simplement pas cela en moi.

Je pense à mon propre enfant et à quel point cela m’écraserait s’il lui arrivait quelque chose. Je pourrais menacer l’enfant de Ruby, sans aucune intention d’aller jusqu’au bout, mais quelque chose me dit qu’elle verrait mon bluff. Et en tant que mafieux, je ne peux jamais être pris en train de bluffer.

— Nous trouverons quelque chose, dit Silvano.

— Nous avons tout un catalogue de choses que nous devons comprendre, Silvano. 

Je passe ma main dans mes cheveux et regarde les feux arrière de Ruby s’enfoncer au-dessus du sommet de la colline au loin.

— Et je ne sais pas par où commencer.

* * *

Le poste de garde m’appelle pour me prévenir quand Alexis rentrera du travail ce soir-là. Je termine la tâche sur laquelle je travaille dans mon bureau et je vais la chercher.

Je suis tellement fatigué.

Quelque chose à propos de la visite de Ruby aujourd’hui a amplifié la pensée lancinante à l’arrière de ma tête, me disant que les murs sont sur le point de s’effondrer.

J’ai avancé dans la recherche de Félicité et Kevin aujourd’hui, mais, et si tout cela faisait partie du plan de Félicité ? Et si je suis ces fils directement dans une embuscade ?

Et si Ruby parvient à obtenir toutes les preuves dont elle a besoin pour m’enfermer ? Ne serait-ce pas ce que je mérite ? Je suis loin d’être innocent. J’ai assassiné mon propre père. Ne devrais-je pas être puni pour ça ?

Je trouve Alexis dans la chambre d’enfant, penchée sur le berceau d’Harry, et leur simple vue commence à calmer ma tête douloureuse. Il dort, et elle tend la main et caresse la mèche de cheveux noirs de son front.

— Alexis, dis-je.

Elle regarde par-dessus son épaule et pince les lèvres.

— J’ai entendu dire que Ruby était ici plus tôt, et je sais ce que tu vas dire, commence-t-elle. J’aurais dû garder mon sang-froid. Je suis désolée, juste quelque chose à propos de cette femme fait ressortir le pire en moi, et je n’ai pas pu m’en empêcher. La garce me narguait...

Je m’approche et passe mes bras autour d’elle, la bordant contre ma poitrine avec mon menton sur son front. Elle est chaleureuse. L’odeur du jasmin flotte dans l’air et j’inspire profondément.

Alexis met ses bras autour de moi avec hésitation.

— Tu n’es pas fou ?

— Je conviens que tu aurais pu mieux gérer cela, mais j’ai rencontré la femme et je sais à quel point elle peut être difficile. En plus, elle m’a joué l’enregistrement, et je dois dire que je suis trop fier pour être contrarié.

Alexis penche la tête en arrière et me lance d’une expression interrogative.

— Fier ?

— Fier, je répète en lui souriant. Tu as refusé de te laisser intimider par elle. Tu t’es défendue, et en plus, tu as bien fait comprendre que tu n’avais pas peur d’elle.

En la regardant, je me demande : Alexis et moi pourrions-nous vraiment être partenaires ? Est-elle vraiment assez forte pour porter une partie de mon fardeau ? Ou va-t-elle s’effondrer face à mes démons ?

Jusqu’à présent, elle a fait ses preuves. Mais nous en sommes encore loin.

— Si tu as aimé ça, tu vas aimer ce que j’ai fait d’autre, dit Alexis en se penchant sur la pointe des pieds pour me picorer la joue.

Elle s’écarte et franchit la porte de séparation dans sa chambre. Je la suis et la trouve assise sur le lit avec son ordinateur portable ouvert, tapant sur les touches.

— Je suis allée de l’avant et j’ai demandé à quelques-uns des journalistes que j’ai embauchés pour enquêter sur le cartel de creuser un peu sur Ruby, explique Alexis, et elle me tend l’ordinateur portable.

— Il s’avère que notre fille est profondément endettée. Jeu.

J’attrape l’ordinateur et lis les documents ouverts sur l’écran. Les journalistes d’Alexis ont trouvé des relevés bancaires, des marges de crédit auprès de divers casinos et des avis de recouvrement de créances. Je suis impressionné.

Je jette un coup d’œil à Alexis par-dessus l’ordinateur portable.

— Tu sais que tout cela est très illégal, n’est-ce pas ? 

Alexis bat des cils.

— Je ne sais pas de quoi tu parles. 

Je ris et pose l’ordinateur portable sur le lit, puis la tire par les mains. Son sourire coquet illumine la pièce et je prends une photographie mentale de la beauté sournoise dont elle a l’air.

— Attrape le moniteur pour bébé, demandé-je. Allons dîner.

* * *

Alexis sirote le champagne sans alcool d’un air pensif. Après l’avoir avalé, elle hoche lentement la tête.

— J’aime ça, dit-elle. Je veux dire, ce n’est pas Dom Pérignon...

Je ris.

— Plus tu passes de temps avec moi, plus tes goûts semblent devenir arrogants.

— J’utiliserais le mot “raffiné”, argumente-t-elle. En plus, je ne pense pas que ce serait un problème pour toi.

— Ça ne l’est pas. Je pense que c’est mignon.

Alexis plisse les yeux à travers la table. Nous sommes assis dehors sur le patio, avec le chauffage allumé à plein régime contre l’assaut de l’air frais de l’automne. Alexis est enveloppée dans une couverture en laine douillette, bien qu’elle ait glissée d’un côté pour révéler un éclat d’épaule nue alléchant.

— Ne m’appelle pas mignonne, dit Alexis en s’asseyant plus droite. Je ne voudrais pas que tu fasses la même erreur que Ruby en me sous-estimant.

— Je ne le ferais jamais.

Je souris d’un air espiègle.

— En parlant de cela, j’aimerais entendre tes idées sur la façon d’utiliser les informations que tu as recueillies sur notre chère amie Ruby.

Victoria franchit les portes françaises avec nos repas. Ce soir, c’est juste un simple dîner de steak, frites et salade. Les yeux d’Alexis s’écarquillent lorsqu’elle voit ce qu’il y a dans les assiettes – elle a envie de viande rouge non-stop récemment. Mon petit tigre.

Après que Victoria ait posé les assiettes et soit partie, Alexis prend sa fourchette et son couteau à steak et commence à découper sa viande.

— Je pense que nous devrions commencer par son plus gros créancier, le Stardust Casino. C’est un de tes concurrents, n’est-ce pas ? 

Belluci Inc. possède quelques casinos dans l’État. Ils sont inestimables lorsqu’il s’agit de blanchir de l’argent.

— Oui, je réponds en buvant une gorgée de champagne.

— Et ils ne sont probablement pas les plus propres en termes d’éthique ? 

— Correct.

Alexis mâche, avale et continue.

— Je pense que la chose la plus simple à faire serait de conclure un arrangement avec Stardust. Ils ne l’ont pas poursuivie de manière très agressive parce qu’elle fait de petits paiements et ils savent qu’elle continuera à s’endetter. Nous pouvons proposer de payer la dette en silence s’ils font pression sur elle pour qu’elle abandonne l’affaire. Ruby ne pourra pas remonter jusqu’à nous, car nous n’avons aucune implication publique avec Stardust, et la perspective d’effacer sa plus grosse dette pourrait bien suffire à faire l’affaire.

— Nous pourrions aller plus loin que cela, je propose. Nous pourrions les faire menacer de casser quelque chose qu’elle préfère rester intacte si elle n’efface pas la dette, que ce soit avec de l’argent ou de la coopération.

Alexis fait une grimace et secoue la tête.

— Non, je n’aime pas ça. Ruby est peut-être une garce, mais elle n’est pas membre du Cartel. C’est une flic, et elle ne fait que son travail. Pas de violence.

— C’est toi qui as menacé de la mettre en pièces si j’allais en prison, lui fais-je remarquer.

— C’était juste une menace.

Alexis semble sincèrement offensée.

— Tu ne pensais pas que j’allais la blesser, n’est-ce pas ? 

— Ce n’est pas à propos de ce que je pense, lui dis-je, coupant un autre morceau de steak. Le couteau glisse dans la viande comme du beurre.

— Tu as beaucoup à apprendre sur cette vie. Si tu vas faire une menace comme celle-là, tu ferais mieux d’être prête à donner suite. Il suffit d’un bluff raté pour que tes ennemis flairent ta faiblesse.

Je mets le steak dans ma bouche et le mâche. Alexis pose sa fourchette et son couteau en fronçant les sourcils.

— Je ne suis pas faible, dit-elle.

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais. Je veux juste que tu gardes à l’esprit que cette vie n’est pas un jeu de faire semblant, Alexis. À un moment donné, tu dois t’attendre à ce que tes mains soient couvertes de vrai sang et que cela ne ressemble en rien à ce que tu pourrais imaginer. Es-tu prête pour cela ? 

Elle n’hésite pas.

— Je peux l’accepter tant qu’ils le méritent.

Nous continuons à manger en nous regardant de l’autre côté de la table. J’aime ce côté d’elle. J’aime la férocité, la ruse, la cruauté. Mais cela me donne envie de la tester. Je veux appuyer sur tous ses boutons juste pour voir ce qui va se passer.

— Et qui décide s’ils le méritent ? je demande.

Alexis finit de mâcher sa bouchée et l’avale. Elle prend son temps, laissant la question mariner dans l’air entre nous.

— Je le fais, dit-elle finalement.

— Pourquoi devrais-tu prendre cette décision ? j’appuie. Es-tu l’arbitre ultime du bien et du mal ? 

— Je suis mon propre arbitre moral, répond-elle. Ce n’est pas une discussion sur une éthique partagée, mais plutôt sur ce que ma propre conscience peut supporter.

Elle parle avec assurance et autorité, le menton relevé avec hauteur. Je trouve son audace indéniablement excitante et je me lèche les lèvres en la regardant boire la dernière goutte de son faux champagne.

Victoria sort nous voir et est ravie de voir nos assiettes vides.

— Comment était-ce ? demande-t-elle.

— Délicieux, dis-je, bien que mon regard soit fixé sur l’arc de Cupidon des lèvres d’Alexis.

— Je peux vous apporter quelque chose d’autre ?

— Non.

Je traîne mes yeux vers ceux de Victoria.

— Veuillez vous assurer que nous ne sommes pas dérangés pendant au moins une demi-heure.

Victoria hoche la tête et s’en va.

Alexis lève un sourcil inquisiteur.

— De quoi s’agissait-il ? 

Je me lève, vidant le reste de mon champagne.

— J’ai eu assez de discussions d’affaires et de moralité pour la soirée, expliqué-je. Je pense plutôt que je suis prêt pour le dessert.

— Qu’est-ce qu’il y a pour le dessert ? 

La lèvre d’Alexis se tourne légèrement au coin, et ses yeux tiennent les miens.

Je m’approche et lui offre ma main. Elle la prend, et je la soulève sur ses pieds, glissant une main autour de sa taille.

— Tu es.

Je hisse Alexis sur la table et son verre dégringole. Il se brise contre le patio de pierre et Alexis rit.

— Prudence.

Je me penche en secouant la tête et je murmure juste avant que nos lèvres ne se rencontrent : — Jamais.

Le baiser est tout ce qu’un bon dessert devrait être : doux, riche et totalement addictif. Je la dévore petit à petit, nos langues et nos lèvres enfermées dans une danse passionnée. Mes mains remontent son dos sous sa chemise, et sa peau est chaude contre ma paume. Elle jette la couverture de ses épaules et elle atterrit sur la table derrière elle.

Je coince mes hanches entre ses jambes. Ma bite durcit de plus en plus à chaque seconde, et je la serre contre elle alors que j’approfondis le baiser. Alexis gémit.

— Quelqu’un pourrait nous voir, dit-elle.

Elle a raison de dire que nous sommes complètement exposés ici. N’importe qui pourrait passer devant les portes-fenêtres et nous voir enfermés dans notre étreinte amoureuse. De même, si l’un des gardes se promenait dans le jardin lors de sa ronde…

Mais je ne suis pas inquiet. Victoria a travaillé pour moi assez longtemps pour qu’elle sache si je dis que nous ne devons pas être dérangés, nous ne devons pas être dérangés. Elle avertira les gardes de se tenir à l’écart, et ils n’oseraient pas désobéir à mes instructions.

— Chut, murmuré-je contre sa bouche. Personne ne nous verra. 

J’appuie doucement sur l’épaule d’Alexis, la guidant vers la table, et je me penche pour traîner des baisers et des mordillements dans sa gorge et son épaule. Le radiateur est chaud sur mon dos, mais le léger froid dans l’air a fait monter la chair de poule sur la peau d’Alexis.

Ma bite palpite avec insistance dans mon pantalon. Je soulève la jupe d’Alexis et tire sur les collants en dessous, les jetant au sol parmi les éclats de verre.

— Tu es insatiable, dit Alexis avec un petit sourire.

— Tu es délicieuse, je réponds. Tu fais qu’il est très difficile de ne pas te vouloir. 

Elle rit, mais je la fais taire avec un baiser passionné. Je glisse une main entre nos corps, frottant sa chatte à travers sa culotte. Elle est chaude et humide. La sensation envoie un éclair de besoin électrique à travers mes couilles.

Je glisse ma langue dans sa bouche en même temps que je glisse ma main sous sa culotte et enfonce un doigt à l’intérieur d’elle. Ma langue et mon doigt commencent une exploration langoureuse et synchronisée de son corps, et les mains d’Alexis agrippent le devant de ma chemise alors qu’elle gémit de plaisir. J’aime la sensation de sa chaleur soyeuse, j’aime savoir qu’il ne faudra pas longtemps avant que ma bite remplace mon doigt.

— J’aime ce que tu ressens, lui dis-je en commençant à frotter mon pouce sur son clitoris.

Je retire mon doigt et le suce entre mes lèvres tout en soutenant son regard.

— Et putain, ce que j’aime ton goût.

Alexis jure dans sa barbe. Ses joues sont roses d’excitation, les lèvres entrouvertes. Elle me tire vers le bas pour un baiser brutal, et je presse son corps contre la table avec le mien.

Nous nous battons pour nous consommer l’un l’autre. Les lèvres, les dents, la langue, le grattage des ongles et le pincement des doigts. J’ouvre mon pantalon et sors ma bite, repoussant sa culotte pour pouvoir m’enfoncer profondément en elle. Son corps m’accueille avec une pression familière, et sentir à quel point elle est serrée me fait serrer les dents de plaisir.

Nous ne rompons pas notre baiser passionné alors que je commence à pénétrer en elle. Alexis enroule ses jambes autour de mes hanches pour me guider plus profondément, et je continue mon exploration brutale de sa bouche avec ma langue. La table grince d’avant en arrière, et l’autre verre de champagne se renverse et se brise contre le sol. Je m’en fiche. Mes pensées sont entièrement consacrées à Alexis, à la sensation de plaisir liquide qui me submerge, à la tension qui monte dans mes couilles.

Je remonte plus loin les jambes d’Alexis et j’entre en elle encore et encore. Je m’approche, mais je dois d’abord sentir son apogée. J’aime la façon dont ses muscles me serrent, j’aime la façon dont ses yeux brillent et elle devient complètement vide alors qu’elle laisse l’extase la consumer. Faire venir Alexis est le putain de moment fort de ma journée.

— Oh, mon Dieu ! Elle pleure. Je vais… je vais…

Le corps d’Alexis me serre pendant qu’elle a son orgasme.

Putain, oui.

Je continue de m’enfoncer en elle, son corps m’attirant plus profondément, me pressant de me libérer. La tête d’Alexis retombe contre la table, les lèvres légèrement entrouvertes, l’ombre d’un sourire sur les lèvres. Je ne sais pas pourquoi, mais juste la voir ainsi est ce qui me défait. Elle est tellement sexy sans effort. Elle ne le sait même pas.

Je viens fort, le corps tremblant, et me penche sur Alexis avec mes mains encadrant sa tête sur la table. Elle me sourit, un sourire plein cette fois.

— Merci pour le dîner, dit-elle.

Je ris.

— Quand tu veux.

— Tu sais...

Elle lève un doigt et le fait courir le long de ma mâchoire. Un frisson danse le long de ma colonne vertébrale.

— J’ai encore assez faim.

— Oh, oui ?

Elle hoche la tête.

— Affamée, en fait.

Je me lèche la lèvre et souris.

— Cela ne suffira tout simplement pas, dis-je, et je la prends dans mes bras.

— Allons t’emmener dans la chambre et voyons si nous pouvons trouver quelque chose pour te combler.

22

GABRIEL

Je regarde Alexis, admirant son long cou de cygne et l’animation sur son visage alors qu’elle discute de son travail avec Grace VanKemp. Ses yeux sont brillants, comme éclairés de l’intérieur, et je peux dire qu’elle se soucie vraiment des œuvres caritatives Belluci Inc.. J’ai toujours pris soin des miens, mais Alexis veut aider tous ceux qui en ont besoin, quelle que soit leur loyauté. Ou s’ils ont même des loyautés.

— Le système a encore besoin de quelques ajustements, je me connecte pour entendre Alexis le dire. Espiègle, elle me bourre dans le côté.

— Gabriel avait un peu trop à faire avant de pouvoir consacrer beaucoup de temps aux associations caritatives. Maintenant que je suis responsable, je peux nettoyer les toiles d’araignée et utiliser vraiment notre financement pour faire passer nos initiatives au niveau supérieur.

— C’est merveilleux, dit Grace. Et ne faites-vous pas le plus beau couple tous les deux ?

Le sourire d’Alexis devient tendu. Je dois réprimer un rire et tousser dans mon coude pour le faire.

— Voudriez-vous nous excuser ? dis-je en guidant Alexis par le coude.

Son sourire disparaît à la seconde où Grace n’est plus à portée de voix.

— Pourquoi est-ce que la seule chose dont tout le monde à cette stupide fête semble se soucier est à quel point nous sommes beaux ensemble ? Dieu merci, la bosse du bébé n’est pas encore visible. Ils auraient une journée sur le terrain avec ça.

— Allez, on danse, dis-je en la tirant vers la piste de danse.

Elle fronce les sourcils, mais se radoucit, et je la tire plus près et commence à avancer par étapes faciles sur la mélodie chantante de la fanfare. Je me penche et respire son délicieux parfum de jasmin et de chèvrefeuille. Je passe mes lèvres sur la coquille de son oreille.

— Ton problème est que tu attends trop de ces gens, dis-je doucement. Ils sont superficiels. Ils sont vains. Tu te soucies vraiment des gens, et ils ne se soucient que des autres en pensant qu’ils se soucient des gens.

— Ça craint, remarque-t-elle.

— Tu ne le vois pas dans le bon sens, je réponds. Considère cela comme une salle de donateurs potentiels. Tout ce que tu dois apprendre, c’est comment les manipuler au mieux. Lie toi d’amitié avec eux, parle de leurs vains intérêts, flatte leur ego, allonge-toi sur une fine couche de culpabilité, et bientôt, tu les verras te jeter des seaux d’argent et t’applaudir pour l’opportunité de le faire.

Alexis recule en haussant un sourcil. Sa bouche s’incline légèrement d’amusement.

— Est-ce ce que tu vois lorsque tu entres dans une pièce ? Un troupeau de moutons mûrs pour la manipulation ?

Je ris.

— C’est la nature de mon entreprise. Je ne m’excuserai pas pour ça.

Je la guide dans une vrille puis la tire en arrière.

— La vie consiste à savoir ce que tu peux obtenir de qui et comment.

— Et qu’est-ce que tu penses pouvoir obtenir de moi, monsieur Belluci ? demande-t-elle timidement en battant des cils.

Il y a un certain nombre de choses que je veux d’elle en ce moment, je ne peux rien obtenir. J’enfonce mes doigts plus fermement dans la peau de son dos et me penche jusqu’à ce que mon souffle soit dans son cou.

— Avec toi, il ne s’agit pas de ce que je pense pouvoir obtenir, c’est ce que j’obtiendrai.

— Et qu’obtiendras-tu ? 

Je la tire un centimètre plus près.

— Quand nous rentrerons à la maison, tu vas te déshabiller et m’attendre à genoux pendant que je décide.

Alexis retient son souffle. Le son est si sexy que je débats pour la traîner dans un coin tranquille maintenant pour un petit avant-goût de ce qui va arriver. Je décide contre. Parfois, on a l’impression de patiner de scandale en scandale, et être surpris en train de baiser en public ne se passe jamais bien.

— Monsieur Belluci ! une voix grinçante vient de derrière moi.

Alexis et moi nous retournons pour trouver une petite rousse qui apparaît, tenant un stylo et un petit bloc-notes. Elle n’a pas l’air de plus de vingt ans, avec des joues rondes de chérubin et de grands yeux verts.

Je hausse un sourcil dans l’attente.

La femme s’éclaircit la gorge, semblant soudain nerveuse.

— Je suis désolée de vous interrompre, mais je vous ai cherché toute la nuit. Je suis Shannon Grantham, du People’s Weekly. Nous sommes un magazine lifestyle qui...

— Je connais People’s Weekly, l’interromps-je sans cacher mon irritation.

Un journaliste. Bien sûr.

— Euh, d’accord, désolée, balbutie Shannon. Nous faisons ces interviews amusantes pour elle et lui, et mon éditeur a dit que si je pouvais en obtenir une de vous deux ce soir, alors il me laisserait écrire une histoire en première page. Jusqu’à présent, j’ai juste travaillé sur les petits mini textes de présentation et…

Elle grimace.

— Désolée, je suis sûre que vous ne vous en souciez pas. Quoi qu’il en soit, je ne pense pas qu’il pense que je vais m’en sortir, alors vous m’aideriez vraiment.

J’ouvre la bouche pour dire à Shannon de s’éloigner lorsque les doigts d’Alexis s’enfoncent dans mon côté.

— Nous pouvons prendre le temps pour une courte interview, n’est-ce pas, mon chéri ? 

dit Alexis doucement.

Je la fusille du regard, mais elle me renvoie simplement un sourire enjoué. Shannon ne remarque pas l’échange. Elle vibre pratiquement d’excitation et a déjà commencé à noter des choses dans son cahier.

— Super, incroyable ! s’exclame-t-elle. Devrions-nous aller à votre table ? 

Nous quittons la piste de danse et amenons Shannon à notre table. En route, Alexis chuchote : — Donne une chance à la fille. Elle me rappelle moi.

Bien sûr qu’elle le fait.

Je soupire. Si Alexis veut vraiment faire une interview duveteuse avec un tout-petit, je suppose que je peux donner à la fille quelques minutes de mon temps.

— Je peux voir pourquoi tu penses ça, je chuchote dans son dos. Seulement tu étais plus ennuyeuse.

Alexis me pousse à nouveau le côté et je ris.

Nous nous asseyons à table et Shannon se tient devant nous. Son visage est rose et elle prend une seconde pour lire silencieusement sa liste de questions. Quand elle nous regarde, je vois que bien que son expression est nerveuse, il y a de la bravoure dans ses yeux.

— D’accord, première question, dit-elle. Lequel d’entre vous est le plus susceptible de préparer un dîner romantique ? 

Putain d’enfer. C’est un de ces entretiens.

Alexis sourit.

— Certainement moi. Je ne suis pas sûr que Gabriel sache cuisiner.

— Je sais cuisiner, dis-je.

Elle me regarde d’un air interrogateur.

— Alors comment se fait-il que je ne t’aie jamais vu le faire ? 

— Je ne t’ai jamais vu cuisiner non plus.

C’est un mensonge. Je la regardais cuisiner tous les jours sur les caméras alors qu’elle vivait dans son appartement.

— Question deux, poursuit Shannon, apparemment imperturbable par nos querelles. Lequel d’entre vous est le plus susceptible de se lever et de chanter au karaoké ? 

— Moi, dit Alexis.

J’acquiesce.

— Lequel d’entre vous est le plus susceptible de ronfler pendant son sommeil ? 

— Alexis, dis-je.

— Gabriel, dit Alexis en même temps.

Nous nous regardons.

— Je ne ronfle pas, lui dis-je.

— Tu ronfles. Je t’ai entendu ronfler.

— Ce n’est tout simplement pas vrai.

— C’est vrai ! Alexis souffle. C’est comme un Boeing 747 qui décolle parfois.

Je regarde Shannon.

— Y a-t-il une question à savoir qui d’entre nous est le plus susceptible de mentir à propos du ronflement de l’autre ? Parce que je peux vous dire tout de suite qui ce serait.

— Tu es ridicule ! dit Alexis en riant. Comment saurais-tu si tu ronfles ou non à moins que quelqu’un ne te le dise ? Tu dors !

— Parce que c’est le genre de chose que je sais ! 

Alexis jette un coup d’œil à Shannon.

— Y a-t-il là une question sur lequel d’entre nous est le plus susceptible de penser qu’il sait tout alors qu’il ne le sait vraiment pas ?

— Il y en a, en fait, répond Shannon.

Alexis me regarde et nous nous regardons un long moment. Puis nous éclatons de rire tous les deux. Mes épaules tremblent et je me penche pour déposer un baiser sur le front d’Alexis.

— Tu es un problème, dis-je.

Shannon en semble un peu abasourdie, mais sourit.

— Êtes-vous prêts pour la prochaine question ? 

Je lui souris.

— Alors, allons-y.

* * *

Au moment où nous arrivons à la limousine, nous sommes tous les deux épuisés. Cela a été une longue nuit de réseautage, de danse et de mensonge. Plus une interview humoristique que j’ai été surpris d’apprécier réellement. Je trouve que quand je suis avec Alexis, j’apprécie beaucoup de choses que j’aurais trouvées fastidieuses avant.

— Eh bien, c’était intéressant, dit Alexis alors que nous nous éloignons du trottoir.

— Intéressant ?

Elle sourit, glissant sur la banquette arrière pour se blottir contre moi.

— C’était amusant, en fait. J’aime qu’on fasse des choses comme ça ensemble. On a vraiment l’impression d’être une équipe.

J’enroule mon bras autour de ses épaules, m’imprégnant de sa chaleur. Cela pourrait être un moment très doux, seulement je ne veux pas qu’elle pense que c’est tout ce que mon partenaire impliquera. Je ne veux pas qu’elle construise de fausses attentes de notre avenir ensemble.

— J’espère que tu sais que ce ne sera pas toujours aussi paisible, lui dis-je. En fait, ce soir a été un bref répit après une guerre qui bouillonne sous le béton de cette ville depuis des années.

Alexis me regarde.

— Je sais.

— Est-ce que tu le sais vraiment ?

Je fronce les sourcils et passe mon pouce sur sa joue soyeuse. Pas pour la première fois, je me demande si elle est trop douce pour cette vie.

— Chaque jour apporte plus de sang versé dans ces rues, Alexis. La seule façon d’abattre le Cartel est de recourir à la force brutale.

— Mais une fois que le Cartel aura disparu, il ne sera plus nécessaire que ce soit ainsi, dit-elle. Promets-moi qu’une fois cette guerre terminée, tu n’en recommenceras pas une autre.

Je la regarde longuement. L’air entre nous semble épais, comme s’il nous séparait.

— Je ne peux pas promettre cela, dis-je enfin. Ce sera toujours une affaire sanglante, Alexis. La violence est ce qui anime cette machine, et je ne pourrais pas changer cela même si je le voulais.

Elle se redresse en se mordant la lèvre. Je veux la faire reculer, l’empêcher de créer une distance entre nous, mais si elle veut en faire partie, elle doit venir à moi pleinement et volontairement. Je ne peux pas lui faire accepter l’homme brutal que je suis. Elle doit prendre cette décision toute seule.

Les minutes passent. Aucun de nous ne dit rien. Alexis regarde par la fenêtre, les traits dessinés par la concentration, et j’essaie de faire autre chose que de la regarder. Je vérifie mon téléphone. Je regarde par la fenêtre de mon côté de la voiture. Je ramasse des morceaux de peluche dans mon costume.

Enfin, juste au moment où le silence menace de m’étouffer, Alexis regarde et soupire.

— Je pense qu’une partie de ce qui me fait le plus peur d’être avec toi et d’en faire partie, c’est à quel point l’obscurité est séduisante. J’ai peur que plus je consomme de violence, plus je m’engourdis. Et je perdrai la sensibilité même qui fait de moi une bonne personne. Je vais perdre le sens du bien et du mal.

— Cela n’arrivera pas.

Je secoue la tête et tends la main pour prendre sa joue en coupe.

— Tu deviendras plus engourdie, mais cela ne signifie pas que tu perdras ton sens du bien et du mal. Tu seras reconnaissante pour cet engourdissement, car il y aura toujours des hommes méchants dans cette ville qui auront besoin de nous pour les gérer. Meurtriers. Les violeurs. Ennemis. Nous opérons à côté de la loi, et cela signifie que nous devons rendre notre propre justice. Si cela va être un problème pour toi, j’ai besoin de le savoir maintenant.

Alexis couvre ma main de la sienne.

— Des hommes méchants, répète-t-elle. Pas des innocents, Gabriel. Jamais innocents. Peux-tu promettre cela ?

Je lui serre la main.

— Tuer des innocents n’est jamais bon pour les affaires, je réponds. Bien que je pense que tu découvriras que nous rencontrons peu de personnes qui pourraient être considérées comme innocentes dans notre entreprise. 

— Bien, dit-elle.

Pour la première fois, j’ai une image claire d’elle en tant que reine de la foule, belle et terrible. Je jette un coup d’œil à la cloison fermée. David ne l’ouvrira pas à moins qu’il n’y ait une urgence. Nous sommes à peu près à mi-chemin du manoir, ce qui signifie que j’ai au moins vingt minutes pour faire tout ce que je veux à Alexis avant d’y arriver.

Je me penche et l’embrasse fort. Elle halète de surprise, mais commence bientôt à m’embrasser en retour. Mon cœur bat contre mes côtes. Ma bite palpite. Je tiens son visage dans mes mains et pille sa bouche avec ma langue, avide de mon besoin de la posséder.

Un ronronnement robotique m’alerte de la cloison qui s’ouvre devant nous. Je m’éloigne juste au moment où les yeux de David deviennent visibles dans le rétroviseur.

— Monsieur, dit-il. J’ai John au téléphone. Il dit que nous sommes suivis.

John et quelques autres gardes nous suivent en tant que membre de la sécurité.

Je jure dans ma barbe. Le timing du Cartel est impeccable, comme toujours.

— Combien de voitures ? je demande.

— Juste celle-là.

— Fais une manœuvre d’évitement, dis-je, bien que je tende la main vers le pistolet rangé dans un compartiment derrière les verres à champagne, juste au cas où.

Si Alexis n’était pas là, je tenterais probablement ma chance dans un échange de coups de feu, et voir si je pouvais capturer l’un d’entre eux pour l’interroger. Il sera difficile de s’éclipser dans une limousine, et nous sommes plus nombreux, et mon service de sécurité est armé d’un arsenal complet.

Mais je ne peux pas risquer qu’il arrive quoi que ce soit à Alexis ou à notre enfant à naître. Donc pour l’instant, il faut s’éloigner.

— Attendez, prévient David.

J’attrape Alexis juste au moment où il claque du pied sur le frein, et la limousine hurle dans un virage en épingle à cheveux. Il décolle dans l’autre sens, et nous dépassons une voiture qui manœuvre rapidement pour nous suivre.

— Est-ce que ça va ? je demande à Alexis.

— Juste secouée, mais je me sentirai mieux avec une arme à feu, répond-elle. Tu en as une autre cachée quelque part ici ? 

Son attitude insouciante me surprend, mais je cherche rapidement une autre arme et la lui tends.

— Ne l’utilise pas à moins que cela ne soit absolument nécessaire, je préviens, car je n’ai pas encore eu le temps de la former.

Elle arme le pistolet, s’appuyant contre la porte alors que David prend un autre virage difficile.

— Ne me parle pas comme si j’étais un enfant.

— Ce n’est pas souvent que je tends une arme à un enfant, dis-je allègrement.

Ses yeux rencontrent les miens, et toute la douceur est partie. Son regard est de glace et d’acier.

— Tu sais ce que je veux dire.

Les pneus grincent, et nous tournons à nouveau. Alexis et moi regardons tous les deux par les fenêtres, essayant de localiser notre ennemi.

David jure.

— Nous arrivons dans la circulation, dit-il. Je peux couper une ruelle, mais je ne pourrai pas la traverser jusqu’au bout. 

Alexis me regarde.

— Ce n’est pas grave, n’est-ce pas ? Ils n’essaieront pas de faire quoi que ce soit avec les autres ?

— Ils le feront, dis-je sombrement. Et quand ils le font, on ne peut pas nous voir riposter. C’est trop public.

J’appelle David :

— Descends la ruelle.

Je me tourne vers Alexis, mortellement sérieux.

— Tu dois rester dans la voiture. Tu es enceinte.

— Je suis une paire de mains, affirme-t-elle. Tu as besoin de toute l’aide que tu peux obtenir.

— Je préfère mourir que de voir quelque chose t’arriver, je réponds. Reste sur place, ou je vais bronzer ton cul. 

Elle fronce les sourcils, mais hoche la tête.

— Je garde l’arme, cependant.

— Bien sûr. Et si quelqu’un qui n’est pas moi monte dans cette voiture, tire lui une balle dans la gueule.

David tourne dans la ruelle et je me précipite hors de la voiture, tirant déjà alors que la voiture qui nous suivait bouche l’entrée de la ruelle, et les hommes commencent à s’entasser, se criant des ordres.

— Prenez-le vivant ! 

— Trouvez la garce !

J’en compte cinq au total. Cinq putains d’idiots. J’en tire un dans la tête avant même qu’il fasse un pas vers moi. J’en reçois un autre dans la jambe alors que mon agent de sécurité s’arrête derrière eux et commence à les enlever.

C’est une bande d’amateurs, et on en fait un petit boulot. Je suis tellement en colère qu’ils aient eu la putain d’audace de me traquer comme ça, et qu’en agissant ainsi ils aient mis Alexis et notre enfant en danger, que j’en oublie de faire un prisonnier. Mes hommes et moi les exécutons tous, puis mes hommes empilent leurs corps dans la voiture d’où ils viennent et la font sortir de la ruelle pour nous laisser passer.

Je remonte dans la limousine. Alexis lève calmement les yeux de son téléphone.

— Est-ce que c’est tout ? demande-t-elle.

David commence à reculer dans la rue, passant devant un mur de briques éclaboussé de sang.

— Ouais, dis-je en rangeant l’arme et en prenant la sienne sur le siège de la voiture à côté d’elle pour faire de même.

— Ce n’était pas une attaque bien organisée. Est-ce que ça va ?

Alex sourit faiblement.

— Bien. Je veux juste rentrer à la maison et m’assurer que Harry va bien. Tu ne penses pas que cette attaque était une diversion, n’est-ce pas ? 

La pensée n’était pas entrée dans mon esprit jusqu’à maintenant, et soudain mon cœur s’emballe. Merde. Et si c’était une diversion ? Bien que même le Cartel n’enverrait sûrement pas ses hommes en mission suicide juste pour nous faire oublier ? Il est plus probable que ce n’était qu’une attaque désordonnée, mais je dis à David d’accélérer au cas où.

Pendant que nous filons dans les rues, je mets la main d’Alexis sur mes genoux.

— Tu es sûre que tu vas bien ?

— Détends-toi, dit-elle avec dédain et tire sa main en arrière.

Elle la pose plutôt sur son ventre.

— J’étais un peu inquiète pour le bien du bébé, mais j’avais confiance que tu avais la situation sous contrôle. 

J’étudie son expression, essayant de comprendre si elle simule cette confiance, mais cela semble sincère. Je suis surpris. Je suis aussi excité. Alexis a toujours été sexy, mais quelque chose dans le niveau de calme qu’elle a cultivé au cours des derniers mois la rend plus attirante que jamais. Elle n’a jamais été ce que je considérerais émotionnellement frivole, mais elle n’a également jamais réagi avec autant d’aplomb à des situations similaires dans le passé.

Nous rentrons à la maison, et je suis heureux de constater que tout est calme. Alexis part voir Harry, et je rencontre Silvano dans mon bureau pour passer en revue les détails de l’attaque. Pendant que nous y sommes, je nous verse un verre de whisky à tous les deux et nous trinquons à ma féroce reine de la mafia.

23

GABRIEL

Je sens une paire d’yeux sur moi et je lève l’œil de mon téléphone. Silvano détourne rapidement le regard, regardant plutôt par la fenêtre les bâtiments en briques rouges qui clignotent près de la vitre teintée, bien qu’il soit trop tard. Je soupire et dépose mon téléphone dans la poche de ma veste.

— Qu’est-ce qu’il y a ? je marmonne.

Silvano se retourne.

— C’est juste… je veux dire, je pense juste…

Il se mordille la lèvre.

— Tu es un idiot.

Je fronce les sourcils.

— Vouloir soutenir mes hommes en première ligne ne fait pas de moi un idiot, je claque. Et regarde comment tu donnes des conseils. N’importe qui penserait que tu essaies de m’insulter.

Il n’est pas intimidé, mais semble plutôt gagner un peu de confiance. Pour une raison quelconque, Silvano a commencé à sembler plus sûr de lui quand je suis en colère.

— Cela pourrait être un piège, souligne Silvano. En fait, c’est une possibilité très probable. Je sais que les Irlandais sont désorganisés et clairement frustrés par le nouveau leadership, mais cela ne veut pas dire qu’ils nous livreraient Lynch sur un plateau d’argent.

— Je sais, je réponds. Nous avons surmonté ça. 

— Fais-moi plaisir et reviens encore une fois.

Silvano s’assied un peu plus droit, les yeux gris brillant.

— Nous n’avons rien entendu de Lynch depuis des semaines, et maintenant, tout d’un coup, nous apprenons qu’il est assis assez chez O’Neill comme s’il nous attendait ?

— Le fait que cela puisse être un piège est évident, je réponds. Je ne me dispute pas avec toi à ce sujet.

— Disons que les chances sont de cinquante-cinquante, poursuit Silvano. Ne penses-tu pas qu’il vaudrait mieux que tu restes en retrait, juste au cas où ?

— Non, je réponds catégoriquement. Je ne pense pas. Je te l’ai dit, je ne vais pas rester en arrière et regarder. Je combattrai cette guerre en première ligne, ou je ne la combattrai pas du tout.

— Tu mourras en première ligne, marmonne-t-il. Ou seras capturé. Ou arrêté.

— Alors, ce sera mon sort. 

Je le dévisage.

— Mon père a donné des ordres derrière un grand écran, et à cause de cela, il a perdu de vue la souffrance et la vie de ses hommes. Il considérait ses propres hommes et ses ennemis comme des pièces d’échecs, pas comme des humains. Je ne ferai pas la même erreur.

Silvano m’observe, prend une longue inspiration et secoue la tête.

—Tu es un homme bien, Gabriel. Et un bon chef. Mais je crains que ce ne soit ta chute.

Je souris.

— Alors qu’il en soit ainsi.

David s’arrête devant chez O’Neill et Silvano pose sa main sur la poignée de la porte. Je regarde par la fenêtre, mon regard passant d’un piéton à l’autre, et ma main s’envole pour arrêter Silvano avant qu’il ne puisse ouvrir la porte.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demande-t-il, soudain alerte.

Il y a un homme appuyé contre l’entrée du bar. Il est mal habillé, sa barbe non taillée et ses boutons de chemise de travers, mais ses yeux parcourent la rue avec une précision extrême. Une femme passe en parlant au téléphone et elle regarde un peu trop longtemps la voiture.

— Ce n’est pas une embuscade, soufflé-je. C’est une piqûre.

Puis je crie à David : — Sors-nous d’ici ! 

David s’éloigne juste au moment où l’homme appuyé contre la porte sort son arme et nous crie d’arrêter. Les sirènes retentissent de quelque part à proximité. Je jure à plusieurs reprises alors que Silvano appelle au téléphone pour aboyer des ordres à Dom et ses hommes, qui sont dans un SUV pas loin derrière.

Ce n’est pas bien. J’attrape les armes de Silvano et les miennes et les range dans le compartiment sous le siège pendant que David déchire au coin d’une rue. Le nombre de lois que nous avons enfreint est relativement faible, mais si la police nous attrape, cela donnera à Ruby Flint l’opportunité de faire le lien entre Belluci Inc. et la foule. Félicité et Lynch sont derrière tout cela, et ils ont sans aucun doute déjà dit à Ruby, ou du moins laissé entendre que mon entreprise s’étend au-delà de la portée de la loi. Ma capture le confirmerait, avec des résultats catastrophiques.

David tourne à droite, et cela me jette sur le côté de la voiture. Silvano me frappe l’épaule et jure.

— Je t’ai dit que tu aurais dû rester en arrière ! grogne-t-il.

— Ce n’est pas le moment, Silvano !

Nous tournons à un autre virage et cette fois, une voiture de police dérape dans la voie derrière nous, les lumières clignotantes.

— David, appelle Silvano à l’avant. Le SUV de Dom est sur le point de traverser cette intersection à toute allure. Attends la dernière seconde et fais un virage en épingle à cheveux.

David hoche la tête dans le rétroviseur et nous zoomons vers les feux de circulation. Je serre les dents. J’ai souvent dépassé d’autres syndicats du crime, mais jusqu’à présent, je n’ai jamais eu à distancer la police. De plus, deux poursuites en voiture en autant de jours doivent être un mauvais signe. Je suis juste content qu’Alexis ne soit pas là pour celui-ci, bien qu’elle puisse sans aucun doute le supporter.

Une sensation sombre dans mon estomac m’avertit que j’assiste au début de la fin de mon empire. Je refuse de l’écouter.

Pas encore.

Nous entrons dans l’intersection et David appuie sur le frein d’urgence, nous envoyant voler, juste à temps pour manquer le SUV de Dom alors qu’il allume les feux. La voiture de police freine fort, mais doit toujours se diriger vers un poteau sur le trottoir pour éviter de heurter le côté du SUV. David fait signe à Dom puis repart comme nous sommes venus.

— Dom va les emmener maintenant, dit Silvano, regardant par-dessus son épaule alors que la voiture de police fait marche arrière. Dom s’attarde dans l’intersection juste assez longtemps pour que la voiture de police revienne dans le jeu, puis il part comme un coup de feu. Effectivement, ils le suivent maintenant à la place. Une cible plus facile, je suppose.

— Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire, marmonné-je en composant le numéro d’Alexis. Si je connais Ruby, elle ne va pas nous laisser partir si facilement.

* * *

Je me précipite vers la porte d’entrée pendant que David court pour ranger la voiture dans l’un des garages, envoyant des tirs de gravier partout. Alexis m’attend, tenant un paquet de vêtements. Elle est toujours en pyjama, un débardeur rose et des leggings noirs.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande.

Elle soulève le paquet de manière démonstrative.

— Un pantalon de survêtement et un t-shirt, dit-elle d’un ton neutre. Nous sommes restés à la maison toute la matinée à regarder des dessins animés. Harry est déjà installé dans le salon ; tu as juste besoin de te changer et de te décoiffer un peu.

Après un temps, Alexis me fait signe de la main.

— Bien ? Déshabille-toi.

C’est étrange de me déshabiller dans le hall avec deux gardes debout à proximité, mais je ne discute pas parce que je sais que le temps presse.

— Elle est là, dit John, écoutant la radio dans son oreille. Elle est sur le chemin du poste de garde maintenant.

J’enlève le reste de mes vêtements et Alexis les tend à John pendant que j’enfile les sweats. Il enlève les vêtements, elle se lève sur la pointe des pieds et m’ébouriffe les cheveux. Puis elle attrape ma main et me traîne jusqu’au salon, où Clara est assise avec Harry.

— D’accord, je m’en vais, dit Clara en se levant d’un bond. Si quelqu’un demande, je ne suis pas là.

Alexis rit.

— Je ne pense pas qu’ils te demanderont. Merci, Clara.

Clara s’en va et nous nous glissons sur le canapé de chaque côté d’Harry. Il semble à peine remarquer notre arrivée, les yeux rivés sur les personnages hauts en couleur caracolant à travers l’écran. La flamboyance du programme se mélange inconfortablement avec le suspense déchiqueté dansant dans ma colonne vertébrale, et j’ai du mal à calmer mon rythme cardiaque accéléré.

— Monsieur, dit John, arrivant à la porte. Il y a une Ruby Flint ici pour vous voir. Elle dit que c’est urgent.

— Que diable peut-elle me vouloir un samedi matin ? 

Je me plains bruyamment.

— Dis-lui de partir et de prendre rendez-vous avec moi pendant les heures de bureau.

Nous savons tous les deux qu’elle ne le fera pas, mais tout cela fait partie du mensonge. Je réagis comme je réagirais normalement si Ruby se présentait à l’improviste pendant le temps passé avec ma famille.

John disparaît et réapparaît une seconde plus tard.

— J’ai peur qu’elle ne parte pas sans être reçue.

Je soupire.

— Très bien, laisse-la entrer. 

Ruby marche dans le couloir un instant plus tard, ses talons faisant écho sur le marbre. Je me tends et Alexis passe sa main dans mon dos, juste au moment où Ruby apparaît dans l’embrasure de la porte.

— Mme Flint, dis-je avant qu’elle n’ait le temps de parler. Ceci est hautement inapproprié. 

Ruby entre dans la pièce, le menton pointu haut. Ses cheveux auburn sont tirés en une simple queue de cheval, plutôt que le chignon sévère qu’elle porte normalement, mais elle porte son maquillage habituel. Rouge à lèvres foncé, yeux fortement ridés, trop de blush.

— Je ne voudrais pas interrompre votre… 

Elle passe ses yeux entre Harry, Alexis et moi.

— … Le temps en famille si ce n’était pas important. 

— Alors c’est quoi ? je demande, la voix épaisse d’irritation.

Elle cligne des yeux.

— Peut-être devrions-nous aller dans un endroit privé pour parler. 

— Quoi que vous vouliez me dire, vous pouvez le dire devant ma famille. 

Je me penche en arrière, laissant le mensonge m’envahir.

— J’ai été ici toute la matinée, à regarder des dessins animés avec ma famille. J’ai bu deux tasses de café et des toasts. Je prévois d’emmener ma famille pour un bon déjeuner dans un instant.

— Hmm.

Ruby pince les lèvres.

— Nous avons reçu une information anonyme selon laquelle un syndicat du crime rival prévoyait de kidnapper et peut-être d’assassiner le chef de la mafia irlandaise, Kevin Lynch. Après avoir jalonné l’emplacement, une voiture de ville qui correspond à la description de celle que vous possédez a fui les lieux. Il y a eu une brève poursuite, mais la voiture s’est enfuie.

Je ris.

— Je suis désolé, Ruby. Puis-je juste préciser que cela n’a rien à voir avec le meurtre de mon père ? Vous essayez d’insinuer que je suis impliqué dans le crime organisé maintenant ? 

Elle jette un regard long et exagéré dans la pièce, sur les moulures, les meubles anciens et les rideaux de brocart. Quand elle me regarde, elle sourit.

— Je ne suggère rien, dit-elle, suggérant clairement quelque chose. Cependant, je serais intéressée à jeter un œil à votre voiture de ville. 

— Elle n’est pas ici, je réponds. Je crois qu’elle est au garage aujourd’hui.

— Et je suppose que vous serez en mesure de fournir toute la documentation nécessaire pour étayer cette affirmation ? demande Ruby d’une manière qui suggère qu’elle sait avec quelle facilité je serai capable de falsifier certains rapports de mécanicien.

— Bien sûr, je réponds. Mais vous devrez attendre que je sois de retour dans mon bureau lundi. À moins que ce ne soit le cas, je suis en état d’arrestation ? 

Sa bouche se pince dans un sourire amer.

— Pas encore.

— Bon.

Je fais signe à John.

— John va vous voir sortir. 

Mais Ruby ne bouge pas d’un pouce. Elle tourne plutôt son regard perçant vers Alexis.

— Alexis, comme c’est agréable de vous voir.

Ses mots coulent comme du sirop sur le sol.

— Je dirais la même chose, mais je crains de partager l’opinion de Gabriel sur votre intrusion, remarque Alexis. Ceci est hautement inapproprié et nous allons déposer une plainte auprès de vos supérieurs. 

Putain, elle me rend fier parfois.

— Comme c’est très intéressant.

Ruby s’éclaircit la gorge.

— Juste une question avant de partir, alors. Alexis, pouvez-vous confirmer que vous avez été avec Gabriel toute la matinée ? Je voudrais juste vous rappeler que si je découvre que vous mentez, vous serez tous les deux dans la panade.

Le temps semble s’allonger, car Alexis ne répond pas tout de suite. Mon cœur se brise d’un battement à l’autre, et je crains que ce ne soit trop pour Alexis, trop tôt. Elle n’a jamais eu à me couvrir avec la police auparavant, n’a jamais eu à mentir carrément à une figure d’autorité.

Alexis hoche enfin la tête.

— Oui, il a été là toute la matinée. Et c’était une si belle matinée avant que vous ne vous montriez.

Ruby regarde Alexis avec méfiance, mais se tourne pour partir.

— Je ne vais pas laisser tomber ça, Gabriel, crie-t-elle par-dessus son épaule alors qu’elle sort du salon.

— On verra ça, marmonne Alexis.

Nous nous réinstallons dans le canapé et regardons des dessins animés en silence. Quand j’ai la confirmation de John que Ruby est bel et bien partie, je me tourne vers Alexis et lui prends la main.

— Merci, dis-je.

— Aucun problème.

— Est-ce que ça allait ? je demande. Est-ce que tu n’as pas eu de problème à mentir à la police ? 

Alexis tire ma main et la pose sur son ventre en appuyant dessus. Sa bosse de bébé est à peine visible, mais je peux en sentir la fermeté.

— Quand il s’agit de notre famille, je ferai n’importe quoi, dit-elle.

Nous restons ainsi longtemps, jusqu’à ce qu’une pause publicitaire décolle effectivement Harry de l’écran.

— Papa, dit-il en me souriant. Tu veux jouer à l’avion ?

24

ALEXIS

La tête blonde de Clara est penchée au-dessus du bureau alors qu’elle examine l’ensemble de photographies étalées sur le bois. J’ai visité quelques-uns des centres de traitement les plus anciens hier et j’ai pris des photos des zones qui pourraient être améliorées, et Clara m’aide à créer un budget pour le travail.

— Je pense que les choses les plus importantes sur lesquelles nous devrions nous concentrer sont les cuisines, dit-elle. Tu veux que ces endroits sentent comme chez soi, et les cuisines en sont le cœur. Tu les veux propres et accessibles, avec de nombreux sièges. Elles devraient être le genre d’endroit où les gens veulent aller et préparer un repas ensemble.

Elle lève les yeux en souriant.

— La récupération nécessite beaucoup d’interactions humaines dans mon expérience. Il est beaucoup plus facile de se retirer dans l’obscurité si tu te sens seul.

J’acquiesce.

— Ça sonne bien. Nous pouvons certainement le faire.

Elle se remet à regarder les photos, et je me demande si elle va jamais dire quelque chose sur les flics qui sont venus au manoir il y a deux jours. Je sais que je ne lui ai demandé de surveiller Harry que quelques minutes pendant que je préparais Gabriel dans le hall, mais cela la rendait quand même complice de la tromperie. Pourtant, elle n’en a rien dit.

Cela me rend dingue.

Laura buzze et je suis tellement blessée en pensant à Clara que je saute sur ma chaise.

— Oui ? je demande.

— Debbie Harris est là pour vous voir, dit-elle. Je lui ai dit que vous étiez en réunion, mais elle a dit que c’était urgent.

Clara lève les yeux en haussant un sourcil.

Je soupire.

— Laissez-la passer. 

Une seconde plus tard, Debbie fait irruption dans mon bureau, une vision dans son tailleur-pantalon citron vert. Elle a opté pour un rouge à lèvres plus foncé que d’habitude, et des yeux sombres se rétrécissent vers moi de l’autre côté de la pièce.

Laura entre derrière elle.

— Puis-je offrir un verre à quelqu’un ? 

— Non, ce sera tout, Laura, dis-je, mes yeux ne quittant jamais ceux de Debbie.

Laura s’en va et Debbie se perche sur la chaise à côté de Clara. Je suis soudain très nerveuse. Les deux ne se sont jamais rencontrées, mais se connaissent. Je ne me souviens pas si Debbie sait que Clara connaît la vérité sur Gabriel.

— En quoi puis-je vous aider, Debbie ? 

Je me penche en arrière sur ma chaise, feignant la nonchalance.

Debbie pose son téléphone sur le bureau et touche l’écran. Du haut-parleur, j’entends ma voix.

— Écoute, salope. Je ne sais pas qui vous pensez être, putain, mais vous voudrez peut-être réfléchir une seconde à qui je suis. Qu’est-ce que je peux faire. Vous devez faire attention à ce que vous dites autour de moi si vous voulez éviter tout problème.

J’en ai marre de parler de cet enregistrement.

Clara, qui n’a jamais entendu l’enregistrement auparavant, lève les yeux avec surprise. Je croise son regard et essaie de communiquer par télépathie que j’expliquerai plus tard.

— Je vois que vous vous êtes rapprochée de Ruby Flint, dis-je.

— Oui, nous sommes comme deux insectes blottis dans un tapis, rétorque Debbie.

Elle a l’air encore plus écossaise quand elle est en colère.

— Voudriez-vous vous expliquer ? 

— Je ne suis pas sûr de ce que vous voulez dire.

L’attention de Debbie se porte sur Clara.

— Vous êtes la meilleure amie, n’est-ce pas ? Saviez-vous que votre fille s’est impliquée profondément dans la mafia italienne ? 

— Je ne suis en contact avec personne, je réponds doucement.

Debbie se retourne pour me gronder, faisant rebondir ses cheveux duveteux.

— Vous êtes dedans jusqu’à votre putain de tête ! 

Elle reporte son attention sur Clara.

— Et êtes-vous d’accord avec le fait que votre meilleure amie se transforme en une psychopathe absolue ? 

Clara fronce les sourcils.

— Numéro un, je ne sais pas de quoi vous parlez. Deuxièmement, je ne sais pas comment ce serait mes affaires si je le faisais. Alexis et moi étions littéralement assises ici à discuter des rénovations de plusieurs centres de désintoxication pour toxicomanes dans toute la ville. C’est une bonne personne.

Debbie roule des yeux.

— Seigneur ait pitié. Vous avez bu le Kool-Aid aussi, hmm ? 

— Debbie, dis-je fermement. Qu’est-ce que vous voulez ?

Elle pince les lèvres et glisse son téléphone dans sa poche.

— Je veux des informations, dit-elle. Et je publierai cet enregistrement en ligne si je ne l’obtiens pas.

— J’ai un bon conseil pour vous.

Clara sourit.

— Ne jamais manger de neige jaune.

Je ris. Debbie fronce les sourcils.

— Vous devriez me prendre plus au sérieux, les filles. Cet enregistrement sera dévastateur s’il sort.

Je prends une inspiration et étouffe un autre rire.

— Quel genre d’informations voulez-vous ? 

— Je ne veux pas grand-chose, ma poule. L’empire de votre homme se fissure au moment où nous parlons, je veux juste prendre de l’avance. Vous n’êtes pas obligée de confirmer qu’il est le chef de la mafia italienne, mais donnez-moi au moins des preuves de son implication. Cela suffira pour le moment.

Je la fixe longuement et intensément, puis j’éclate de rire.

— Vous êtes folle, Debbie. Absolument dingue.

Cela n’aurait pas eu d’importance si Debbie m’avait simplement demandé de révéler la couleur du boxeur que porte Gabriel. Je ne donne même pas une miette d’informations sur lui, pas après tout ce que nous avons vécu ensemble.

Debbie n’est pas le genre de personne qui aime être moqué. Les coins de sa bouche s’affaissent et elle plisse les yeux.

— Vous savez, vous n’êtes pas la seule à pouvoir régler les choses de manière non conventionnelle. J’ai mes moyens.

— Je suis sûr que vous le faites.

J’ouvre le tiroir du haut de mon bureau et fouille à l’intérieur.

Debbie se penche, regardant avec espoir dans le tiroir. Son expression se transforme en irritation lorsque je retire simplement un tube de Pringles au sel et au vinaigre. Clara renifle.

— Clara, peux-tu nous excuser ? je demande en ouvrant le couvercle et en retirant le sceau en papier. Et s’il te plaît, demande à Angelo de nous rejoindre ici.

Clara hoche la tête et s’en va, je m’assois sur ma chaise et mets le premier Pringle dans ma bouche. Debbie me regarde amèrement. La pièce est silencieuse, à l’exception du bruit de mes craquements.

Angelo se glisse dans la pièce une minute plus tard. Il s’arrête au centre de la pièce, les mains jointes derrière lui, et attend mes instructions.

— Debbie, j’espère que vous ne le prenez pas mal, mais la façon dont je vous fais confiance a récemment piqué du nez. Angelo va vous contrôler pour voir si vous portez un micro. Si vous voulez continuer notre conversation, vous coopèrerez.

Debbie efface les plis de son tailleur-pantalon et se lève, marchant vers Angelo. Elle écarte les bras. Je m’assieds et dévore un quart de boîte de Pringles en attendant qu’Angelo me donne le feu vert. Debbie pense visiblement que je suis sur le point de lui dire quelque chose d’incriminant, sinon elle m’aurait dit d’aller « me faire foutre ». Elle est sur le point d’être très déçue.

Debbie se rassit et Angelo s’en va. J’incline la boîte vers elle.

— Pringle ? 

— Non.

— Okay. Plus pour moi.

Je mets la boîte de côté et me penche sur le bureau, la fixant profondément dans les yeux pendant que je finis de mâcher et d’avaler. J’aime ça. J’aime avoir le contrôle de la salle. J’aime que nous soyons ici à ma convenance, et c’est moi qui décide. Debbie n’est pas habituée à cette dynamique entre nous, et je vois que cela la dérange.

— C’était très agréable de vous voir, Debbie, mais j’ai bien peur que vous ne partiez d’ici les mains vides, je commence. Je dois dire que je suis assez déçue par vous. Je pensais que nous étions amies.

— J’étais amie avec une autre Alexis, renifle-t-elle. Celle qui voulait faire le bien dans le monde.

— Je fais le bien.

Je souris fermement.

— Mais si vous voulez voir mon mauvais côté, je peux facilement arranger ça. En fait, que pensez-vous de cela ? 

Je me penche un peu plus près et affine mes mots pour qu’ils soient nets comme des rasoirs.

— Si jamais vous menacez à nouveau ma famille, je ferai en sorte que vous viviez pour le regretter. Ne me testez pas, Debbie.

Debbie secoue tristement la tête.

— Vous auriez pu être tellement plus, Alexis.

Elle se lève et je m’assois sur ma chaise comme si ses mots ne m’avaient pas du tout touchée. Je lance un autre Pringle dans ma bouche et lui fais signe joyeusement alors qu’elle s’en va, Angelo la suivant de près.

Quand je suis enfin seule, je laisse mes yeux se fermer et ma tête retombe contre la chaise. J’ai fait ce qu’il fallait. Eh bien, j’ai fait la mauvaise chose objectivement parlant, mais pour les bonnes raisons. D’accord ?

Je m’engage envers ma famille. Envers Gabriel. Pour construire une belle vie pour nos deux enfants. Debbie pense qu’elle me connaît, mais ce n’est pas le cas, et elle ne sait certainement pas ce qui est le mieux pour moi. Alors pourquoi sa visite m’a-t-elle autant secouée ?

Je suppose que c’est juste qu’à un moment donné, Debbie et moi étions dans le même bateau, et maintenant, la voir si déçue de moi… C’est difficile. Mais cela ne veut pas dire que je le regrette.

Je rouvre les yeux juste au moment où Clara rentre dans la pièce. Elle inspire de l’air dans ses joues et le souffle, les yeux écarquillés.

— Ouf, elle avait l’air folle. 

Clara attrape les Pringles, sa fine main récupérant les copeaux du fond du tube sans effort. Je suis jalouse. Avec mes gros poignets, je dois toujours lutter pour les derniers. Au moins, c’est agréable de la revoir avec un appétit sain.

— Je pense que nous sommes sur le point de découvrir à quel point ils sont fous.

J’ouvre mon ordinateur portable et navigue jusqu’à la première page de l’Union de New York. J’appuie sur rafraîchir. Rien pour le moment.

— Tu ne penses pas qu’elle va réellement le divulguer, n’est-ce pas ? demande Clara.

— Je pense que c’est exactement ce qu’elle va faire. Debbie ne plaisante pas.

Je doute que ma menace ait eu beaucoup d’emprise sur elle, même si cela valait la peine d’essayer. Elle ne m’a presque jamais prise au sérieux en tant que journaliste – elle ne va certainement pas me prendre au sérieux en tant que reine de la mafia.

Les yeux de Clara s’écarquillent un peu alors qu’elle cherche une autre chip.

— Que vas-tu faire si elle le fait ? 

Je secoue la tête, actualisant à nouveau l’écran.

— Je ne sais pas. Attendras-tu avec moi ?

Les yeux bleus de Clara croisent les miens à travers le bureau, brillants de sincérité.

— Bien sûr.

Nous n’avons pas à attendre longtemps. Debbie a dû verrouiller et charger l’article, car, bien sûr, deux actualisations plus tard et un nouveau titre apparaît sur la première page.

LA MAÎTRESSE DU MILLIARDAIRE MENACE UN POLICIER DANS UN ENREGISTREMENT SECRET.

Je donne l’ordinateur portable à Clara et elle lit le titre.

— Aïe.

Aïe. Oui.

— Tu sais ce qui est le plus ennuyeux ? je grogne. Je ne suis pas sa putain de maîtresse.

Clara lève un sourcil.

— C’est ce qu’il y a de plus ennuyeux ? 

Nous avons lu l’article, qui contient une transcription de l’enregistrement, mais comprend également un lien pour quiconque souhaite écouter lui-même mes menaces bouillonnantes. C’est mauvais. Vraiment mauvais. Et je sais qu’à tout moment, Gabriel va faire irruption ici et…

Laura buzze.

— Mme Wright, Gabriel Belluci est là pour vous voir.

Gabriel franchit la porte avant même que Laura n’ait fini de parler. J’appuie sur le bouton de l’interphone.

— Merci, Laura. 

La tête de Clara tourne, et quand elle me regarde, elle grimace.

— Je vais y aller.

—  Merci, Clara. 

Elle se précipite hors du bureau. Je ne la blâme pas d’avoir évacué la scène – Gabriel a l’air furieux. Ses yeux noirs sont plissés avec une précision mortelle, la mâchoire serrée, les lèvres plates. Comme d’habitude, il a l’air plus sexy que jamais quand il est en colère. Comme toujours, c’est très gênant.

—  Hé, je salue une fois que nous sommes seuls.

— À quoi pensait Debbie Harris ? demande-t-il, et comme un coup de foudre, je me rends compte que Gabriel n’est pas en colère contre moi.

— Qu’est-il arrivé ?

Je respire. L’énergie dominante de Gabriel inonde la pièce et j’ai du mal à former des mots.

— Ouais, euh, elle est venue me rendre visite aujourd’hui. Un peu un cauchemar, en fait. Elle a dit que si je ne lui donnais pas d’informations sur toi, elle allait divulguer l’enregistrement de Ruby. Et je ne le ferais pas, alors elle l’a fait.

Gabriel traverse la pièce en trois longues enjambées et pose ses mains sur le bureau.

— Nous devons nous occuper d’elle. Nous ne pouvons pas la laisser s’en tirer en t’embarrassant comme ça.

M’embarrasser moi ? Je veux dire, bien sûr, c’est moi qui ai un œuf sur le visage, mais j’ai l’habitude que Gabriel prenne tout ce que je fais et le déforme en fonction de la façon dont cela l’affecte. Mais il ne se soucie pas de son image pour le moment. Il s’inquiète pour la mienne. Il est fâché que Debbie m’ait humiliée. Il veut lui faire payer ce qu’elle n’a pas fait à lui, mais à moi.

Je déglutis. C’est difficile d’être en colère contre Debbie quand je suis tellement excitée. Est-ce mal de trouver Gabriel sexy alors qu’il envisage un meurtre ?

— Je ne veux pas la blesser, dis-je en contrôlant brièvement ma libido. Elle a traversé beaucoup de choses à cause de cette guerre. Je pense que nous devrions lui faire peur, mais je veux être très claire sur le fait qu’aucun mal ne devrait lui arriver ni à sa fille.

La mâchoire de Gabriel fonctionne d’avant en arrière.

— D’accord.

La chaleur jaillit entre mes cuisses. Cet homme puissant, cette force avec laquelle il faut compter, cède à mes souhaits. Dieu, cela fait du bien. Et l’enfer si cela ne m’excite pas.

— En attendant, dis-je en me reculant sur ma chaise.

Je porte une jupe crayon jusqu’aux genoux et lorsque j’écarte les jambes, les yeux de Gabriel se tournent vers le mouvement.

— Peut-être pourrais-tu m’aider à me distraire de ce que la méchante Écossaise a fait ? 

Sa lèvre tique légèrement au coin, et quand ses yeux rencontrent à nouveau les miens, ils brûlent d’excitation.

— Je suppose que je pourrais le faire. 

Gabriel se promène sur le côté du bureau comme un léopard encerclant sa proie, soutenant mon regard tout le temps. Mon cœur se serre dans ma gorge. Mon sexe se serre d’impatience. Je vais me lever, mais Gabriel me tend la main.

— Reste, commande-t-il.

Je reste.

Il pose ses mains sur les bras de ma chaise et se penche pour m’embrasser. Le baiser est tendre. Doux. Il pousse et la chaise roule en arrière jusqu’à ce qu’elle heurte la fenêtre. Je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule, et toute la ville s’étend derrière moi, et même si je sais que je suis parfaitement en sécurité, avoir un jeu de roues près d’une pente aussi raide fait encore battre mon cœur nerveusement.

Gabriel ramène ma bouche vers la sienne et approfondit ce baiser. Sa langue passe sur ma lèvre inférieure et je m’élargis pour lui. Il entame une exploration langoureuse de ma bouche, et une de ses mains commence à parcourir mon corps, serrant mes seins avant de descendre le long de mon ventre et de mes cuisses, et enfin jusqu’à mes mollets nus. Ses doigts laissent le feu dans leur sillage.

Gabriel trace un doigt à l’intérieur de ma jambe et le plonge sous ma jupe pour effleurer ma cuisse nue. J’ai désespérément envie qu’il poursuive cette exploration, qu’il parvienne jusqu’à mon sexe. Il ne le fait pas. Il retire sa main et rompt le baiser.

J’ouvre les yeux et regarde Gabriel se mettre à genoux. Il doit lire la question sur mon visage alors qu’il sourit et tire mes fesses jusqu’au bord de la chaise, puis remonte la jupe sur mes hanches.

Gabriel abaisse sa bouche sur mes cuisses maintenant nues et je laisse échapper un faible gémissement.

— Es-tu déjà distraite ? demande-t-il entre deux baisers.

— Non, je mens. Je suis toujours très, très tendue et bouleversée.

Il rit et la sensation vibre sur ma peau. Je me sens tellement exposée ici, avec la ville grande ouverte derrière moi et ma jupe autour de ma taille. Mais cela ne fait qu’ajouter un niveau d’excitation à la vue déjà érotique de Gabriel agenouillé entre mes jambes, ses lèvres planant de manière taquine sur ma culotte.

Il m’embrasse à travers le tissu. Son souffle est chaud, son toucher doux. Je gémis et laisse ma tête retomber en arrière, vibrant de mon besoin de plus. Gabriel me sert, en se pressant plus fort contre moi. Il embrasse ma cuisse gauche, puis ma droite, puis commence à peler ma culotte sur mes jambes. Quand il la jette au sol, il tend la main pour attraper mon menton, forçant ma tête à baisser pour que nos yeux se rencontrent alors qu’il passe sa langue entre ma fente.

Je me perds dans le plaisir et les iris sombres et tourbillonnants de Gabriel. Il ajuste mes jambes pour qu’elles soient sur ses épaules, puis se met à lécher et à sucer à un rythme presque paresseux. Mon corps vibre d’électricité.

J’emmêle mes doigts dans ses cheveux soyeux et oublie tout, le temps et l’endroit. J’oublie que je suis dans mon bureau, que c’est le milieu de la journée, qu’à tout moment ma réceptionniste peut sonner et annoncer l’arrivée de n’importe quel nombre de personnes dont la seule intention serait de gâcher ma journée. Ruby Flint, Félicité Huffman, Kevin Lynch… Ces noms volent par la fenêtre parce que le seul nom pour lequel mon cerveau a de la place est Gabriel Belluci. Il est la seule chose qui compte. Ses lèvres, sa langue, le grignotage de ses dents.

Gabriel est un expert lorsqu’il s’agit de m’amener à l’orgasme, et je ne tarde pas à sentir cette conscience en fusion grésiller de mon ventre. Il me regarde, un défi dans les yeux. Si sa bouche n’était pas sur moi, Gabriel m’ordonnerait de venir. Et je le ferais, car obéir à Gabriel est ma propre libération spéciale.

Sa langue tourbillonne plus vite. Il gémit contre moi, et la sensation me fait rejeter la tête en arrière en extase. Je le sens construire et construire et construire et puis...

— Oh, mon Dieu !

Je siffle alors que mon corps ondule. Pendant une seconde, tout le tissu de la réalité ondule aussi. Je ferme les yeux alors qu’une douce sérénité inonde mes veines et soulage mes sens de tout dernier lambeau de pensée. Maintenant il n’y a plus de Gabriel, plus rien. L’obscurité totale.

Et quand mes pensées reviennent, j’ouvre les yeux et regarde Gabriel, qui s’est assis sur ses talons et me regarde avec appréciation.

— Eh bien, dit-il. Je suppose que nous devrions tous les deux nous remettre au travail. 

— Oui.

Je me racle la gorge.

— Le travail... c’est une chose. Ce que je fais.

Gabriel rit et se lève. Il m’embrasse sur le front.

— À la prochaine fois, Tigre.

25

GABRIEL

Alexis tripote nerveusement le nœud de sa chemise. Amusé par la façon dont elle est mignonne avec le nez plissé, je la regarde s’acharner sur le morceau de soie comme un félin curieux. Comme si elle sentait mes yeux sur elle, elle s’arrête et lève les yeux.

— Quoi ? dit-elle.

Je souris.

— Rien.

Elle fronce les sourcils, mais rate l’occasion de répliquer lorsque Laura frappe à la porte et entraîne notre invité dans le bureau. Alexis a voulu faire cette interview seule, et je comprends pourquoi. Victor Crawshank affirme que son article se concentrera sur le travail d’Alexis dans la division caritative de Belluci Inc., elle n’a donc pas besoin de moi pour cela. Cependant, j’ai déjà rencontré Crawshank lors de quelques événements de relations publiques, et en ce qui me concerne, l’homme est un serpent. Je lui ai dit de ne pas passer l’entretien, mais comme elle a insisté, j’ai décidé de m’y asseoir juste au cas où.

Je ne serais pas si inquiet si nous n’avions pas eu une série d’entretiens difficiles récemment. L’enquête sur le meurtre étant toujours en cours, Alexis et moi avons été très connus du public. Et cela a rendu la guerre encore plus difficile.

Crawshank se glisse dans la pièce sur un nuage d’eau de Cologne chère. Il a la quarantaine et des stries argentées dans ses cheveux soigneusement peignés. Il porte un simple polo et un pantalon chiné, comme s’il venait de sortir du golf, et donne à Alexis deux bisous aériens avant de me serrer la main. Je peux dire qu’elle lui en veut.

— Merci de m’avoir reçu, dit Victor en s’asseyant sur la chaise en face de nous.

— Merci d’être venu, dit Alexis avec un sourire facile. Aimeriez-vous prendre un verre ?

— Oh, juste un café noir pour moi, dit-il en direction de Laura. À nous, il ajoute « je jeûne ».

— C’est bien, dit Alexis, ce même sourire toujours fermement logé sur ses joues.

Victor sort un bloc-notes de sa sacoche et fait gonfler ses plumes.

— Je dois dire que lorsque j’ai entendu que j’allais pouvoir m’asseoir avec vous-même et le PDG de l’entreprise, je me suis senti comme un garçon très spécial.

— J’ai eu un après-midi libre, et cela fait si longtemps que nous n’avons pas parlé depuis la dernière fois, répondis-je sympathiquement.

Ses yeux verts brillent d’un amusement diabolique.

— Trop longtemps.

Il sort un stylo.

— Allons-nous commencer ? 

L’entretien est assez classique au début. Victor pose quelques questions sur les organisations caritatives que nous gérons et celles auxquelles nous faisons simplement des dons. Alexis m’impressionne par ses connaissances. Considérant qu’elle n’est au travail que depuis quelques semaines, elle peut réciter plus de faits et de chiffres que moi et semble connaître chacun de nos organismes de bienfaisance de fond en comble.

Puis Victor passe à des questions un peu plus personnelles. Il pose ces questions entre deux gorgées de son café noir, mettant en scène le décor de telle sorte qu’il semble que lui et Alexis ne sont que de vieux amis bavardant pendant leur pause déjeuner. Où a-t-elle grandi ? Comment était sa famille ? Pourquoi est-elle passée du journalisme au travail caritatif ?

Alexis y répond facilement. Elle a passé une partie de son enfance au Kansas, qu’elle a quitté très jeune. Elle a grandi au milieu des gratte-ciel de New York et se souvient à peine du Kansas. Ils formaient une famille aimante et ses parents lui manquent tout le temps. Une opportunité s’est présentée pour relever ce nouveau défi, et elle a pensé qu’elle pourrait faire plus de bien en y mettant la main qu’en écrivant simplement à ce sujet.

Puis Victor demande, avec une sincérité à bout portant :

— Quand vous dites une opportunité, voulez-vous dire le népotisme flagrant que vous avez apprécié après votre rendez-vous avec l’énigmatique PDG de Belluci Inc. 

Ma main se serre en un poing et je m’imagine en train de lancer Victor par la vitre. Alexis ne répond pas tout de suite, et Victor cligne des yeux, prend une gorgée de son café et continue de la regarder.

Je suis sur le point d’annoncer que l’interview est terminée quand Alexis rit.

— Eh bien, je ne m’y attendais pas, Victor, mais je suppose que j’aurais dû l’être, dit-elle.

— Pourquoi ça ?

— Parce que c’est à ça que ça ressemble, n’est-ce pas ? Je veux dire, en réalité, c’est ce que c’est. J’ai été placée dans cette position à cause de ma proximité avec Gabriel, mais cela ne veut pas dire que je ne le méritais pas. Je n’ai renvoyé personne du travail. Ce poste a été créé pour moi afin de consolider les nombreux fils lâches de notre travail caritatif et d’affiner nos efforts.

Elle continue de raconter des faits et des chiffres sur ce qu’elle a accompli jusqu’à présent depuis sa nomination et sur ses plans pour l’avenir de l’entreprise.

Quand Alexis a fini, elle peint sur son visage un sourire poli.

— J’espère que cela apaise certaines de vos inquiétudes, Victor.

Il déloge ses sourcils du plafond.

— Oui, je suppose que oui. 

Le reste de l’entretien se passe bien. Victor essaie de lancer quelques autres balles à effet, mais Alexis les repousse agilement. Je me rends compte à la fin que ma présence était inutile. Alexis a une capacité remarquable à gérer seule les journalistes gênants.

Cela ne devrait pas me surprendre, étant donné qu’elle en était une.

* * *

Je prends mon temps pour monter les marches et franchir la porte. Mon corps souffre. Le devant de ma chemise est chaud et humide, et je peux sentir une ecchymose fleurir sur ma joue. Tout ce à quoi je pense, c’est une douche chaude et un long sommeil.

— Jésus.

Je regarde et vois Alexis en haut des escaliers. Elle porte une expression d’horreur et aussi le petit short de pyjama que j’aime tant.

— Qu’est-il arrivé ? demande-t-elle à voix basse en dévalant les escaliers.

— Pourquoi es-tu encore éveillée ? je rétorque alors qu’elle traverse le hall vers moi.

Je ne connais pas l’heure exacte, mais je sais au moins qu’il est très tard.

Alexis lève une main vers mon visage, poussant doucement la coupure sur ma joue. Je grimace.

— Je t’attendais, dit-elle. Je t’ai vu sortir avec Silvano tout à l’heure, et j’étais inquiète quand tu n’étais pas rentré à la maison.

Je n’ai pas l’habitude d’être agité ainsi après une bagarre, et je reste immobile alors qu’elle tire sur les boutons de ma chemise et siffle quand elle voit la blessure sur ma poitrine.

— Tu devrais voir l’autre gars, je plaisante, mais ce n’est pas vraiment une blague. L’autre est mort.

Alexis presse ses lèvres en fronçant les sourcils, peu impressionnée par ma tentative d’humour.

— Allons te nettoyer, dit-elle. Est-ce que tout le monde va bien ? 

— Autant que je sache, dis-je. Je n’ai pas encore eu de nouvelles de l’équipe de Silvano, mais ils faisaient juste de la reconnaissance pendant que nous distrayions les Irlandais. J’ai une trousse de premiers soins dans mon bureau.

Alexis et moi montons à l’étage et je m’assois sur ma chaise de bureau pendant qu’elle cherche dans l’une des armoires la trousse de premiers soins. Je la regarde, cherchant le moindre signe de stress, mais n’en trouve aucun. Je viens de rentrer à la maison, couvert de sang, et pourtant cela ne semble pas la déranger du tout.

— Est-ce que cela ne te dérange pas ? je demande.

— Quoi ?

Alexis attrape le kit et le pose sur le bureau. Elle commence à retirer la chemise en ruine de mes épaules.

— Le sang. La violence implicite. Le fait que tu me soignes pendant que notre fils dort juste au bout du couloir.

Alexis attrape une lingette du kit et commence à tamponner l’entaille sur ma poitrine. Ce n’est pas profond, mais ça pique comme un enculé quand le désinfectant le frappe. Je siffle de douleur.

— Est-ce que ça devrait me déranger ? demande Alexis, les yeux rivés sur la tâche à accomplir.

— Ça l’aurait fait avant.

Avant quoi, d’ailleurs ? Quand Alexis est-elle devenue pour la première fois insensible aux réalités de la vie de la foule ? Était-ce quand elle a été kidnappée ? Quand le tueur à gages irlandais a essayé de la tuer ? Ou peut-être même avant tout ça ?

Alexis me regarde brièvement.

— Laisse-moi être claire, je n’aime pas ça. Ça m’inquiète quand tu ne rentres pas à la maison, et ça m’inquiéterait encore plus de te voir rentrer couvert de sang si je ne savais pas que l’alternative était bien pire. Mais j’en fais partie maintenant, et si je veux en faire partie, je dois m’endurcir.

Elle finit d’essuyer la plaie et appuie rapidement un pansement dessus avant qu’elle ne recommence à saigner.

—  Est-ce que ça te dérange ? je demande. Est-ce que tu n’aimes pas que la seule façon pour nous d’être une famille soit que tu descendes dans le monde souterrain pour me rejoindre ? 

— Combien de sang as-tu perdu ? plaisante Alexis. Tu deviens terriblement profond. 

J’attrape son menton et le soulève pour qu’elle me fasse face. Je regarde profondément dans ses yeux bleus, ma propre expression mortellement sérieuse.

— Réponds-moi, Alexis.

Je pense qu’elle pourrait hésiter, mais ce n’est pas le cas.

— Non, je ne m’en veux pas, dit-elle. Je pensais que je le ferais, mais je ne le fais pas. Je n’ai jamais voulu cette vie, mais je n’en ai pas honte. Ton monde existe dans une douzaine de nuances de gris différentes, mais il y a aussi du bon. Nous sommes les seuls à pouvoir lutter contre le Cartel et chasser l’héroïne violette des rues pour de bon. Nos organismes de bienfaisance aident plus de personnes que je n’aurais jamais pu atteindre par d’autres moyens. Elle se lèche les lèvres.

— Et si tu veux que je sois vraiment honnête, je trouve tout cela assez excitant. Je sais que je devrais avoir peur après tout ce que j’ai vu, mais je ne le fais pas.

Je souris et lâche son menton. Elle attrape une autre lingette et commence à tamponner la coupure sur ma joue.

— Bien, dis-je.

— Bien, répète-t-elle.

Je tends la main et appuie une main contre son ventre.

— Tu sais que je garderai toujours notre famille en sécurité, n’est-ce pas ? 

Elle pose sa main sur la mienne.

— Je sais. Je te fais confiance.

Ses mots flottent entre nous, leur sincérité me surprend.

Je me racle la gorge en retirant ma main.

— Alors, qu’espères-tu ? je demande. Garçon ou fille ?

— Je serai heureuse avec un bébé en bonne santé, dit-elle. Bien que cela puisse être agréable d’avoir une autre fille dans les parages. 

— Et comment appellerais-tu la petite princesse ? 

Alexis rit.

— Je ne sais pas. Je pense que tu devrais choisir le nom cette fois, puisque j’ai nommé notre premier-né d’après mon père, qui était secrètement un criminel sadique.

Je ris.

— J’ai toujours aimé le nom Serena, j’admets. C’était le nom de ma grand-mère.

Les yeux d’Alexis croisent les miens et elle sourit.

— J’aime bien ça.

Un coup rapide à la porte interrompt le moment, puis Antonio fait irruption dans la pièce. Son expression est comme un mur de briques.

— Monsieur, je suis désolé, mais j’ai des affaires importantes à discuter, dit-il.

Alexis ramasse les lingettes sanglantes et les ordures sur le bureau, se préparant à partir.

— Quoi que tu veuilles dire, tu peux le dire devant Alexis, je réponds. Qu’est-il arrivé ?

Antonio s’éclaircit la gorge.

— L’équipage de Silvano a été pris en embuscade, dit-il. Il est en bas. Le docteur est en route, mais je ne sais pas si Silvano s’en sortira d’ici là.

Je saute sur mes pieds.

— Montre-moi.

Nous nous précipitons tous les trois en dehors du bureau.

26

ALEXIS

Silvano est toujours aussi têtu et je pense que c’est la seule chose qui le maintient en vie. Le médecin a réussi à arrêter l’hémorragie, mais il a trois blessures par balle, dont une où la balle est toujours logée à l’intérieur, et a perdu beaucoup de sang.

— Tu es sûr qu’on ne devrait pas l’emmener à l’hôpital ? je demande.

Gabriel m’a déjà dit deux fois que Silvano recevrait le même niveau de soins dans le manoir qu’il le ferait à l’hôpital, mais même si je peux voir les machines biper et le médecin ajuster le sac de solution saline, j’ai encore du mal à le croire. Après l’incident de mort imminente de Gabriel il y a quelques mois, il avait une de ses chambres d’amis équipée de suffisamment de matériel médical pour réanimer une petite armée. J’espère seulement que ce sera suffisant.

— Ça va aller, murmure Silvano, les paupières battantes. Je ne suis jamais mort auparavant, et je ne vais pas commencer maintenant.

Sa voix est épaisse. Groggy. Je suis surprise qu’il soit encore éveillé.

La forme volumineuse d’Antonio plane dans le coin. Il nous a mis au courant pendant que le médecin pansait les diverses blessures de Silvano. Silvano et quatre autres hommes étaient censés simplement fournir une distraction tandis que l’équipe de Gabriel suivait une piste sur l’emplacement de Kevin Lynch. Ils ont attaqué O’Neill’s, qui aurait dû être presque vide à ce moment. D’une manière ou d’une autre, Félicité était au courant de l’attaque, et elle et une douzaine d’hommes l’attendaient lorsque Silvano est arrivé. Il était le seul survivant.

— Alexis, croasse Silvano.

Sa main vacille sur le côté du lit, me cherchant. Je l’attrape.

— Oui ?

Gabriel regarde l’échange avec méfiance. En toute honnêteté, Silvano et moi ne sommes pas amis, donc je ne comprends pas pourquoi il s’adresse à moi sur ce qui pourrait être son lit de mort.

— Félicité a dit quelque chose, me dit-il. Elle a dit quelque chose que vous devez savoir.

— Qu’est-ce que c’est ? demande Gabriel.

Je le fusille du regard pour son manque de tact. Gabriel m’ignore.

Les yeux de Silvano se ferment et sa tête tombe sur le côté.

— Silvano, insiste Gabriel. Qu’a dit Félicité ?

Mais Silvano s’éloigne au galop de la conscience, et il ne parvient à marmonner que deux mots avant de s’évanouir complètement. « Mon ange. »

— Mon ange ? répète Gabriel. Qu’est-ce que ça veut dire ?

Il me regarde et je secoue la tête, même si les mots tirent sur un fil quelque part au fond de mon esprit. Je suis trop submergée par l’attaque de la soirée pour comprendre pourquoi. Toute l’équipe de Silvano a été tuée. Cela aurait pu facilement être Gabriel.

Gabriel pousse le bras de Silvano et le médecin lui lance un regard amer.

— Monsieur, je dois commencer l’opération dès que possible, et il a besoin de se reposer. Il a perdu beaucoup de sang.

Je tire Gabriel vers le haut. Il est toujours torse nu et sa peau est chaude sous mes doigts.

— Le docteur a raison. Allons parler de ce que nous allons faire.

Il a l’air de vouloir me battre au début, mais après avoir cligné des yeux plusieurs fois et poussé un soupir, il me suit dans le couloir. Gabriel perd toujours un peu son avantage en ce qui concerne Félicité Huffman. Je ne le blâme pas. Elle a été une antagoniste constante dans sa vie pendant des années et semble avoir une vendetta très personnelle contre lui et sa famille. De plus, elle a une capacité frustrante à apparaître dans les endroits où vous vous y attendez le moins. Cela la rend difficile à combattre.

Nous retournons au bureau de Gabriel. Gabriel s’arrête pour une chemise en chemin, à mon grand regret, et je nettoie le reste des ordures de la trousse de premiers soins pendant que je l’attends. Lorsqu’il entre dans la pièce, il se verse un verre de whisky.

— Si Silvano meurt… commence-t-il, mais ne termine pas sa pensée. Il descend son verre et le remplit à nouveau avant de s’asseoir.

— Silvano ne va pas mourir, dis-je. Il est trop têtu pour ça.

— Vito aussi était têtu, fait remarquer Gabriel.

Il passe une main sur son visage.

— Que devons-nous faire, Alexis ?

Je suis touchée qu’il me demande mon avis. Notre relation a changé au cours des dernières semaines, mais quelque chose à propos de moi qui soigne ses blessures ce soir semble avoir cimenté notre nouvelle normalité.

— Que ferais-tu normalement dans une situation comme celle-ci ? je demande.

Il boit une gorgée de whisky, des ombres dansant sur ses traits.

— Je les rembourserais en nature. Trouver tous ceux qui étaient là et les abattre pour que la première goutte de sang italien qu’ils répandent soit la dernière.

— Alors, fais-le, dis-je. Mais assure-toi que pendant que tu le fais, tu ne te perdes pas dans la vengeance. Fais attention. Félicité s’attend probablement à ce que tu exerces des représailles. Bon sang, je parie qu’elle espère que tu le feras. Ne tombe pas dans son piège.

Gabriel passe une main dans ses cheveux et ceux-ci s’enroulent autour de son visage comme un rideau noir. La coupure sur sa joue et le pourpre qui s’étend en dessous lui donnent l’air d’être le guerrier sévère que je sais qu’il est. Gabriel est le danger incarné. Félicité n’a aucune idée de ce avec quoi elle déconne.

— Ma mère avait l’habitude de dire que lorsque les démons viennent sur terre, ils prétendent être des anges, et ils s’en tirent parce que personne ne s’attend à un beau démon, dit-il en faisant tourner le verre d’un air absent.

J’écoute attentivement. Gabriel ne parle jamais de sa mère. Elle est morte quand il était jeune, et la deuxième Félicité est entrée dans sa vie, elle a commencé à s’assurer qu’il n’y avait plus aucune trace de la femme qui avait été la reine de Fabrice auparavant.

— Les démons et les anges partagent la même composition, vois-tu, poursuit-il. Le même code génétique. Elle avait l’habitude de me mettre en garde contre les rencontres avec des anges parce qu’il n’y a aucun moyen de savoir s’il s’agit de démons déguisés.

Mon ange.

Félicité a également utilisé ces mots dans son texto depuis le téléphone de Clara. Mais ce n’est pas la première fois que quelqu’un m’appelle ainsi. Dans mes premiers souvenirs, ma mère m’appelait aussi ange. Elle ne m’appelait pas ainsi quand j’étais plus grande. Elle n’a pas vraiment utilisé de termes affectueux du tout une fois que nous avons déménagé en ville, comme si elle avait quitté le Kansas et une personne différente.

— Je me pose la question pour toi, tu sais, dit Gabriel, me tirant de mes pensées. Que tu sois un ange ou que tu fasses simplement semblant.

— Je ne prétends pas être quoi que ce soit, lui dis-je. Et si les anges et les démons sont faits de la même matière, alors pourquoi ne puis-je pas être un peu des deux ? 

Nos regards se croisent et sa bouche tire sur le côté. Il prend un autre verre. Avant que l’un de nous ne puisse dire quoi que ce soit d’autre, le baby phone prend vie et les cris d’Harry remplissent la pièce.

— Je vais le chercher, dis-je en me levant.

Gabriel secoue la tête et boit le reste de son verre.

— J’y vais.

Je souris et lui tends la main.

— Pourquoi n’irions-nous pas le chercher ensemble ? 

Gabriel prend ma main et me rend son sourire.

27

GABRIEL

La semaine qui suit l’attaque de Silvano est l’une des pires semaines de la guerre. Le Cartel détruit deux restaurants et une bodega sous ma protection. Les Irlandais posent une bombe dans l’un de nos entrepôts, qui explose et tue trois de mes hommes. Silvano s’accroche encore à peine à la vie. Le seul éclat de lumière dans ce qui est par ailleurs une putain de semaine sombre, c’est qu’Antonio parvient à retrouver les membres du Cartel qui ont nivelé l’équipe de Silvano, et nous les sortons un par un.

Je me sens comme un homme à court de temps. Ma peau me démange alors que les derniers grains de sable se répandent dans le sablier. Je n’arrêterai jamais de me battre, mais je commence à m’inquiéter pour l’avenir de la ville. Plus important encore, l’avenir de ma famille. Cette pensée m’a empêché de dormir toute la nuit dernière, et j’ai donc appelé Alexis dans mon bureau dès la première heure.

Elle arrive avec les cheveux en bataille et les yeux endormis et s’affale sur la chaise en face de moi.

— Angelo a dit que vous aviez quelque chose d’urgent à me dire ? 

Je prends une seconde juste pour la regarder. Même à peine sortie du lit, elle reste facilement la plus belle femme que j’aie jamais vue. Elle cligne des yeux avec lassitude et fronce les sourcils quand je ne réponds pas tout de suite.

— Gabriel ? 

Le monde revient autour de moi et je me souviens pourquoi je l’ai appelée ici.

— Les choses deviennent de plus en plus dangereuses, lui dis-je. Je crains que ce ne soit plus sûr pour toi et Harry d’être près de moi.

Elle presse ses lèvres l’une contre l’autre.

— Que proposes-tu ? 

— Je pense que vous devriez peut-être sortir un peu de la ville. Allez quelque part hors réseau. Un endroit sûr.

La couleur s’écoule du visage d’Alexis et ses yeux s’écarquillent.

— Est-ce que tu essaies de te débarrasser de nous ? 

— Non, dis-je en secouant la tête. Je ne veux pas que tu partes.

— Bon. Parce que je ne vais nulle part.

Elle hoche le menton et croise les bras. L’effet serait beaucoup plus dramatique si elle ne portait pas de pyjama avec des petits cœurs partout.

J’ouvre la bouche pour argumenter, mais Alexis me coupe la parole.

— C’est ma maison, Gabriel. Tu es ma maison. Je ne crois pas que je puisse être plus en sécurité que je ne le suis ici, et tant que c’est ici que tu es, alors c’est là que je suis aussi.

Ses yeux clignotent, me défiant de lui dire à nouveau non. Et je suis tenté. Je suis tenté de la faire traîner hors du manoir criant et donnant des coups de pied, car si c’est ce qu’il faut pour qu’elle et le bébé dans son ventre soient en sécurité, alors je devrais le faire.

Mais elle n’a pas tort. Au moins ici, il y a une multitude de gardes, de systèmes de sécurité et de caméras. Si quelqu’un attaque le manoir, la sauvegarde peut arriver en aussi peu que cinq minutes. Si je l’envoie dans une maison sûre, elle ne sera en sécurité que tant que personne ne saura où elle est.

— Bien, dis-je. Mais si quelque chose tombe en panne, tu dois suivre mes instructions à la lettre. Compris ?

— Oui.

Elle hoche la tête avec une intensité de soldat.

— Je sais comment cela fonctionne.

— Bon.

Une longue seconde s’écoule entre nous, et j’en dis presque plus. J’ai failli dire que je ne sais pas ce que je ferais si quelque chose lui arrivait, et que cela me rendrait fou de chagrin. J’en dis presque encore plus que ça.

Mais ensuite, Alexis déglutit et s’assit en avant sur sa chaise, et l’occasion s’envole.

— Tu es revenu tard hier soir. 

Ce n’est ni une question ni une accusation, juste une déclaration.

J’acquiesce.

— Les Irlandais ont fait exploser une bombe dans l’un de nos entrepôts. J’étais sur les lieux jusqu’à tard.

— C’est horrible, dit Alexis, les yeux écarquillés.

— Ce n’est pas rare pour eux, lui dis-je.

— Est-ce que tout le monde va bien ? 

Je pense aux visages noircis par la suie, les grands yeux fixes. Je secoue la tête.

— Non. Trois morts.

Je regarde la couche de choc et d’horreur sur le visage d’Alexis s’égoutter pour révéler la colère en dessous. Elle me comprend maintenant, peut-être plus qu’elle ne l’a jamais fait auparavant.

— On va les faire payer, Alexis, lui assuré-je.

Nous. J’aime nous désigner comme un nous. Je peux dire qu’Alexis aime cela aussi parce qu’il y a une pointe de fierté dans ses yeux quand elle hoche la tête.

— J’ai quelque chose à te dire, dit-elle. Ruby Flint est venue me voir au bureau hier.

Je me hérisse à la seule mention du nom de la femme.

— Si elle te harcèle… je commence, mais Alexis secoue la tête.

— Elle a essayé de me faire flipper, dit Alexis. Elle a peint un beau tableau. Moi et les deux bébés, dans une petite maison à la campagne quelque part, loin de tout le sang et les mensonges.

Pendant une seconde, l’image me plaît aussi. J’imagine Alexis en sécurité, avec Harry et son frère chassant des papillons, la lumière du soleil dorant des champs de blé ondulants. Mais Alexis a raison. L’endroit le plus sûr pour elle est à mes côtés.

— Tu ne vas pas me demander ce que j’ai dit ? demande Alexis une seconde plus tard.

Je suis surpris de constater que faire confiance à Alexis est devenu une seconde nature que je n’avais même pas envisagé son retournement comme une possibilité.

— Tu as dit non, je réponds. Je te fais confiance, Alexis.

Elle a l’air complètement réveillée maintenant, me regardant un peu de surprise, mais aussi d’appréciation. Sa bouche généreuse se courbe et elle se penche sur le bureau, plantant un doux baiser sur mes lèvres. Je capture son visage dans mes mains et la tiens là. Je l’embrasse doucement en retour. Mes pouces caressent ses joues et je profite de la chaleur de l’instant.

Quand Alexis s’éloigne, ses yeux pétillent. Elle se rassoit et tambourine sur le dessus de mon bureau.

— J’ai plus de nouvelles, dit-elle.

Je m’assois et lui fais signe de continuer.

— Je suis allée de l’avant et j’ai creusé un peu plus la dette de Ruby au Stardust Casino, dit-elle. Son créancier est un homme du nom de Thomas O’Shea. Je pense que tu le connais probablement. Il est apparenté à Kevin Lynch.

— Il l’est, dis-je en hochant la tête.

Je suis impressionné par ses recherches.

— Il était plus amical avec les Walshe qu’il ne l’a jamais été avec Lynch, mais ils font des affaires ensemble.

— Alors, que devrions-nous faire ? demande Alexis.

— Que penses-tu que nous devrions faire ? je contre.

J’ai l’impression qu’Alexis a déjà une idée, et selon toute vraisemblance, c’est probablement une bonne idée. Je commence à découvrir qu’elle est un fin stratège.

Alexis se lèche la lèvre. Elle comprend à quel point c’est monumental pour moi, le chef de la mafia, de lui demander conseil, et elle ne veut pas me décevoir.

— Je sais que nous avons déjà parlé de faire pression sur Ruby avec la dette, dit-elle. Mais cela impliquerait soit que nous payions O’Shea, soit que nous le mettions de notre côté d’une manière ou d’une autre. Une solution plus simple et moins chère serait simplement de discréditer Ruby.

— Oh ? dis-je. Et comment fait-on ça ? 

— Nous révélons son lien avec la mafia irlandaise – le principal distributeur d’héroïne violette de la ville – et le faisons tourner pour qu’il semble qu’elle essaie de vous abattre parce que vous rouvrez des centres de traitement pour lutter contre la guerre contre la drogue.

Elle sourit.

— Personne ne se souciera que ce ne soit pas vrai, surtout si nous divulguons des détails sur sa liaison et sa dépendance au jeu. Sa réputation sera tellement ternie qu’ils n’auront d’autre choix que de la retirer de l’affaire, et à ce stade, il ne sera pas difficile de faire annuler complètement l’affaire.

Alexis est presque à bout de souffle d’excitation au moment où elle a terminé. Elle m’observe, avide de tout signe de réaction. Elle veut me plaire. Elle veut m’impressionner. Elle le fait toujours.

— C’est un bon plan, lui dis-je.

Ma poitrine se gonfle de fierté. Elle va donner à Silvano une course pour son argent avec ses manigances une fois qu’il sera de nouveau sur pied.

Elle sourit.

— Merci.

Pendant une seconde, l’éclat de son sourire repousse tous les nuages sombres qui planaient au-dessus de moi quelques instants auparavant. Je ne pense pas aux morts, ni à combien d’autres doivent encore mourir. Je ne pense pas à ce qui se passera si je perds cette guerre, et à ce que je perdrai d’autre avec.

Je ne pense qu’à Alexis et à notre famille et à quel point ma vie est brillante avec eux. C’est la plus grande paix que j’ai ressentie depuis des jours.

* * *

Je traîne mes membres lourds dans les escaliers et dans le couloir, me sentant plus pierre qu’homme.

Encore une longue journée.

J’ai passé la majeure partie de la journée à travailler sur les affaires de Belluci Inc., et le reste à pourchasser Kevin Lynch. C’est un bâtard insaisissable, je vais lui donner ça. Je me lasse de ce jeu de cache-cache, mais peu importe les pistes que je suive ou dont je brise le visage, je ne le trouve pas. Du côté positif, l’un des hommes que nous avons interrogés aujourd’hui était responsable du bombardement de l’entrepôt. Ce fut pour moi un plaisir personnel de rendre la justice appropriée.

Il est tard, maintenant. Je sais que quand j’entrerai dans la chambre d’Alexis, je la trouverai endormie profondément, et qu’une fois que je me serai installé à côté d’elle, ce ne sera qu’une question de temps avant que je fasse de même. Je dors toujours plus facilement avec Alexis. Mes pensées me tourmentent souvent et me tiennent éveillé quand je suis seul, mais avec elle, c’est comme si j’avais déjà glissé dans le rêve avant que le sommeil ne puisse me rattraper.

Je tourne le bouton de la porte d’Alexis et entre, puis commence à me déshabiller dans le noir.

— Hé, dit-elle doucement depuis le lit.

— Tu es réveillée.

J’enlève ma chemise et mon pantalon et traverse la pièce, glissant sur le matelas à côté d’elle. Sa chaleur s’infiltre dans mes os et mes paupières sont déjà lourdes. Je passe un bras autour d’elle et la tire plus près.

— Oui. Je ne peux pas dormir.

Elle grogne et se blottit contre moi.

— J’ai des crampes méchantes.

— Crampes ?

Mes yeux s’ouvrent brusquement, le sommeil rampant hors de portée.

— Ouais, siffle-t-elle. J’envisage juste de me lever pour aller travailler. Je ne pense pas que je vais m’endormir de sitôt.

— Depuis combien de temps as-tu des crampes ? je demande. Pourquoi ne me l’as-tu pas dit ? 

Alexis détecte le stress dans ma voix et passe une main sur ma joue.

— Cela ne fait que quelques heures. Tu étais occupé. Je ne voulais pas te déranger.

— Alexis, dis-je en serrant les dents. Si tu souffres, j’ai besoin de le savoir.

Je m’assieds, le cœur battant contre mes côtes, et me traîne jusqu’au bout du lit.

— J’appelle le médecin. 

— Je suis sûre que ce n’est rien, proteste-t-elle.

— J’appelle. Le. Médecin.

Alexis soupire et se recouche. J’allume la lumière et sors mon téléphone de la poche de mon pantalon, compose le numéro du Dr Steinman et attends qu’il sonne. Il répond, un peu groggy, et j’exige sa présence à la maison.

— Je serai là tout de suite, dit-il, et je l’entends se traîner en arrière-plan, se précipitant probablement pour s’habiller.

— Bon.

Je raccroche.

Je m’approche du lit et Alexis me tire la langue.

— Tu paniques pour rien, dit-elle. Puis son visage se tord de douleur. Je monte sur le lit et la tire sur mes genoux, la berçant dans mes bras.

Putain, et si quelque chose ne va vraiment pas ? Je ne peux pas la perdre. Je ne peux pas perdre ce bébé.

— Gabriel, souffle-t-elle. Trop serré.

Je la serre. Merde.

Je desserre mon étreinte et Alexis rit.

— Honnêtement, ça va aller.

Mais et si cela ne va pas ? je ne le dis pas. Parce que je ne peux même pas faire face à cette possibilité.

Le Dr Steinman arrive rapidement, je n’ai donc pas trop de temps pour échafauder. Quand il arrive ici, il propose que je leur laisse un peu d’espace pendant qu’il examine Alexis, et je suggère qu’à moins qu’il n’ait l’intention de me retirer lui-même, il devrait s’y mettre. Cela me vaut un regard noir d’Alexis.

L’examen prend un temps frustrant. Le Dr Steinman pose des questions et Alexis répond. Il lui tapote le ventre. Parfois, ils font des petites blagues. Aucun d’eux ne semble stressé par la situation, et pour une raison quelconque, cela me stresse davantage. S’il arrive quelque chose à Alexis ou à ce bébé, je vais attacher le Dr Steinman au plafond.

Enfin, le médecin fournit son diagnostic.

— Les crampes sont normales, dit-il. Cela peut aller de la croissance rapide du fœtus à la modification des niveaux d’hormones en gaz. Pas d’inquiétudes à avoir. Je recommanderais de l’acétaminophène pour la douleur.

Un soulagement froid m’inonde. Je m’appuie contre le mur et laisse échapper une longue inspiration, regardant le docteur ranger ses affaires et remettre les pilules à Alexis.

— Merci, dit-elle en souriant.

— Mes hommes vont vous raccompagner, ajouté-je en désignant la porte.

Le Dr Steinman hoche la tête en me dépassant, l’air quelque peu nerveux. Bon. Je suis content de le mettre mal à l’aise.

Quand nous sommes de nouveau seuls, je monte sur le lit avec Alexis et la prends dans mes bras, en faisant attention de ne pas serrer cette fois.

— Dieu merci, je murmure. J’étais si inquiet.

— Ça va, Gabriel, dit-elle en riant. Tu as besoin de te détendre davantage. 

— Comment le puis-je ? je réponds. Je ne sais pas ce que je ferais si quelque chose arrivait à notre enfant. Et en cela, je suis impuissant.

Elle me caresse la joue, déposant un doux baiser sur mon épaule.

— Je sais.

Je laisse mes yeux se fermer. Nous nous endormons tous les deux comme cela, tout habillés, les lumières allumées, emmêlés dans les bras l’un de l’autre.

28

GABRIEL

Je suis réveillé en sursaut par un coup à la porte tôt le lendemain matin. Alexis sommeille, bouche bée, en ronflant légèrement. Elle est toujours la plus belle créature que j’aie jamais vue.

Je m’extirpe doucement du lit et me dirige sur la pointe des pieds vers la porte, ne voulant pas la réveiller. Elle a besoin de tout le repos qu’elle peut obtenir, alors je suis ennuyé que quelqu’un ait daigné nous réveiller, même si cela doit être important pour qu’ils le fassent.

J’entrouvre la porte et me glisse au-dehors, refermant doucement derrière moi. Angelo m’attend en souriant.

— Silvano est réveillé, murmure-t-il. Le médecin vient de finir de l’examiner, et il semble qu’il ira bien.

— Merci, putain.

Je prends une profonde inspiration.

— Demande à Victoria d’apporter du café dans sa chambre. Je vais aller lui parler.

Angelo hoche la tête et se dirige vers les escaliers. Je me dirige vers la salle d’hôpital de fortune et frappe à la porte avant d’entrer.

Silvano est assis dans son lit, et il se redresse un peu en me voyant entrer. Sa peau est pâle, bien qu’elle soit plus colorée que la dernière fois que je l’ai vu. Il ne frappe plus à la porte de la mort.

— Hé, patron, salue-t-il avec un sourire facile.

Ses lèvres sont sèches et craquelées.

— Je savais que tu t’en sortirais.

Je m’assois sur la chaise à côté de son lit.

— Je suis juste surpris que cela t’ait pris si longtemps. 

Silvano pousse un éclat de rire.

— Désolé, je me suis arrêté pour prendre un café sur le chemin du retour dans le monde des vivants.

Son sourire s’estompe une seconde plus tard, comme dégrisé en réalisant à quel point il était sur le point de rejoindre son frère.

— Je suis content que tu sois là. J’ai appris certaines choses avant que nous soyons attaqués que tu dois vraiment savoir.

Soudain, je réalise que ce n’est pas la pensée de la mort qui l’a dégrisé. C’est l’histoire qu’il a vécue pour raconter.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande.

— D’abord, une bonne nouvelle, dit-il. Je pense que je sais où est Kevin Lynch. J’ai entendu une conversation à propos d’un entrepôt sur les quais où Lynch est là-bas. Comme ils n’ont pas beaucoup de territoire sur les quais, il devrait être assez facile à trouver.

— Et la mauvaise nouvelle ? 

Les yeux gris de Silvano clignent lentement.

— Il s’agit d’Alexis, murmure-t-il. Je ne sais pas si c’est vrai.

— Dis-le-moi, Silvano.

Et il le fait.

Victoria entre dans la pièce avec un plateau de café et deux croissants juste au moment où il termine, mais je suis trop choqué par ses paroles pour rester une seconde de plus. Je dois découvrir s’il y a du vrai là-dedans. Et s’il y en a ? Putain, je ne sais pas ce que je vais faire. Je ne sais pas si je peux faire quelque chose.

— Victoria, pourquoi ne restes-tu pas et tiens-tu un peu compagnie à Silvano ? je suggère, déjà sur le chemin de la porte.

Elle se retourne, un peu abasourdie par ma détresse évidente.

— D’accord. Sûr.

J’appelle Antonio à la seconde où je suis dehors. À l’épaisseur de sa voix, je peux dire que je l’ai réveillé, mais je m’en fiche. Je lui raconte ce que m’a dit Silvano.

— J’ai besoin que tu découvres si c’est vrai, dis-je.

— Ça ne peut pas l’être. Cela n’a aucun sens.

— Découvre-le, j’ordonne. Et prépare les hommes à la guerre. Je pense que nous avons enfin localisé Kevin Lynch.

* * *

Je passe la majeure partie de la journée à éviter Alexis, ce qui n’est pas juste. C’est comme si j’avais peur qu’à la seconde où elle me verra, elle lira sur mon visage ce que m’a dit Silvano, même si je sais que c’est ridicule. Je ne sais pas quoi lui dire, alors je ne dis rien. J’ai de toute façon une bonne excuse, car je suis occupé à me préparer à mettre enfin un terme à Lynch.

Antonio travaille rapidement, et au moment où le crépuscule s’est installé sur les arbres, nous sommes prêts à partir au combat. Alors seulement, je ne pourrai plus éviter Alexis. Il y a une chance que je ne revienne pas de cette mission.

J’entre dans la nursery, où je trouve Alexis en train de lire à Harry dans le fauteuil dans le coin de la pièce.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demande-t-elle, remarquant immédiatement mon stress.

— Je dois y aller, dis-je. J’ai des affaires urgentes à régler. 

Harry regarde quand il entend ma voix et sourit.

— Papa ! 

Les yeux d’Alexis brillent d’inquiétude.

— Cette fois, c’est différent. Pourquoi ?

Je m’approche, prenant Harry dans mes bras. Il sent la poudre pour bébé et l’innocence. Je le tiens contre moi, me balançant d’avant en arrière.

— Nous pensons avoir trouvé Kevin Lynch, dis-je. Et si nous l’avons fait, il sera bien protégé.

Alexis se lève, croisant les bras. Elle a l’air en colère, ce qui me surprend.

— Tu es venu ici pour me dire au revoir ? demande-t-elle d’une voix coupée.

Ses yeux bleus se plissent sur les miens.

— Je l’ai fait, j’admets. Au cas où.

Harry tord son doigt potelé dans une mèche de mes cheveux et tire. Ça fait mal, mais je ne peux pas m’empêcher de rire. Cela fait à son tour fondre une partie de l’expression sévère d’Alexis, bien qu’elle se refroidisse à nouveau un instant plus tard. Elle se lève de sa chaise et se tient devant moi, essayant d’avoir l’air grande et féroce malgré l’écart de notre taille.

Alexis tend la main et prend mon visage dans ses mains, tirant mon menton vers le bas pour que je la regarde.

— Tu ne diras pas au revoir, Gabriel Belluci, car tu veilleras à rentrer chez toi sain et sauf. Tu reviendras dans ta famille.

Elle m’attire plus près et se hisse sur la pointe des pieds avant que j’aie le temps de répondre. Son baiser est sauvage, passionné. Agressif. C’est un baiser qui me rappelle exactement à qui j’appartiens et à qui je suis redevable.

C’est le baiser d’une reine.

* * *

— Eeny, meeny, miny, mo, dit Dom, pointant entre les trois entrepôts sur la carte étalée entre nous.

— Par où commencer ?

Dom, Antonio et moi sommes garés juste à l’extérieur du territoire des docks irlandais. Trois douzaines d’hommes attendent mon commandement, et je n’hésite pas à le donner.

— Il est au milieu, dis-je en désignant le bâtiment correspondant sur la carte. Je suis sûr et certain.

Kevin Lynch est un lâche. Il voudrait être au centre même du territoire, entouré de protection.

— Je veux que nous entrions, puis je veux que nous en soyons sortis, dis-je. Dès que nous avons des yeux sur Lynch, il est notre priorité. Je veux le ramener au manoir pour un interrogatoire, alors gardez-le en vie.

Dom et Antonio acquiescent de la tête et sortent leurs téléphones pour envoyer ces ordres le long de la chaîne de commandement. Je vérifie le clip de mon fusil semi-automatique pendant qu’ils le font, même si je l’ai déjà vérifié quatre fois. Nous avons besoin de cette victoire. Si Lynch nous glisse à nouveau entre les doigts, nous ne l’attraperons peut-être jamais.

Ordres donnés, nous avançons. Mon pouls bat. Je sens la veine de mon cou palpiter et mon front me picote de sueur.

Tout semble aller au ralenti au début alors que notre convoi rampe à travers le chantier naval vide, phares éteints, la seule source de lumière provenant des lampes tamisées qui se reflètent dans les flaques sur le béton.

Nous nous arrêtons à l’extérieur de l’entrepôt que j’ai indiqué sur la carte. De l’extérieur, il semble vide. Calme. Au moins pour un instant.

Le chaos éclate alors dans l’air autour de nous, et nous ne sommes plus au ralenti. Les hommes de Lynch commencent à nous tirer dessus de ce qui semble être dans toutes les directions. Ils sont sur les toits. Diffusion hors de la porte d’entrée béante de l’entrepôt.

Nous sortons de nos SUV et ripostons. Je m’attendais à ce qu’ils soient prêts. Leur guetteur à l’entrée du chantier naval était tout sauf discret dans sa radio frénétique, et je ne suis pas assez stupide pour penser que nous pourrions en fait les prendre complètement par surprise. Mais ça va. Nous sommes venus ici pour nous battre, pas pour nous faufiler. Et ça va être un sacré combat.

Dom et Antonio me flanquent alors que nous approchons du bâtiment du milieu avec une poignée d’hommes. Dom et Antonio tirent sur les toits environnants pendant que j’élimine les deux hommes qui tirent juste à l’intérieur de la porte de l’entrepôt. J’en tire un dans la tête, mais l’autre je n’arrive qu’à le toucher dans l’épaule. Néanmoins, il arrête de tirer. Un autre prend sa place, mais il n’y a nulle part où se mettre à l’abri, alors je tire sans relâche pour l’empêcher de riposter.

— Merde ! siffle Antonio.

Je regarde par-dessus, et il tient son épaule, une fleur rouge sous sa main.

— Peux-tu toujours tirer ? je demande.

— Essaie de m’arrêter, putain, rugit-il, plus à nos assaillants irlandais qu’à moi.

Il parvient à frapper l’un des hommes sur le toit de l’immeuble à notre gauche, dont le corps tombe sur le ciment avec un bruit sourd.

Nous continuons d’avancer. Nous sommes presque à la porte de l’entrepôt maintenant, et le voyou qui nous tirait dessus juste à l’intérieur fait une retraite précipitée. Je sais qu’une fois que nous aurons franchi la porte, il y en aura d’autres qui nous attendront. Ce combat est loin d’être terminé.

— Écartez-vous, j’ordonne. Dom, as-tu apporté ce que j’ai demandé ? 

Dom sort la grenade de sa poche avec un sourire méchant.

— Bien sûr que je l’ai fait. Il est impoli de se présenter chez quelqu’un sans apporter de cadeau pour l’hôte.

Je ris.

— Eh bien. Je pense qu’il est temps pour toi de faire preuve de politesse et de remettre ton cadeau.

Je fais un geste de la main au reste des hommes à l’extérieur, les avertissant de se retenir un instant.

Dom retire la goupille de la grenade et la jette dans la porte ouverte de l’entrepôt. Nous nous baissons, les mains sur nos oreilles. L’explosion manque me renverser sur le cul. La chaleur sort de l’entrepôt, et de l’intérieur, il y a une cacophonie de cris et de gémissements.

— Allez, je crie.

Nous affluons dans le bâtiment alors que ses occupants sont encore sous le choc de l’explosion. Des coups de feu fendent l’air alors que nous sortons l’un après l’autre, après l’autre. Quelques-uns de mes hommes tombent et ne se relèvent plus, et cela ne fait que me rendre plus sauvage dans la prestation de ma justice.

— Viens avec moi, dis-je à Dom. Nous allons trouver Lynch. 

À Antonio, je crie : — Couvre-nous ! 

Dom et moi nous faufilons à travers le carnage, descendons une rangée de caisses, puis finalement jusqu’à l’ensemble des bureaux au bout de l’entrepôt. C’est plus calme ici, mais je ne me laisse pas tromper. Si Lynch est de retour ici, il est protégé.

Dom essaie la première porte, mais elle est verrouillée. Il lance sa forme trapue contre elle jusqu’à ce que la serrure se brise et que la porte s’ouvre. Un coup de feu retentit de l’intérieur et Dom s’effondre dans l’embrasure de la porte, sifflant de douleur, avant d’incliner son arme et de tirer sur la personne à l’intérieur.

J’appuie mon dos contre le mur à côté du cadre et attrape le bras de Dom, le tirant hors de danger.

— Il y en a deux là-dedans, murmure-t-il en fermant les yeux de douleur.

Ils lui ont tiré dans la jambe.

— Je pense que c’est Lynch.

Mon cœur s’emballe. Cela pourrait être le cas.

— Peux-tu te lever ? je demande rapidement, sachant que d’un instant à l’autre, l’un des assaillants sortira pour finir le travail.

Dom secoue la tête.

— Je vais traîner dans la porte et te couvrir quand même.

— Tu seras un canard assis, dis-je.

Il prend une inspiration, les narines dilatées. Ses yeux châtains rencontrent les miens.

— Mieux vaut moi que toi.

Il commence à se traîner dans l’embrasure de la porte avant que je puisse dire quoi que ce soit d’autre, et je sais que je dois agir vite, ou mon capo sera mort.

Je me précipite dans la pièce au moment où l’un des hommes à l’intérieur tire sur Dom. Il rugit de douleur et le son est comme des clous sur un tableau noir.

Je fais rapidement le point sur la situation. Il y a deux hommes, comme Dom l’a dit. L’un d’eux se tient contre le mur du fond, arme au poing. C’est lui qui a tiré sur Dom. L’autre que je reconnais immédiatement comme étant Kevin Lynch, bien que la moitié de son visage soit masquée par le bureau derrière lequel il est accroupi. Putain de lâche.

Je me penche et charge le tireur debout, qui me tire dessus, mais me rate. Je le claque contre le mur derrière le bureau et commence à lui arracher l’arme des mains. Il est plus petit que moi, mais ses mouvements sont rapides et il parvient à glisser hors de ma portée avant que je puisse prendre l’arme.

Je me retourne et vise, mais remarque que Kevin lève son bras à la périphérie de ma vision. Merde. Je me retourne et tire, espérant le toucher au bras. Pas de chance. Du sang jaillit de sa blessure à la gorge.

J’entends un autre coup de feu, et quand je regarde, l’autre tireur est tombé au sol, mort. Dom gémit et laisse sa main tomber sur le côté. Son visage est cendré. J’ai besoin de demander de l’aide, mais si je quitte Lynch, il mourra avant que j’aie l’occasion de l’interroger. Je dois réfléchir rapidement.

Lynch crachote, face contre terre. Je le retourne sur le dos et presse le talon de mon pied contre son cou.

— Dis-moi si c’est vrai, je demande.

Ma voix est sauvage et désespérée. Je manque de temps et nous le savons tous les deux.

Lynch tousse, du sang noir maculant ses lèvres. Je ne vois que le blanc de ses yeux.

— Qu’est-ce ce qui est vrai ?  il croasse.

Je répète ce que m’a dit Silvano. Lynch tousse à nouveau, mais sourit ensuite.

— C’est vrai.

Je suis tellement en colère que la seule chose à laquelle je puisse penser est de lui mettre une balle dans le cerveau, même s’il serait mort en quelques minutes de toute façon. Lynch devient mou.

Je cours vers Dom.

— Où es-tu blessé ? dis-je.

Dom n’ouvre pas les yeux.

— Ma poitrine et ma jambe, répond-il faiblement.

La blessure à la jambe semble saigner davantage, alors je commence à y appliquer une pression.

— C’est bon, patron, dit Dom. Maintenant que les tirs ont cessé, c’est assez calme. 

Le tir s’est arrêté. Je n’avais même pas remarqué. J’entends des bruits de pas approcher et je fouette mon arme, les mains tremblantes à cause de l’adrénaline qui me brûle les veines, mais je suis soulagé de voir mes propres hommes courir vers moi et non ceux de Lynch.

Je reporte mon attention sur Dom. Sa peau est pâle et cireuse.

— Dom. Ouvre tes putains d’yeux.

Il le fait, bien que ses paupières semblent lourdes. Il a toujours été un bon soldat.

— Nous avons vécu beaucoup trop de choses ensemble, je siffle. Tu ne peux pas jeter l’éponge maintenant. Tu m’entends ?

— Je t’entends, dit-il d’une voix rocailleuse.

Gio s’agenouille à côté de nous et appuie sur la blessure à la poitrine de Dom.

— Nous avons nettoyé la zone, m’informe-t-il. Les autres se sont enfuis quand il est devenu évident que c’était un combat qu’ils ne gagneraient pas.

— Félicité ? je demande.

Gio secoue la tête.

— Aucun signe d’elle.

— Merde.

Ma tête tourne avec tout ce que j’ai appris, tout ce qui s’est passé. J’ai du mal à croire que Lynch soit réellement mort.

Avant de penser à autre chose, je dois rassembler les blessés et faire sortir mes hommes d’ici. Cela pourrait n’être qu’une question de minutes avant que les Irlandais ne reviennent avec des renforts.

—  Pouvons-nous le déplacer ? je demande à Gio, qui a une formation médicale.

Il hoche la tête.

— Nous le devons.

Nous sortons tous les deux Dom pendant qu’Antonio retire le reste des hommes, coordonnant l’évacuation des morts et des blessés et mettant le feu à l’entrepôt une fois que tout le monde est sorti. Dom gémit et siffle tout le long du trajet jusqu’au SUV en attente, mais je prends cela comme un bon signe. Il va y arriver. Il le doit.

Je ne peux perdre personne d’autre.

* * *

Gio parvient à stopper l’hémorragie dans la voiture, et nous le déposons avec Dom dans un centre médical privé pour un traitement supplémentaire. En chemin, Antonio rapporte trois morts et cinq autres blessés, mais aucun ne l’est aussi gravement que Dom. Dans l’ensemble, l’attaque a été un succès. J’aurais aimé que nous ayons pu prendre Lynch vivant, cependant. Félicité va se cacher maintenant, et sans l’aide de son amant, je doute que nous puissions la retrouver.

C’est un problème pour une autre fois. Pour le moment, je ne pense qu’à rentrer chez moi avec ma famille.

Lorsque nous atteignons le manoir, je saute du SUV avant même qu’il ne s’arrête complètement. Je me précipite sur les marches et dans le hall. Pour la première fois, je regrette d’avoir une si grande maison. Est-elle en haut dans la nursery ? Ou en bas dans le salon ?

Angelo et Clara entrent dans le hall depuis le salon.

— Alexis est passé par là, propose Angelo.

Je lui fais signe de la tête et file dans le couloir. Ce n’est que lorsque je suis dans le salon que je me rends compte qu’Angelo et Clara se tenaient la main.

Alexis est assise sur le canapé avec son ordinateur portable en équilibre sur ses genoux quand j’entre. Il y a un sac ouvert de Twizzlers près d’elle, et une pend à ses lèvres. Elle lève les yeux et sourit, mordant le bout du Twizzler et mâchant tout en fermant le couvercle de son ordinateur et en le mettant de côté.

— Hé, dit-elle, comme si elle n’était pas du tout surprise de me voir en vie. Comme si elle avait pleinement confiance que je tiendrais ma promesse et que je reviendrais vers elle. Comme si cela ne la dérangeait pas de me voir couvert de sang.

Elle se déplie du canapé et se fraie un chemin à travers la pièce jusqu’à ce qu’elle soit devant moi, ses petites mains posées sur ma poitrine.

— Ce n’est pas le tien, n’est-ce pas ? demande-t-elle.

Je baisse les yeux vers ma chemise et mes mains, tachées de brun de sang séché. Je secoue la tête.

— Ce n’est pas le mien.

Je dois lui dire. Je dois lui dire ce que Kevin Lynch a confirmé avec son dernier gargouillement.

— Tu m’as manqué, dit Alexis, et elle se dresse sur la pointe des pieds pour déposer un doux baiser sur ma joue. Mon cœur bat la chamade et je la prends dans mes bras.

Je dois lui dire. Mais pas ce soir.

29

GABRIEL

Le problème avec le calme avant la tempête est que même si vous savez que la tempête arrive, le calme fait toujours du bien. Vous voulez toujours vous détendre. Vous en délecter. Profiter que même juste pour ce moment, le chaos ne peut pas vous atteindre.

J’ai eu une semaine de ce calme depuis que j’ai tué Kevin Lynch. Je peux dire que quelque chose de grand se prépare. Putain, je peux pratiquement le goûter dans le vent, voir les nuages se rassembler à l’horizon, gonflés et gris. Mais ça fait toujours du bien de ne pas passer mes journées dans le chaos et de pouvoir prendre le temps de profiter de certains des plaisirs les plus subtils de la vie.

Comme apporter des fleurs à ma femme.

Je frappe à la porte de la chambre d’Alexis, le parfum des roses me chatouillant le nez du bouquet dans ma main.

— Entrez, appelle-t-elle.

J’entre. Alexis est assise à son bureau et tape sur son ordinateur portable. Elle a rassemblé toutes ses recherches pour écrire un article de suivi de celui qui m’a causé tant de problèmes la dernière fois. Elle craint de ne jamais le terminer, car, dans son esprit, la seule fin appropriée serait un rapport heureux selon lequel l’héroïne violette a été chassée des rues de New York pour toujours. La semaine dernière, le marché a été inondé de drogue, ce qui explique en partie pourquoi je sais que le pire est encore à venir.

— Hé, dit-elle sans lever les yeux.

— Où est Harry ? 

Elle secoue la tête en direction de la nursery.

— Je viens littéralement de le faire s’endormir, alors ne commence pas à crier ou quoi que ce soit.

Je m’approche du bureau et Alexis lève enfin les yeux de son travail. Son visage se fend d’un large sourire quand elle voit les roses.

— C’est pour moi ? demande-t-elle en fermant le couvercle de son ordinateur portable.

— Non.

Je porte les roses à mon nez et les renifle pensivement.

— Elles sont pour mon autre petite amie. Penses-tu qu’elle va les aimer ?

Je peux voir l’attention d’Alexis s’accrocher au titre de petite amie. Nous parlons rarement de ce que nous sommes et n’abordons presque jamais le sujet de ce que nous ressentons. Petite amie semble un descripteur extraordinairement faible de ce qu’est Alexis pour moi.

— Tu es un chien.

Elle arrache les roses de ma main et les serre contre sa poitrine.

— M’as-tu volontairement offert le même genre de roses que celles que tu m’as envoyées lorsque je vivais dans l’appartement ? 

Je me souviens encore de la joie sur le visage d’Alexis alors que je la regardais sur l’écran, recevant ses fleurs, la façon dont cela me faisait retourner l’estomac et je ne savais pas pourquoi.

— Oui, dis-je. Parce qu’il s’avère que je ne suis pas très créatif.

Elle rit et pose les roses sur le bureau, en fait le tour pour placer ses mains sur les revers de ma veste. Alexis sent la tempête venant en sens inverse tout autant que moi, mais au cours de la semaine dernière, elle est devenue une version plus détendue et joyeuse d’elle-même. Quand elle me regarde maintenant, c’est avec des yeux bleus, brillants qui pétillent de gaieté et une inclinaison effrontée de ses lèvres charnues.

— Comment puis-je te remercier ? demande Alexis.

Sa voix est devenue rauque, pleine de promesses.

Le sang commence instantanément à s’accumuler dans ma bite. Elle a cet effet sur moi. J’ai passé des années sans me laisser aller au toucher d’une femme, mais avec Alexis, dès que l’idée me vient à l’esprit, je dois l’avoir. Elle est à moi. Et cette revendication en est une que je dois revendiquer encore et encore.

— Hmm... 

Je passe mon pouce sur sa joue.

— Je peux penser à plusieurs façons, bien qu’il y ait un risque que cela réveille Harry. Peut-être que je devrais juste y aller…

Je fais semblant de me détourner et Alexis me suit.

— Je peux être tranquille. Le peux-tu ?

Je ris en abaissant ma bouche contre la sienne.

— Je vais te tenir à cela. 

Nous nous embrassons. C’est une touche délicate, presque hésitante, comme deux amants se découvrant pour la première fois. Ma bite insiste pour que je mette Alexis sur le dos dès que possible, mais j’aime prendre mon temps avec elle. J’aime la façon dont elle soupire quand je passe une main dans son dos ou la façon dont elle s’accroche désespérément à ma chemise quand j’approfondis le baiser.

Je la ramène vers le lit. Mes mains parcourent son corps, sentant le plan tendu de son dos, la chair ample de ses fesses, la courbe douce de sa taille. Je la presse fermement contre mon corps. J’aime la façon dont elle sent contre moi, la façon dont ses seins s’aplatissent contre ma poitrine. J’aime la saillie de ses os de la hanche et la façon dont elle s’intègre si bien dans mes bras que c’est comme si elle était faite pour moi.

Je retire la chemise d’Alexis et l’embrasse sur l’épaule tout en desserrant son soutien-gorge. Elle gémit doucement et le son envoie une traînée de poudre dans mon corps, mais ce n’est pas le jeu auquel nous jouons.

— Chut, préviens-je en lui mordillant la gorge. Je veux que tu sois complètement tranquille.

Elle hoche la tête, et sa main glisse entre nous pour se poser sur mon renflement impatient. Un frémissement me traverse. Maintenant, c’est moi qui lutte pour garder le silence.

Je la repousse sur le lit. J’aime la façon dont ses seins tremblent. Je suis incapable de résister à l’envie de me pencher et de sucer un mamelon à bout rose dans ma bouche. Les doigts d’Alexis s’agrippent à mon cuir chevelu, et je peux dire qu’elle essaie très fort de ne pas faire de bruit.

Je passe à l’autre mamelon, frottant son monticule comme je le fais. Ses doigts se serrent. Elle essaie très, très fort.

Je souris en descendant le long de son corps, embrassant son ventre et jusqu’en haut de son pantalon. Je le défais et le tire sur ses jambes. Elle porte un string en dentelle rose en dessous. Quand je frotte dessus, le tissu est humide. Putain, elle est déjà tellement mouillée. Je ne pense pas que je puisse résister longtemps à la baiser. Ma bite est inconfortablement dure contre la fermeture éclair de mon pantalon. Je rampe hors du lit pour me déshabiller, et Alexis me regarde avec des yeux sexy à moitié fermés. Elle ressemble à un rêve humide.

Enfin, je tire sa culotte sur ses jambes et la laisse tomber sur le sol. Sa peau nue est comme du velours contre la mienne alors que je grimpe sur elle. Ma bite frotte entre ses plis, et la sensation à elle seule est presque suffisante pour me faire gémir de plaisir.

Alexis rapproche mon visage du sien et m’embrasse profondément. Je me frotte contre elle. L’électricité glisse sur ma peau, et tout à l’extérieur de ce lit ralentit jusqu’à s’arrêter. La tête de ma bite frotte contre son entrée, et je guide mes hanches vers l’avant, savourant sa chaleur serrée.

Alexis gémit. C’est calme, mais ce n’est toujours pas autorisé. Mais quelque chose à propos de ce moment semble différent de notre dynamique habituelle, et je ne veux pas la punir. Je veux lui montrer mes bords doux. Je veux sentir les siens.

— Chut, je murmure, puis couvre sa bouche avec la mienne pour un baiser sensuel et doux.

J’amène mes hanches à la rencontre des siennes puis me retire à nouveau. La tension à l’intérieur de moi monte à chaque poussée langoureuse. Je la baise comme si nous avions tout le temps du monde, comme si nos ennemis ne convergeaient pas de tous côtés.

Comme si nous n’étions que deux âmes normales entrant en collision dans l’éther.

Les doigts d’Alexis dessinent une carte de la passion sur mon dos. Son baiser devient de plus en plus insistant à mesure qu’elle se rapproche et je commence à pousser plus fort. Elle mord sur l’oreiller pour ne pas gémir, et je la mords. Nos mouvements deviennent désespérés. Frénétiques. Je ressens un besoin dans mes couilles. Je dois venir. J’ai besoin de sentir son corps me serrer pendant qu’elle vient aussi.

Alexis pousse un cri étouffé dans l’oreiller, et le monde tourne de trois degrés vers la gauche. Elle me mord et je jouis fort, coinçant ma longueur à l’intérieur d’elle une dernière fois. L’euphorie se répand dans mes membres comme une brume tiède. Je frissonne.

Nous restons allongés dans les bras l’un de l’autre pendant un long moment après cela. Toujours silencieux, mais uniquement parce que nous avons l’impression que nous pouvons communiquer simplement par le toucher. Le vent bruisse à travers les feuilles à l’extérieur. L’horloge tique lentement sur le mur.

Le calme avant la tempête.

* * *

Le coup à la porte est à peine perceptible. Je ne l’aurais même pas entendu si je n’avais pas déjà été réveillé. Qui que ce soit a quelque chose d’important à me dire, mais pas assez important pour me réveiller. Intéressant.

Je me lève en faisant attention à ne pas trop bouger Alexis, et m’habille rapidement. Lorsque je me glisse hors de la pièce, Silvano m’attend avec une expression étrange sur le visage. Il a l’air confus, presque peiné, mais aussi un peu heureux.

— Bonjour, patron, dit-il doucement.

— Bonjour.

Je bâille.

— Café ?

Nous descendons dans la cuisine. Silvano est un peu plus lent que d’habitude, mais étant donné qu’il a failli mourir il y a une semaine et qu’il a pourtant insisté pour reprendre le travail, je ne lui en veux pas. Victoria est dans la cuisine quand nous arrivons. Elle pétrit la pâte, mais s’arrête quand elle nous voit, et s’essuie les mains sur son tablier.

Elle fait un doux sourire à Silvano.

— Revenir pour plus ?

Je ris. Ce n’est donc pas la première fois que Silvano prend du café ce matin.

— Vous faites le meilleur café, répond-il. Pouvez-vous me blâmer ?

Victoria éclate de rire et commence à préparer nos cafés.

Silvano s’assoit sur l’un des tabourets de l’île avec une respiration sifflante et passe une main sur sa poitrine.

— Pourquoi personne ne dit à quel point ça fait mal de se faire tirer dessus ? 

Je sais ce qu’il veut dire. J’ai reçu trois balles il y a quelques mois et je ressens encore parfois des picotements de douleur.

— Je suppose qu’il y a quelque chose que tu voulais me dire ? je demande.

Silvano hoche la tête. Ses yeux gris vacillent d’incertitude.

— Oui. Le service de police m’a informé ce matin qu’ils abandonnaient toutes les charges retenues contre toi.

— Est-ce vrai ?

Mes sourcils se soulèvent. C’est une excellente nouvelle, mais mon deuxième semble loin d’être extatique à ce sujet.

— D’après ce que j’ai compris à travers certains de mes contacts avec la police, certaines pressions externes ont diminué au cours de la semaine dernière. Puis, avec Ruby Flint retirée de l’affaire, le département a décidé que cela ne valait plus la peine de poursuivre.

— Certaines pressions extérieures ? 

Victoria pose un expresso devant moi et je le soulève.

— Je suppose que tu veux dire le Cartel ? 

Il hoche la tête.

— D’après les sons de celui-ci.

Je bois une gorgée. Le liquide amer est chaud et me brûle la langue. Il a un goût incroyable cependant. Victoria fait un bon expresso.

— Tu n’as pas l’air heureux, Silvano, dis-je songeur. Essayais-tu de me voir enfermé ? 

Il secoue la tête.

— Bien sûr que non. C’est juste que quelque chose ne va pas à ce sujet. J’attends que l’autre raison tombe.

L’air siffle et crépite avec le son du lait fumant de Victoria. Je croise le regard argenté de Silvano et je sais que nous pensons tous les deux à la même chose : le secret que nous avons appris. Félicité n’est pas sur le point de laisser cela si vite.

— Je ne pense pas que nous aurons longtemps à attendre, lui dis-je en prenant une autre gorgée de mon expresso. Je dirais que nous sommes à peu près pour une autre calamité.

Victoria glisse le cappuccino devant Silvano. Il la remercie et lève sa tasse vers moi.

— Eh bien, au moins il y a du bon café.

Je retourne dans la chambre d’Alexis après mon café avec Silvano. Elle se réveille lorsque je ferme la porte derrière moi, de longs cils clignotants ouverts.

— Hé.

Elle sourit.

— Où étais-tu ?

— Je parlais justement à Silvano, expliqué-je en rampant sur le lit, la parsemant de baisers.

— La police a abandonné son enquête sur moi.

— C’est génial ! s’exclame-t-elle.

Puis elle fronce les sourcils.

—  C’est super, n’est-ce pas ? Pourquoi ce sourire aigre ?

Je ris et m’effondre à côté d’elle.

— C’est super, tu as raison. Je suis juste nerveux. Je n’aime pas la façon dont Félicité vient de disparaître.

— Nous pouvons être vigilants, mais toujours remporter nos victoires quand nous le pouvons.

Alexis passe son bras autour de moi, se blottissant contre ma poitrine.

— Tu es sûr que c’est tout ce qui te dérange ?

J’envisage de lui dire. Si ce n’est pas le bon moment, alors quand ? Mais je ne peux tout simplement pas y faire face. Pas maintenant. Pas quand elle est si heureuse, et quand je lui dis ce que je sais lui brisera le cœur.

— Il y a quelque chose que je veux te montrer, dis-je à la place.

Une distraction sera bonne pour nous deux.

* * *

David nous dépose devant un fier renouveau victorien dans une rue calme bordée d’érables, leurs feuilles brunies ondulant faiblement dans la brise de l’après-midi. L’air sent l’herbe fraîchement tondue et le paillis, et Alexis respire profondément à la seconde où elle sort de la voiture.

— Puis-je retirer mon bandeau maintenant ? demande-t-elle.

Je souris.

— Oui.

Alexis arrache le bandeau et cligne des yeux alors que ses yeux s’adaptent à la lumière. Son sourire se relâche un peu et elle me regarde avec confusion.

— C’est notre maison, dit-elle.

Puis, se froissant le front.

— Est-ce toujours notre maison ? 

Il y a quelques mois, j’ai acheté une maison pour Alexis et moi. Quelque chose de plus petit que le manoir, où nous pourrions, espérons-le, atteindre un niveau de normalité. Nous sommes venus ici une fois avant qu’Alexis ne publie l’article qui nous a déchirés, et elle attend depuis que nous revenions.

— C’est toujours notre maison, dis-je en passant mon bras autour d’elle.

— La surprise est en fait à l’intérieur.

Elle s’éclaire.

— Montre-moi.

Nous grimpons sous le porche, le bois grince doucement sous notre poids. À l’intérieur, la maison est telle que nous l’avons laissée : des pièces vides et des murs nus. J’ai donné carte blanche à Alexis pour la décorer, mais elle n’en a jamais eu l’occasion. J’ai pensé que cela ne la dérangerait pas si je prenais l’initiative de donner vie à l’une des pièces.

Je conduis Alexis dans les escaliers et passe la porte de la chambre principale. À côté de cette pièce se trouve une plus petite, actuellement peinte en écume de mer claire. Et celle d’à côté...

Alexis sursaute.

— Est-ce...

Elle s’interrompt, se retournant pour me faire face avec un large sourire sur son visage.

— Est-ce pour le bébé ? 

J’ai fait peindre la nouvelle chambre de bébé dans une couleur jaune soleil et équipée de meubles en bois blanc et élégant. C’est similaire à la nursery de Harry au manoir, mais un peu plus petit. Plus cocooning. Il y a un fauteuil moelleux dans le coin près de la fenêtre, donnant sur un arbre dans la cour qui, je pense, serait parfait pour une cabane dans les arbres.

— Ça l’est, je réponds. Mais tu vas devoir commencer à faire des plans maintenant si tu veux que le reste de la maison soit terminé au moment où le bébé arrive.

Alexis saute dans mes bras, les jambes serrées autour de mes hanches. Elle rit et embrasse mon front, puis ma joue, puis mes lèvres.

— Nous allons être si heureux ici, dit-elle avec nostalgie, en regardant autour d’elle. Je peux juste le sentir.

Son sourire est contagieux.

— Il y avait autre chose que je voulais te dire aussi, dis-je.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle baisse les jambes et je la libère, même si elle reste proche.

Je ne sais pas comment elle réagira à cela.

— Je vais organiser un dîner dans mon penthouse de la ville, je commence. Un dîner en ton honneur.

Elle hausse un sourcil.

— En mon honneur ? Pourquoi serait-ce en mon honneur ?

Je prends le visage d’Alexis dans mes mains, regardant profondément dans ses iris bleu marine.

— Parce que tous mes hommes les plus dignes de confiance et leurs femmes seront là, et je veux t’oindre comme ma reine devant tout le monde.

Alexis respire. Je ne peux pas dire si elle déteste l’idée ou l’aime au début, puis les coins de sa bouche se contractent en un sourire. Ses mains se glissent sur le devant de ma chemise, m’attirant plus près.

— Je t’aime, Gabriel, murmure-t-elle.

Les mots sont plus délicieux que chocolat. Je n’avais pas réalisé à quel point je voulais les entendre jusqu’à ce qu’ils dansent de ses lèvres.

— Je t’aime aussi, je murmure en retour.

30

ALEXIS

— Arrête de paniquer.

— Je ne panique pas.

—  Tu paniques complètement. 

Clara me retire un bretzel de la main et me fixe du regard.

—Tu vibres pratiquement. Détends-toi un peu.

— Détends-toi un peu ? je marmonne. Les projecteurs seront braqués sur moi ce soir. Et si je me ridiculisais devant tout le monde ? Tous les hommes de Gabriel ? Toutes leurs femmes ?

Clara va au placard et en sort la housse à vêtements avec ma nouvelle robe dedans. Elle est arrivée hier, un cadeau de Gabriel. Je ne l’ai pas encore essayée, mais je sais qu’elle s’adaptera parfaitement. Gabriel l’aura fait faire sur mesures.

— J’aimerais que tu y ailles, dis-je.

— Pourquoi irais-je ? 

Clara se détourne de moi pour cacher la rougeur de ses joues pâles.

— Ce n’est pas comme si j’étais mariée à l’un des hommes de Gabriel.

Je ricane.

— Non, mais à ce rythme, tu pourrais l’être.

Clara accroche la robe au-dessus de la porte du placard et retire l’emballage, tripotant la délicate soie verte.

— Tais-toi. Angelo n’est pas un capo, donc il n’aurait pas été invité de toute façon.

— Il sera peut-être capo un jour, dis-je d’une voix chantante.

Clara, qui est de plus en plus à l’aise avec le style de vie mafieux, hausse les épaules, mais il y a une lueur d’espoir dans ses yeux.

On frappe à la porte et je me lève de mon siège.

— Ce sera Sandra, dis-je.

— Sandra ? Qui diable est Sandra ? 

Avant que Clara ne devienne trop jalouse, je m’arrête à la porte et lui fais un clin d’œil.

— Ma styliste.

Sandra s’active dans la pièce dans un nuage de parfum à la fraise. Elle a exactement la même apparence que la dernière fois que je l’ai vue, quand elle m’a maquillée avant la collecte de fonds où j’ai rencontré Patrick Walsh pour la première fois. Chaque centimètre de son minois est apprêté et poli : des boucles châtain brillant, un bronzage parfait et uniforme et une série de dents si blanches que je dois plisser les yeux pour les regarder.

— C’est bon de te voir, ma chérie, salue-t-elle joviale. Où dois-je m’installer ? 

Je m’assois au bureau et j’attends que Sandra étale ses outils de coiffure et de maquillage autour de moi. Clara est assise sur le lit et regarde avec un sourire nostalgique, et je parierais qu’elle imagine sa propre future séance de soins aux mains de Sandra.

Mon portable sonne et je vais le faire taire. Ensuite, je vois qui appelle.

Je lève les yeux vers Clara et fronce les sourcils.

— C’est Debbie.

— Vraiment ?

Clara penche un peu la tête.

— Est-ce que tu vas la prendre ? 

— Devrais-je ?

La dernière fois que j’ai parlé à Debbie, nous nous sommes lancé des menaces toutes les deux. Elle a suivi la sienne. Je ne l’ai pas fait.

Clara hausse les épaules, mais je sais que je me demanderai ce que c’était si je ne réponds pas, alors je décroche.

— Je ne m’attendais pas à avoir de tes nouvelles si tôt, dis-je. Si tu appelles à nouveau pour me faire chanter, cela ne fonctionnera pas.

— Oui, j’y ai pensé après que cela n’a pas fonctionné la dernière fois, commente-t-elle d’un air sombre. Je viens en paix.

Sandra commence à me brosser les cheveux et je grimace alors qu’elle fait glisser sauvagement les poils dans les nœuds du dos.

— Paix ? Je ne suis même pas sûre que tu saches ce que signifie ce mot.

Debbie a été une antagoniste constante et une amie occasionnelle depuis que j’ai commencé à travailler à l’Union de New York il y a environ trois ans. J’avais l’habitude de monter les escaliers jusqu’à mon bureau pour éviter de passer devant son bureau. La femme peut être un cauchemar.

— Eh bien, ce n’est certainement pas le premier mot de mon vocabulaire, admet-elle.

— Alors, qu’est-ce que tu veux ?

Sandra commence à boucler mes cheveux, apparemment pas du tout dérangée que mon téléphone masque la moitié de ma tête.

— J’ai entendu dire que les charges retenues contre ton homme avaient été abandonnées, dit-elle. Toutes mes félicitations.

— Merci. Nous sommes tous les deux très heureux que la police ait finalement accepté son innocence.

J’entends le sourire narquois dans la voix de Debbie.

— Bien sûr que tu l’es, ma poule. Mais ce n’est pas la raison principale de mon appel.

— Oh ?

Clara regarde la scène se dérouler avec intérêt. Elle m’a vu passer de la malédiction du terrain même sur lequel Debbie Harris marche, à la formation d’une tentative d’amitié pour menacer carrément son gagne-pain. Elle est très curieuse de voir comment cela se passe.

— Oui, il s’avère que je me suis récemment retrouvée dans un petit cornichon, dit Debbie. Tu vois, le journal a eu du mal ces derniers temps. Je cherchais peut-être à licencier des gens, et je n’étais vraiment pas enthousiaste à l’idée.

— Heureusement que je ne suis plus sur le billot, dis-je. J’aurais été la première à y aller.

— Heureusement en effet. Plus chanceuse encore qu’un don anonyme très généreux a été fait à mon nom et à la fois au journal lui-même et à la Finn Striker Foundation.

Ma bouche devient sèche. La Finn Striker Foundation a tout déclenché pour Gabriel et moi. Il a fait un don important, et à cause de cela, Debbie m’a demandé de l’interviewer. Pour être juste, je suppose que les choses ont commencé entre nous lorsque nous avons eu des relations sexuelles dans un stand VIP deux ans plus tôt, mais nos chemins ne se seraient peut-être jamais croisés sans la Finn Striker Foundation.

— C’est très chanceux pour toi, dis-je.

Debbie rit sans humour.

— Oui, trop chanceux. Nous savons toutes les deux d’où vient cet argent et à quoi il sert.

— Debbie, je n’ai aucune idée de ce dont tu parles.

Je ne le fais pas, même si je peux deviner. J’ai dit à Gabriel que je ne voulais pas blesser Debbie, et il a donc opté pour la carotte plutôt que le bâton. Mais cela marchera-t-il sur un vieux renard rusé comme Debbie ?

— Je pense que oui, dit-elle. J’ai envisagé de rejeter ce don. Cependant, je crois que ce serait plus facile pour tout le monde si je devais simplement l’accepter. Qu’est-ce que tu en penses ?

Je souris.

— Oui, je devrais penser que c’est sage.

— La raison de mon appel, Alexis, c’est pour te dire au revoir. 

Est-ce que je détecte un soupçon de tristesse dans la voix de Debbie ? Sûrement pas.

— Nous pourrions encore faire du bon travail ensemble, Debbie, dis-je. Je cherche à commencer à produire une publication à but non lucratif pour Belluci Inc. bientôt. Je pourrais utiliser un esprit vif comme le tien.

Debbie renifle.

— Pas une putain de chance.

— Ça vaut le coup, je ris.

— Bonne vie, Alexis. Et prends soin de toi.

— Toi aussi, Debbie.

La ligne s’éteint, et je me retrouve à essuyer des larmes. Je pose mon téléphone sur le bureau et respire profondément. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? Clara se penche et passe sa main sur ma joue.

— C’est pour le mieux, bébé, dit-elle.

Je renifle.

— Je sais.

— Assure-toi d’évacuer toutes les larmes maintenant, pépie Sandra derrière moi. Une fois que je te maquillerai, une seule larme te fera ressembler à un monstre des marais.

* * *

Je suis maquillée, maquillée et habillée. Mes yeux sont soulignés d’or et de noir, et mes lèvres d’un rouge décadent. La robe verte s’enroule étroitement autour de ma poitrine, et la jupe longue s’agite de façon spectaculaire quand je marche. Elle a également le côté sexy supplémentaire d’une fente sur le haut de ma cuisse d’un côté.

Pour couronner le tout, il y avait un collier accroché à l’intérieur du sac à vêtements que je n’avais pas vu avant parce que je ne l’avais pas essayé. La chaîne de diamants scintille sur mon cou, audacieuse et belle. Je ne peux même pas deviner la valeur monétaire d’un bijou aussi luxueux.

Je ne peux pas arrêter de me regarder.

On frappe à la porte.

C’est Gabriel.

— Ceci est votre avertissement de dix minutes. 

— Je suis prête, lui crié-je. Tu peux entrer.

Gabriel entre et sa mâchoire tombe en me voyant. Je souris coquettement et je virevolte un peu.

— Je pensais que j’essaierais de ne pas nous mettre en retard pour une fois, je taquine. Qu’est-ce que tu en penses ?

Il traverse la pièce, ses yeux d’encre m’avalant à chaque pas. Clara et Sandra en profitent pour se faufiler dans le couloir, et je ne les en blâme pas. Il commence à faire très chaud ici.

Les mains de Gabriel effleurent ma taille et il me serre contre lui. Je pense à cet après-midi d’il y a quelques jours, lorsque nous nous sommes retrouvés dans la nursery de notre enfant à naître et nous nous sommes avoué notre amour. Entendre ces mots a été un baume pour la partie de mon cœur qui souffrait encore de notre jeu de pousser-tirer à découvert. Le seul problème est que maintenant je ne veux plus aller nulle part ni faire quoi que ce soit – je veux juste faire l’amour et manger des Doritos au lit.

— Tu as l’air assez bonne à manger, murmure Gabriel à mon oreille.

— Ne pense pas que tu ne feras pas juste cela une fois que ce dîner sera terminé, je murmure en retour.

Il fredonne d’appréciation dans la peau de ma gorge puis recule. Il y a un regard étrange dans ses yeux, un regard que j’ai du mal à déchiffrer. C’est presque... surveillé. Il semble déplacé pour ce moment tendre.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? dis-je.

Les tics de la mâchoire de Gabriel. Il se dirige vers la fenêtre et regarde dehors, les mains enfoncées dans ses poches. J’imagine le peindre comme ça. Portrait d’une saute d’humeur.

Je suis Gabriel jusqu’à la fenêtre et pose ma main sur son bras. Nous regardons tous les deux la pelouse verte vallonnée, le ciel violet meurtri et la brume qui se rassemble au-dessus de l’herbe.

— Il y a quelque chose que je dois te dire, commence Gabriel. Je suis sur le point de te couronner reine de la ville, et si je dois le faire, je ne peux pas te mentir.

Mon cœur s’arrête d’un coup. Et maintenant ?

Je m’imagine remettre les mots dans sa bouche. Ce n’est pas que je préfère tendre l’autre joue quand il s’agit des horreurs de cette vie, mais à cette seconde, je ne suis tout simplement pas prête à entendre quoi que ce soit. Je vibre déjà de nerfs à propos de ce dîner. La moitié des gens là-bas pensent probablement que je suis une bimbo ordinaire qui a piégé Gabriel avec un bébé. Je parie qu’aucun d’entre eux ne pense que je suis la bonne personne pour le poste.

— Gabriel…

Je commence à lui dire d’arrêter, mais il se tourne vers moi et pose une main sur chaque bras.

— Il faut savoir, dit-il.

Il y a de la folie dans ses yeux maintenant.

— La raison pour laquelle Félicité t’a ciblée… La raison pour laquelle elle t’a envoyé ces textes étranges…

Gabriel force les mots suivants, même s’il semble qu’ils brûlent lorsqu’ils croisent sa langue. — Félicité Huffman est ta mère.

Tout s’arrête une seconde. Mon cœur, mon cerveau, ma respiration. Tout s’arrête en un clin d’œil, et quand tout repart, la panique s’installe.

— Non…

Je secoue la tête, me dégageant de son emprise.

— Ce n’est pas possible.

J’avais une mère. Je me suis assise à son chevet pendant qu’elle mourait de ce que je pensais être un cancer.

— C’est toi qui as découvert que mon père l’avait empoisonnée. Tu sais qu’elle a existé !

— C’était la maîtresse de ton père, répond-il. Il a quitté Félicité quand il t’a déménagée à New York, mais tu étais trop jeune pour vraiment te souvenir d’elle. J’ai demandé à mes hommes de rechercher ton certificat de naissance original et...

— Et nos pères, cependant ? je crache. Ils étaient amis ! Ne penses-tu pas que mon père aurait mentionné que la nouvelle pression de ton père était son ex-femme ? 

Il s’avance vers moi, et je recule, lui envoyant un regard d’avertissement.

Gabriel soupire.

— Félicité est une psychopathe de classe mondiale qui vit pour manipuler ceux qui l’entourent. Je suppose que lorsqu’elle est apparue au bras de mon père, elle et ton père ont passé un accord pour garder leur passé secret. Elle cherchait un billet de première classe pour le sommet, et il cherchait à soulager sa mauvaise conscience de l’avoir larguée au Kansas toutes ces années auparavant. Bien sûr, ce n’est que ma spéculation, mais...

— Depuis combien de temps le sais-tu ?

Ma voix retentit dans la pièce.

Il croise mon regard sans broncher.

— Silvano me l’a dit après l’embuscade.

La colère m’envoie une bouffée de chaleur.

— Gabriel, c’était il y a près de deux semaines.

— Oui, mais…

— Ces deux dernières semaines, tu m’as menti, et maintenant tu me lâches cette bombe juste avant ce dîner important ?

Je crie, les larmes s’accrochant à mes cils inférieurs. Je suis à deux secondes de devenir un monstre des marais.

— Tu te fous de moi ? 

Je montre la porte.

— Sors. Je n’irai pas à ce dîner !

Ma poitrine est trop serrée. Je dois enlever cette robe. Mes yeux me piquent. Je veux juste me blottir dans mon lit et pleurer, mais je ne peux pas le faire tant que Gabriel est encore là. Je suis tellement en colère contre lui pour ne pas me l’avoir dit.

Gabriel se tient un peu plus grand, et plutôt que d’avoir l’air penaud comme je m’y attendais, ses traits forment un froncement de sourcils sévère. Il s’approche. Je recule. Il s’approche. Je recule. Nous continuons cette danse jusqu’à ce que mon dos soit contre le mur et qu’il respire à quelques centimètres de mon visage.

— Tu viendras au dîner, dit-il. Le dîner est en ton honneur, et si tu ne venais pas, tu m’humilierais devant mes hommes. Et une fois là-bas, tu mangeras, boiras et danseras. Tu ne te morfondras pas.

L’autorité dure dans sa voix me transperce, comme toujours, mais je suis toujours furieuse. Je serre les dents et le dévisage.

Gabriel passe une main dans ses cheveux.

— Je ne te l’ai pas dit plus tôt parce que j’attendais l’acte de naissance. Je suis désolé que tu aies dû l’entendre, mais tu l’as fait, et maintenant tu le sais.

Une larme coule sur ma joue et Gabriel détourne le regard.

— Finis de te préparer, dit-il, et je sais qu’il veut dire te nettoyer parce que, pour la première fois, j’étais prête tôt. Et maintenant, je vais pleurer sur mon maquillage.

Gabriel sort de la pièce en courant, et Clara et Sandra reviennent sur la pointe des pieds un instant plus tard.

Clara vient à mes côtés et passe un bras autour de moi.

— Qu’est-il arrivé ? Nous avons entendu des cris.

Sandra essuie déjà mes larmes et répare mon maquillage. Je veux la gronder de me laisser tranquille, mais ce n’est pas la faute de la pauvre fille si ma mère biologique est une sorcière.

Je dis à Clara ce que Gabriel m’a dit, et comment il me force toujours à aller à ce stupide dîner. Elle écoute, hochant la tête avec sympathie.

— Il n’a pas tort, tu sais, dit-elle quand j’ai fini.

Cela me choque. Je cligne des yeux, incertaine de l’avoir bien entendue.

— Tu es du côté de Gabriel ? je demande incrédule. Tu l’as détesté depuis le début.

Clara fronce les sourcils.

— Je pense toujours qu’il a mal choisi son moment pour te le dire, et tu devrais absolument lui en vouloir plus tard, mais pour l’instant, tu dois aller dîner. La devise principale dans cette vie dans laquelle nous semblons toutes les deux avoir valsé, en plus de la devise réelle, est l’obligation. Si tu dis que tu vas faire quelque chose, tu le fais. Si tu fais le vœu de ne pas le faire, tu tiens ta parole. Si tu veux être la reine de tout cela, tu ne peux pas être floconneuse, même lorsque tu es contrariée et que tu préfèrerais faire autre chose.

— Tu marques un point, marmonné-je à contrecœur. Quand es-tu devenue si pro-Gabriel ? 

Clara sourit légèrement. Derrière moi, Sandra commence à ranger ses affaires. Mon temps est compté et je devrai bientôt faire bonne figure devant tout le monde.

— Je n’irais pas jusqu’à dire que je suis pro-Gabriel, répond Clara. Mais ce que je dirais, c’est que je vois à quel point il te rend heureuse, et maintenant que j’ai moi-même goûté à ce monde, je comprends pourquoi tu es ici.

Je vais au miroir. Sandra a fait du bon travail, même si mes yeux sont un tout petit peu rose.

— Mais lui faire vivre l’enfer plus tard ? je répète.

Clara me sourit dans le miroir.

— Fille, tu es une reine maintenant. Plus tard, tu peux lui arracher une bande de peau.

31

GABRIEL

Alexis ne m’a pas regardé pendant tout le trajet en limousine. Son regard est fixé sur quelque point éloigné au-delà de la fenêtre, et le silence entre nous est insupportable. J’aurais dû lui dire plus tôt. Je le sais maintenant. Alexis traite de faits concrets, et j’ai pensé qu’il serait préférable que j’aie la preuve pour l’étayer en premier. Je lui ai dit à la seconde où je l’ai eu, ce qui s’est avéré juste avant que nous quittions la maison pour ce dîner. Et maintenant, elle est furieuse contre moi.

— Alexis, dis-je.

Elle jette un coup d’œil, comme vexée que j’aie interrompu sa rêverie.

— Oui ?

— C’est un test important. Tu es une reine de la mafia maintenant. Peux-tu conserver un comportement de reine de la mafia avec cette nouvelle fraîche dans ton esprit ? 

— Est-ce réellement vrai ? demande-t-elle d’une petite voix.

Le masque glisse, et je me rends compte qu’elle n’est plus en colère ; elle est dévastée. Une seule larme roule sur sa joue et elle se précipite pour sortir un miroir à main pour nettoyer la tache noire qu’elle laisse. Ma poitrine se serre. Je ne supporte pas de la voir ainsi. Je détestais devoir être si ferme avec elle dans sa chambre, mais j’ai fait ce qui était nécessaire. Même ainsi, je suis à moitié tenté d’annuler tout le cirque et de passer la nuit à la nourrir à la cuillère avec Ben & Jerry’s pendant que nous regardons des émissions de rénovation domiciliaire.

Mais le devoir est le devoir. Si elle veut être ma reine, elle doit le comprendre.

— C’est vrai, dis-je.

— Tu aurais dû me le dire à la seconde où tu l’as découvert, réprimande-t-elle. Je ne peux pas croire que tu sois assis là-dessus depuis deux semaines. 

Elle secoue la tête, passant de la tristesse à la colère à nouveau.

— Pendant tout ce temps, tu m’as fait prouver que je méritais ta confiance. Mais qu’en est-il de te prouver à moi ?

— Tu as raison, j’admets. J’aurais dû t’en parler. Mais je ne l’ai pas fait, donc tout ce que je peux faire maintenant, c’est promettre que je serai plus franc la prochaine fois.

Alexis rit amèrement.

— Il vaut mieux qu’il n’y ait pas de prochaine fois. Je ne sais pas combien de secrets qui changeront ma vie je peux supporter.

J’aimerais pouvoir voir ce qui se passe dans sa tête. Je connaissais à peine ma mère, alors découvrir qu’elle n’était pas la femme avec laquelle j’ai grandi en croyant qu’elle l’était ne serait pas un coup dur. Découvrir qu’elle était Félicité Huffman, d’un autre côté… Cela me déchirerait.

— Alexis.

Je prends sa main, l’attirant sur la banquette arrière jusqu’à ce qu’elle soit blottie contre moi.

— Je suis désolé que tu sois contrariée. Je vais faire tout ce que je peux pour éviter de te donner plus de raisons de pleurer, car honnêtement, je ne suis pas sûr de pouvoir le supporter.

Elle lève les yeux, esquissant un petit sourire.

— Le grand mafieux ne peut pas supporter quelques larmes de fille ?

Je souris en retour.

— Ne le dis à personne.

— Ne t’inquiète pas, ton secret est en sécurité avec moi, dit-elle. Bien que tu m’aies donné les moyens de ta destruction, et je pense que c’était très imprudent.

Je dépose un baiser au sommet de sa tête.

— Tu as toujours été le moyen de ma destruction. Cela n’a jamais été un secret.

* * *

Alexis est déjà venue dans mon appartement penthouse en ville une fois, lorsque nous y avons déjeuné en famille et avons mené notre premier entretien familial. C’est très différent ce soir. La porte de l’ascenseur s’ouvre sur un tapis rouge, qui mène au bout du couloir et aux doubles portes surdimensionnées. Lorsque nous franchissons les portes, la grande salle de bal est éclairée par des centaines de bougies. Elles sont accumulées sur toutes les surfaces et suspendues à des lanternes au plafond. Une lueur beurrée illumine les visages de nos invités, qui se pressent autour de la longue table de banquet lorsque nous entrons.

Dom et sa femme Mira nous sourient de l’autre côté de la pièce. Il est appuyé sur une béquille en bois, mais a l’air bien autrement. Les yeux de Mira survolent Alexis et moi. Elle porte une expression pincée, ses longs cheveux blonds tirés en arrière pour souligner ses pommettes sévères et ses yeux bleus flamboyants. L’une des choses avec lesquelles les femmes de mes hommes luttent toujours est la loyauté indéfectible de leurs maris envers moi par rapport à tous les autres. La plupart sont plus gracieuses à ce sujet que Mira.

Je scanne le reste de la foule. Antonio se tient devant et au centre avec une bière mousseuse et sa femme, Sheila. Elia Conti est près du buffet avec sa femme Aria. Mirko et sa femme Gina discutent avec Silvano, qui est le seul célibataire dans la pièce. Enfin, Thomas Ricci et Piero Bianchi sont regroupés au fond de la salle avec leurs épouses, Liz et Antonella.

Tous les yeux se tournent vers moi et je glisse ma main autour de la taille d’Alexis en m’adressant au groupe.

— Bienvenue. Merci de vous être joints à nous ce soir.

Je fais signe vers la table.

— S’il vous plait, asseyez-vous.

Une fois que tout le monde s’est assis, je me dirige vers la table et tire une chaise à ma droite pour Alexis, puis prends place en bout de table.

Tous les hommes ici ont déjà vu Alexis, ne serait-ce qu’en passant, mais il est évident qu’aucune des femmes ne l’a vue. Elles la regardent comme si elle était un oiseau tropical, et je pourrais les réprimander pour leur impolitesse si mon ego ne l’aimait pas autant. Alexis est un spectacle à voir.

Je jette un coup d’œil à Alexis pour voir comment elle résiste à l’examen et bien que son visage soit neutre, il y a une lueur paniquée dans son œil. Je suis déçu. C’est mon tigre féroce. Elle est censée n’avoir peur de rien.

Je me racle la gorge et me lève, tenant mon verre en l’air. Peut-être qu’un discours la mettra plus à l’aise.

— Je suis heureux de voir tous vos visages rassemblés devant moi, je commence. Cela fait bien trop longtemps que nous ne nous sommes pas réunis comme ça. Jusqu’à récemment, la ville était envahie d’ennemis et en proie à la violence, et ce n’est que grâce aux efforts courageux des hommes ici que notre opération maintient sa force face à une telle adversité. Mais aujourd’hui est une célébration des femmes parmi nous.

Je baisse les yeux vers Alexis.

— Les femmes qui pansent nos blessures, qui nous mettent au défi de repousser nos limites, et dont le dévouement sans fin nous nourrit et nous rend assez forts pour lutter contre ce qui peut parfois sembler impossible.

Jusqu’à ce que je rencontre Alexis, je n’avais jamais compris la valeur d’un partenariat. Je pensais que j’avais déjà tout ce dont j’avais besoin, mais je me trompais. Elle est ma force. Mon rocher. Elle me donne quelque chose pour quoi me battre quand j’ai l’impression que tout espoir est perdu. Elle est ma reine.

Je lève un peu plus mon verre.

— À notre reine.

Il y a un refrain de « À notre reine » et tout le monde boit.

Je regarde Alexis pendant que je sirote mon champagne, et elle a aplani l’anxiété de ses traits. Elle examine la table froidement, presque comme si elle s’ennuyait, et me fait un petit sourire lorsque nos regards se croisent.

Je hoche la tête au serveur qui attend à la porte, et à la seconde où je m’assieds, la salle est inondée d’odeurs délicieuses alors que le personnel de service apporte le premier plat.

La nuit commence.

* * *

Alexis penche la tête en arrière, exposant la longue et belle colonne de sa gorge. Son rire flotte dans l’air, le son enivrant. Lorsque ses yeux rencontrent à nouveau ceux de Mira de l’autre côté de la table, ils sont pleins de gaieté.

— Y a-t-il un spectacle aussi misérable que celui d’un homme qui souffre ? plaisante-t-elle.

Mira vient juste de finir de raconter comment elle a passé les deux dernières semaines à s’occuper d’un Dom qui gémissait et gémissait, qui ne pouvait même pas se résoudre à saisir la télécommande pendant les premiers jours.

Mira rit et frotte le bras de Dom.

— Ils sont si délicats parfois.

Dom se hérisse.

— Pas plus délicat que toi.

— C’est là que vous vous trompez, dit Alexis en sirotant son faux champagne d’un air guindé. Une femme passe toute sa vie à souffrir. Elle s’y habitue. Plus que cela, elle s’habitue à devoir garder cette douleur pour elle parce que notre douleur est considérée comme allant de soi par la société.

— Nous sommes également beaucoup moins susceptibles d’être prises au sérieux par un médecin, ajoute Mira. Les femmes qui souffrent se font dire tout le temps qu’il n’y a rien de mal avec elles.

Alexis sourit à sa nouvelle amie.

— Et ensuite, elles n’ont qu’à s’y soumettre.

Je pense au moment où Alexis a été kidnappée par Andrew Walsh. Elle a passé des jours sans nourriture, sans être autorisée à dormir, avec la menace de sa mort suspendue au-dessus de sa tête à chaque seconde. Quand je l’ai libérée, je m’attendais à une femme comme une poupée de chiffon cassée. Mais elle allait bien. Battue et meurtrie, mais pas cassée. Elle pouvait à peine marcher, mais elle ne se souciait que de mettre Harry en sécurité.

Et elle a raison, j’ai pris sa force innée pour acquise depuis. J’ai laissé tomber un secret bouleversant sur elle juste avant un dîner où elle devait être au plus fort, et je n’y ai pas réfléchi à deux fois parce que je savais qu’elle pouvait le supporter.

La culpabilité est lourde dans mon estomac. Il s’avère que je suis un connard.

Mira et Alexis continuent de discuter, attirant les opinions et les voix des épouses qui sont suffisamment proches pour contribuer. Je suis fier de voir Alexis dominer la table, et je m’assois et la laisse faire. C’est sa nuit.

Lorsque les dernières assiettes à dessert ont été nettoyées, nous nous retirons dans le salon pendant que le personnel balaie les tables pour faire place à une piste de danse. Les hommes s’assoient et sirotent du whisky près de la cheminée et observent avec méfiance le groupe de femmes qui s’est rassemblé autour d’Alexis. Normalement, à ces occasions, les femmes traînent autour de leurs maris toute la nuit comme des ombres, il est donc inhabituel de les voir rire ensemble dans un coin.

— Je ne sais pas ce que je ressens à ce sujet, dit Mirko.

Il est renfrogné, mais encore une fois, il l’est toujours.

Antonio sourit.

— J’aime bien. Sheila se plaint toujours de ne pas avoir assez d’amies. C’est agréable de la voir si heureuse.

Je ne comprendrai jamais comment un gars aussi bon qu’Antonio s’est retrouvé impliqué dans le crime organisé.

— Regardez-les, dit Mirko. Elles ne créent pas un club de lecture. Elles parlent de nous.

Silvano rit.

— J’en doute fortement, Mirko. Tu n’es pas si intéressant.

Tous les hommes rient. Tous sauf Mirko, qui fixe mon consigliere mais ne se rétracte pas. Silvano est au-dessus de lui dans la chaîne alimentaire, quelque chose avec lequel je sais que l’ancien a eu des problèmes depuis que le poste est tombé au profit du frère cadet de Vito.

Un serveur revient pour annoncer que la piste de danse est prête, et nous retournons tous dans la salle de bal. Je prends la main d’Alexis et l’attire à moi avant même que la musique ne commence. Elle m’a manqué. Son attention n’a été divisée que pendant quelques heures, et pourtant elle m’a manqué. L’amour est une chose étrange.

— Je vois que tu as tenu un tribunal, murmuré-je en lui souriant.

La musique retentit et je la guide à travers la piste.

Alexis me sourit en retour.

— Elles forment un bon groupe, ces filles. C’est agréable de parler aux gens qui l’obtiennent.

— Obtenir quoi ?

— Tout ça, dit-elle en faisant le tour de la pièce de son menton. Élever des enfants, suivre nos passions, savoir que chaque fois que l’homme qu’on aime quitte la maison, c’est peut-être la dernière fois qu’on le voit vivant.

Ma main se resserre sur la taille d’Alexis. Je la regarde, un peu perdu pour les mots.

Puis elle rit.

— De plus, elles sont absolument hilarantes. Gina a une bouche de marin sur elle.

Je ris et rapproche Alexis en respirant l’odeur de son parfum fleuri. Je presse mes lèvres contre son oreille et ma main passe dans son dos.

— Je suis désolé, dis-je. J’aurais dû te le dire plus tôt.

— Oui, tu aurais dû, répond-elle laconiquement. Mais je peux pardonner si tu promets qu’il n’y aura plus de secrets entre nous.

— Avant d’accepter, je veux que tu comprennes parfaitement ce que tu me demandes, lui dis-je alors que nous traversons la pièce. Je devrai te montrer mon côté le plus sombre et partager les aspects les plus vicieux de cette entreprise. 

— C’est ce que je veux, répond-elle.

— Et en échange de cette honnêteté totale, Alexis, je m’attends à ce que tu fasses toujours passer notre famille, ainsi que la Famille en premier. Parce que maintenant ils sont une seule et même chose.

Alexis recule en me fixant férocement.

— C’est ce que je veux.

Je la regarde. Ma reine tigre. Si belle, si féroce, si avide de pouvoir et de contrôle. Je l’aime maintenant, et je pense que je l’ai toujours aimée. C’était juste difficile à reconnaître quand je n’avais jamais eu d’amour de ma vie avant qu’elle n’y entre.

Je me penche et l’embrasse. Nos lèvres glissent l’une contre l’autre au rythme de nos pieds, et le reste du monde semble se glisser sous un voile doré. Nous sommes ensemble et ensemble, nous pouvons tout accomplir.

BANG.

CLAC CLAC CLAC.

Le bruit des cris étouffés et des coups de feu imprègne la salle de bal. Mes mains se resserrent sur Alexis tandis que l’adrénaline jaillit dans mes veines comme un feu liquide.

Nous sommes attaqués.

32

ALEXIS

J’ai à peine le temps d’enregistrer le bruit des coups de feu que Gabriel commence à me guider vers la porte sur le côté de la pièce. Je tends le cou et regarde Dom et Antonio barricader les grandes doubles portes.

— Suivez Gabriel ! crie Dom aux femmes. Il vous emmènera dans une pièce sûre. 

— Merde, rappelle Sheila. Amenez-moi une arme à feu. 

Antonio lui sourit, mais je détourne les yeux de la scène touchante pour regarder Gabriel juste au moment où nous atteignons les portes.

— Je veux me battre aussi, lui dis-je.

Gabriel baisse les yeux, la bouche légèrement courbée.

— Je parie que tu le fais, Tigre. 

Il pousse la porte et se dirige vers un couloir bordé de bois dur éclairé par des appliques dorées.

— Je serais peut-être plus enclin à te laisser faire si tu avais suivi une formation et si tu n’étais pas enceinte. Mais tu ne l’as pas fait, et tu l’es, alors tu vas rester dans le coffre-fort jusqu’à ce que je vienne te chercher. Compris ?

À contrecœur, je dois admettre qu’il a raison, même si je déteste l’idée que toutes les autres femmes de la mafia aident à repousser quiconque nous attaque pendant que j’attends dans un placard quelque part, en me tournant les pouces.

— Je comprends.

Il me tire dans une chambre élégante et se dirige vers la porte du placard au fond. Quand il l’ouvre, je vois une porte en acier cachée au fond. Il tape un code à quatre chiffres sur le clavier – 1823 – et la serrure de la porte se déverrouille. Gabriel dépose un chaste baiser sur mes lèvres puis me pousse vers la porte.

J’entre et me retourne pour dire à Gabriel de se mettre en sécurité, mais il a déjà fermé la porte. Elle se verrouille avec un gros clic.

La chambre est petite, mais confortable, avec un canapé et un mini-réfrigérateur rempli d’eau et de quelques sandwichs. Je suppose que Gabriel a dû l’avoir spécialement approvisionnée pour ce soir, juste au cas où. Mais je doute qu’il s’attendît vraiment à l’utiliser. C’est calme ici. Trop silencieux.

Mon esprit ronronne. Je déteste me sentir inutile, et il doit y avoir quelque chose que je puisse faire d’ici.

Merde.

Harry et Clara sont de retour au manoir. Gabriel a-t-il eu le temps d’avertir les gardes de cette attaque ? Je dois m’assurer qu’ils vont bien.

Je vais prendre mon téléphone et réalise avec un grognement de frustration que je l’ai laissé sur la table près de la porte latérale par laquelle nous nous sommes glissés. Gabriel m’a dit de rester, mais Clara et Harry pourraient être en danger. Je dois les avertir. De plus, Gabriel sera trop occupé pour remarquer si je m’éclipse une seconde, n’est-ce pas ?

Je ne sais pas pourquoi j’essaie même de justifier mes actions. Je quitte cette pièce, contre vents et marées. Je tape le code sur le clavier et entre dans le placard sombre. J’entends un coup de feu solitaire quelque part dans l’appartement, mais sinon, je n’entends rien du tout.

J’ouvre prudemment la porte du placard, comme si quelqu’un attendait pour me sauter dessus, mais la pièce est vide. Je me glisse au-dehors et me dirige vers la porte sur la pointe des pieds, l’ouvrant suffisamment pour jeter un coup d’œil dans le couloir. Cela semble bon.

Je m’éclipse et ferme la porte derrière moi, puis me dirige sur la pointe des pieds vers la salle de bal. J’entends le son indubitable de la violence quelque part devant : des cris, des coups de feu, des éclats de verre. Les murs semblent trembler sous sa force. Mon cœur fait de son mieux pour sortir de ma gorge, mais je me force à rester calme. Je ne suis pas bonne pour Harry et Clara si je laisse ma peur prendre le dessus.

Je commence à m’approcher de la porte de la salle de bal. Quelque chose claque contre le mur à côté de moi de l’autre côté, et je serre les dents.

Plan d’action : entrer, prendre le téléphone, courir comme un diable et espérer que personne ne le remarque.

J’essaie de ne pas m’attarder sur les différentes scènes de ce plan – en particulier le fait que je porte une robe magnifique, qui est dramatiquement dos nu, avec un collier de diamants accrocheur – parce que cela n’a pas d’importance. Le plan pourrait être nul, mais je n’en ai pas d’autres, et je ne resterai pas en sécurité pendant que les gens que j’aime souffrent s’il y a quelque chose que je pourrais faire pour les aider.

Avant que je puisse atteindre la salle de bal, une porte s’ouvre devant moi et un homme au visage rouge vêtu d’un col roulé noir en sort, arme dégainée. Il a dû être envoyé pour nettoyer le reste des pièces, mais je peux dire à l’expression de son visage qu’il ne s’attendait pas à rencontrer une femme élégamment vêtue dans le couloir.

L’homme rugit et me saute dessus, me faisant tomber au sol. Il chevauche mes jambes et étend son bras pour pointer le pistolet sur mon visage, mais je saisis ses deux bras et les repousse. Je ne pourrai pas le tenir longtemps, alors je fais la seule autre chose à laquelle je pense : je lève ma jambe rapidement et je lui mets un genou dans les couilles.

L’homme a une respiration sifflante et devient encore plus rouge au visage.

— Salope ! 

Son emprise s’est relâchée, mais seulement légèrement. J’essaie de l’utiliser à mon avantage et de l’agripper dans son dos, mais il aplatit son corps bas sur le mien, m’immobilisant avec son poids.

— Tu es la fille de Gabriel, n’est-ce pas ? siffle-t-il, des crachats giclant sur ma joue. La femme enceinte ? 

Il laisse tomber la main qui tient l’arme entre nous, et je sens son museau froid contre mon ventre.

Il enfonce le pistolet dans ma chair et je crie de douleur.

— Je ne suis pas censé te tuer, dit-il, mais personne n’a rien dit à propos de ton bébé.

Je peux sentir la panique sur ma langue, douce et maladive, comme des fraises trop mûres. Je ne pense pas. Je ne planifie pas. Mon instinct prend le dessus.

En un seul mouvement, je tords mes hanches pour que le pistolet ne soit plus sur mon ventre, couvre la main qui tient le pistolet avec la mienne et enfonce mes dents dans l’oreille de Col roulé. Il crie. Le goût cuivré du sang remplit ma bouche et mon estomac se retourne de dégoût, mais je ne me laisse pas distraire. Cet homme allait tuer mon bébé. Il mérite de mourir.

Mes doigts se referment sur l’arme et je recule, le déstabilisant suffisamment pour pouvoir le projeter hors de moi. Il tombe sur le dos avec une main berçant son oreille ensanglantée, et je recule sur mes fesses comme un crabe.

— Putain de salope ! il pleure et commence à se lever.

Je ne lui en laisse pas la chance. Je vise. Je tire.

Le col roulé retombe sur le sol, du sang s’accumulant autour de son torse à cause des deux blessures par balle dans son ventre. Il y a une expression de véritable surprise sur son visage. Cela m’énerve.

— Pensez-vous que vous pourriez mettre la main sur la reine de la mafia Belluci et vous en tirer ? je demande.

Il bafouille, mais ne répond pas, puis fixe le plafond, les yeux s’éloignant.

La main qui tient le pistolet tremble et je le laisse tomber de mon côté. Mon cœur bat la chamade. Cet homme saigne sur le parquet de Gabriel, et c’est ma faute. Mais il l’a mérité. Il allait me faire du mal, peut-être même tuer mon bébé.

Ma main va à mon ventre. Je secoue la tête de dégoût.

— Tout homme qui essaierait de tuer un bébé à naître mérite de mourir. Tu as de la chance que ce soit si rapide.

Je déteste l’idée de le toucher, mais quelqu’un a probablement entendu ce coup de feu, et je ne pense pas que je vais me rendre dans la salle de bal. Ce type a probablement un téléphone portable sur lui, ce qui fera très bien l’affaire. Après avoir été kidnappé par Andrew Walsh, je me suis assurée de mémoriser une liste de numéros de téléphone importants au cas où je serais séparée de mon téléphone portable.

Je me penche et fouille dans les poches de l’homme, sortant victorieuse avec un iPhone noir. Je le déverrouille rapidement en utilisant son visage et me précipite dans le coin juste au moment où j’entends des pas approcher. Je ne connais pas bien la disposition du penthouse et je ne sais pas où je suis. J’ai juste besoin de me cacher quelque part pour passer l’appel, mais il ne semble pas y avoir de pièces donnant sur ce couloir.

Trop tard, je commence à reconnaître où je suis. Je m’approche des doubles portes principales de la salle de bal, celles que les Italiens barricadaient au moment où Gabriel m’a fait sortir. Sauf que les portes ont été forcées et que des éclats de bois brisés jonchent le hall. J’entends des voix venant de l’intérieur de la pièce, mais pas de coups de feu ni de bagarres.

Oh, mon Dieu. Et s’ils étaient tous morts ?

Je sais que je devrais y retourner, trouver une pièce où me glisser, mais la pensée que Gabriel pourrait être allongé sans vie sur le sol de la salle de bal me rend impossible de le faire sans au moins regarder d’abord. Je m’approche de la porte, naviguant entre des morceaux de bois et de verre, et jette un coup d’œil au coin de la rue.

Mon cœur se serre. Les hommes de Gabriel et leurs femmes ont été rassemblés au milieu du sol de la salle de bal. Ils sont assis, les mains liées derrière le dos, les armes pointées sur le front. Il y a environ deux douzaines d’hommes de main du Cartel qui tournent autour de la pièce, soit en train de discuter entre eux, soit de s’opposer activement à leurs captifs.

Puis je vois la femme, celle qui a commencé tout ça. Félicité Huffman me tourne le dos, face aux captifs. Elle porte une élégante robe blanche comme neige, comme si elle avait prévu d’assister elle-même à cette soirée. Elle est grande avec une coupe de lutin blond, mais je ne peux pas voir son visage d’ici. Elle semble parler à quelqu’un.

Mais où est Gabriel ?

— Tu es comme ton père, j’entends Félicité dire, et je me rends compte qu’elle doit parler à Gabriel. Faible. Facilement dupe. Pathétique.

— Je vais te tuer pour ça, répond Gabriel.

Le son de sa voix est un baume pour mon âme. Je suis encore secouée par l’attaque dans le couloir, et tout ce que je veux faire, c’est disparaître dans ses bras. Mais ce n’est pas le moment pour ça. Je dois être forte.

Félicité s’écarte un peu et j’aperçois le visage de Gabriel pour la première fois. Du sang noir est collé autour de son nez et de sa bouche, et l’un de ses yeux rougit d’une nouvelle ecchymose. On dirait qu’il a été renversé par un bus.

Je ne peux pas m’en empêcher, j’ai le souffle coupé.

C’est la pire chose que j’aurais pu faire, car cela attire immédiatement l’attention de pas moins de quatre des hostiles dans la pièce, dont Félicité. Je me cache derrière la porte, mais c’est trop tard.

— Je sais que tu es là, Alexis, dit Félicité d’une voix traînante. Pourquoi ne serais-tu pas une grande fille et ne sortirais-tu pas ? 

Je ne bouge pas. J’essaie de penser à une stratégie de sortie, mais j’ai l’impression que l’adrénaline a transformé mon cerveau en boue.

— D’accord, chérie, appelle à nouveau Félicité. Laisse-moi le mettre comme ça. Si tu n’entres pas dans cette pièce maintenant, je vais tirer sur ton petit ami quelque part, je suis sûre qu’il préférerait vraiment ne pas être abattu.

Merde. D’accord. Ce n’est pas encore la fin du jeu, mais je dois faire très attention aux prochains mouvements que je fais. Je cale le pistolet dans le dos de ma robe et entre dans la pièce, tenant le téléphone portable en l’air.

33

ALEXIS

Félicité est sophistiquée et belle, avec des yeux bleu brillant qui sont une copie conforme des miens. Ses lèvres roses se courbent en un sourire que je ne peux que qualifier d’accueillant, ce qui me déconcerte complètement. Elle a l’air sympathique. Doux.

— Voilà, ma chérie, ronronne Félicité alors que j’entre dans la pièce. Elle désigne le téléphone dans ma main.

— Et qu’est-ce que tu as là ?

Les hommes du Cartel se retournent tous pour me regarder entrer, mais ils ne prennent pas la peine de pointer leurs armes sur moi. Je suis un peu offensée.

— Tout ce que j’ai à faire est d’appuyer sur le bouton d’appel, et la sauvegarde envahira ce bâtiment en quelques minutes, lui dis-je.

Je bluffe, bien sûr. Je n’ai aucune idée du numéro à appeler pour convoquer les troupes – quelque chose que j’aimerais vraiment savoir pour l’avenir si nous nous en sortons.

Félicité rit. Elle commence à s’approcher de moi, et je m’arrête net, figée sur place. Elle penche la tête sur le côté, comme si j’étais une sorte de curiosité de cirque, et sourit langoureusement.

— C’est mignon, dit-elle. Je parie que tu as beaucoup de questions, mon ange. Cela a dû être un choc d’apprendre que le bouffon miaulant que tu pensais être ta mère n’était qu’une étrangère.

Je me raidis.

— Ne parle pas d’elle comme ça. Elle était ma mère. Ce n’est pas parce qu’elle n’a pas partagé mon ADN que ça change.

— Donc, tu es du camp « nourriture » dans le débat « nature contre nourriture » ? demande Félicité, les yeux brillants. Elle s’arrête à quelques mètres devant moi. L’arme est froide contre ma colonne vertébrale.

Je jette un coup d’œil à Gabriel et aux autres. Tous les yeux du Cartel sont rivés sur mon interaction avec Félicité, et aucun d’entre eux ne semble remarquer que leurs captifs ont commencé à lutter contre leurs liens. Je ne sais pas s’ils peuvent se libérer, mais si je peux distraire Félicité assez longtemps, ils pourraient peut-être le faire. Les yeux de Gabriel croisent les miens et j’essaie de communiquer sans un mot que je la ferai parler aussi longtemps que je le pourrai.

Je regarde Félicité de haut.

— Cette femme m’a élevée. Elle s’est occupée de moi. Où étais-tu bordel ?

— Je suis passée à des choses plus grandes et meilleures, répond Félicité. Harry n’a jamais été qu’un pis-aller pour moi. Le fait que je t’ai eu était…

Elle hausse les épaules.

— Incommode.

Ma gorge est douloureusement sèche. Comment la femme qui m’a donné naissance a-t-elle pu être si cruelle ? Si insensible ? Je veux mettre mes mains sur mes oreilles et faire taire tous ses mots venimeux, mais je dois rester forte. Je ne laisse rien paraître de ma détresse et à la place je lui lance un regard noir avec dégoût.

— Alors, tu nous as quittés ? dis-je.

— Tout était très amical, dit-elle avec un sourire moqueur. J’ai toujours eu une personnalité trop forte pour ton père de toute façon. Il voulait une femme qu’il pouvait contrôler, quelqu’un de pathétique et de faible. Nous pensions tous les deux que ta mère était un choix approprié, le genre de créature douce qui pouvait garder son assiette pleine et son lit au chaud sans poser de questions.

La bile monte dans ma gorge. Je me redresse et serre la mâchoire.

— Tu as peut-être pensé que ma mère était faible, mais elle n’a pas élevé de fille faible, dis-je d’un ton égal et tranchant comme un rasoir. Si tu fais du mal au don de la famille du crime Belluci ou à sa femme, tu seras traquée pour le reste de ta vie. Et quand nous t’attraperons, nous ferons de ta mort une affaire spectaculairement douloureuse. Donc, si j’étais toi, je ferais le choix intelligent et quitterais cet appartement maintenant.

Quelque chose comme de la fierté brille au fond des yeux saphir de Félicité. Ses lèvres dessinent un sourire félin.

— Oh, mon ange. Comme c’est délicieux.

Elle se retourne vers Gabriel.

— J’espère pour toi que tu ne ressembles pas autant à ton père qu’Alexis à sa mère.

Je panique quand je réalise qu’en regardant en arrière, Félicité et les flingues du Cartel pourraient voir Gabriel ou les autres se débattre avec les cordes. Je dois attirer à nouveau leur attention sur moi, et rapidement. Je sors le pistolet du dos de ma robe et le presse contre la gorge pâle de Félicité, le cœur battant.

Presque toutes les armes dans la pièce me visent et je peux pratiquement sentir le poids de la cible qui pèse sur moi. Félicité s’immobilise et pivote lentement pour me faire face. Elle ne sourit plus.

— Qu’est-ce que tu penses faire, ma chère ? demande-t-elle.

— Laisse-les partir, dis-je en enfonçant le canon de l’arme dans sa peau.

— Ou quoi ? demande-t-elle.

— Ce n’est pas évident ? je grogne. Ou je te tire dessus !

Ses lèvres s’entrouvrent en un large sourire.

— Je pense que cela rendrait les choses terriblement intéressantes. Vas-y.

— Es-tu folle ?

Félicité hoche la tête, les yeux brillants.

— Oh, oui, je pense plutôt que je le suis, dit-elle d’une voix ravie. Je ne vais pas ordonner à mes hommes de libérer les Italiens, mon ange. Alors soit tu me tires dessus, soit tu poses ton arme et tu vas t’asseoir avec ton petit ami pendant que je décide quoi faire de toi.

Je ne vais certainement pas baisser l’arme, mais je n’avais pas pensé que la garce folle me mettrait au défi de lui tirer dessus. J’avale un morceau de frustration. Qu’est-ce que je vais faire ?

Je jette un coup d’œil à Gabriel et il ne lutte plus contre les cordes. Il s’est libéré, je m’en rends compte. Et donc au moins quelques-uns des autres. Les yeux de Gabriel se posent sur les miens et il hoche la tête.

— Tes funérailles, je marmonne, et mon doigt survole la gâchette.

Les Colombiens regardent tous la scène attentivement. Gabriel et les autres profitent de leur distraction et chargent sur eux.

Tout l’enfer se déchaîne. Les balles tirent aveuglément dans les airs, y compris celle que je voulais pour Félicité. Elle renverse ma main une seconde avant que je tire, et la balle se loge dans le plafond. J’ai à peine le temps de comprendre le fait que j’ai en fait appuyé sur la gâchette avant qu’elle ne soit sur moi, essayant de m’arracher le pistolet.

J’essaie de retirer l’arme, mais le mouvement soudain me fait perdre l’équilibre. Je tombe et la main qui tient l’arme heurte douloureusement le sol. Ma prise se relâche et le pistolet glisse sur le bois dur. Félicité et moi nous croisons les yeux pendant une fraction de seconde avant de plonger toutes les deux après.

34

GABRIEL

Félicité va récupérer l’arme. Alexis et Félicité l’atteignent, mais Félicité est plus proche, et je sais qu’Alexis n’arrivera pas à temps.

Je peux voir la scène épouvantable se dérouler dans mon esprit – la main de Félicité se refermant dessus une seconde avant Alexis. Félicité visant la tête d’Alexis et tirant. Alexis devenant molle sur le sol.

La salle de bal est dans le chaos, et il y a au moins six membres du Cartel entre ma femme et moi. Il pourrait y avoir toute une armée et ce ne serait pas suffisant.

— Félicité ! Je hurle, chargeant à travers la pièce.

Je suis une cible facile et une balle me transperce le bras avant même qu’elle ne se retourne pour regarder. Je siffle de douleur, mais pousse en avant, ne me souciant pas du nombre d’armes à feu pointées dans ma direction et de la minceur de mes chances de survivre à ce gantelet de feu. Je dois sauver Alexis. Harry a besoin de sa mère, et je ne peux pas vivre dans un monde sans elle.

Les yeux d’Alexis croisent les miens. Ils sont larges de terreur.

— Va ! crié-je. Cours !

J’y suis presque. Je bouscule l’un des voyous de Félicité, qui essaie de me plaquer au sol. Je le secoue, mais je n’ai pas fait deux pas avant qu’une douleur aveuglante me traverse la cuisse. Je serre les dents et continue, même si chaque pas est une agonie.

Les traits de Félicité se tricotent de surprise quand elle voit que je ne suis pas descendu. J’utilise cela à mon avantage et la plaque au sol, saisissant l’arme qu’elle était sur le point de ramasser et la tenant contre sa tête.

Ce sera bientôt fini. Une seconde de plus et Félicité Huffman sera morte. Alexis sera en sécurité.

Mon doigt se referme sur la détente, mais avant que je ne puisse tirer, quelqu’un m’arrache l’arme des mains. Je lève les yeux au moment où le membre du Cartel me donne le prochain coup de pied au visage, m’envoyant m’étaler sur le côté et libérant Félicité.

J’ai l’impression que chaque centimètre de ma peau est en feu. J’essaie de lever le bras pour arrêter ma chute, mais la balle a déchiré les muscles et l’a rendu presque inutile. J’atterris durement sur mon épaule, le coup m’a coupé le souffle.

J’ouvre les yeux, la tête battante. Les bruits de la bataille semblent lointains, comme si je les entendais à travers des couches de coton. Le pistolet repose sur le sol à quelques mètres devant moi et je me propulse vers lui.

Une main descend et se referme sur la poignée du pistolet. Mon regard repère le bras de la personne, et je me rends compte que c’est Alexis. Ses traits sont affinés dans une fureur sombre, et elle lève le pistolet, le pointant sur Félicité, qui est juste à ma gauche, luttant pour se relever.

Alexis n’a jamais été aussi belle. Des mèches de cheveux noirs et soyeux se sont libérées de son chignon et son eye-liner a légèrement taché sous ses yeux. Avec sa robe élégante et les diamants ensanglantés à sa gorge, elle ressemble à une reine guerrière. Je plains quiconque refuserait de s’incliner devant elle.

Avant qu’Alexis peut pointer l’arme, l’un des hommes du Cartel lui enfonce sa botte dans la colonne vertébrale et elle crie de douleur, mais ne tombe pas. Au lieu de cela, elle roule sur lui.

Je ne suis distrait que quelques secondes, mais c’est assez long pour que Félicité récupère un couteau attaché à sa cuisse et l’enfonce dans ma poitrine. La douleur est chauffée à blanc. Je crie et me précipite vers elle, mais Félicité s’éloigne de mon chemin.

BANG.

L’homme qui a donné un coup de pied à Alexis tombe mort au sol, et Alexis balance l’arme vers Félicité. Félicité essaie de se relever. Si elle se met à courir, Alexis ne pourra peut-être pas la frapper. Je dois vraiment m’assurer qu’elle s’entraîne au combat quand ce sera fini.

J’essaie de m’asseoir et la blessure au couteau me crie dessus. Je n’ai que quelques précieuses secondes avant que Félicité ne se lève, alors je repousse la douleur et me jette vers elle. Mes doigts s’enroulent autour de sa cheville et je la ramène au sol, la tenant en place malgré ses coups de pied dans mon visage.

— Tire ! J’exhorte Alexis.

Alexis a les deux mains sur l’arme. Elle fixe Félicité avec une haine si sombre et si amère que je ne serais pas surpris si Félicité périt à cause de ce seul regard.

— Tu n’as jamais été ma mère, salope, claque Alexis.

Puis elle appuie sur la gâchette.

La balle atteint Félicité à la poitrine et elle s’effondre.

— Silvano ! 

Je hurle, attirant l’attention de mon second, qui est à proximité tenant un couteau ensanglanté.

— Mets Alexis en sécurité ! 

Le plancher de bois franc est mouillé et collant contre ma main, et je la soulève d’un air groggy jusqu’à mon visage. C’est du sang. Je regarde la blessure dans ma poitrine. Mon sang.

Ma force s’évanouit et je m’affaisse sur le sol.

35

ALEXIS

Il y a tellement d’agitation dans la salle de bal que je peux à peine dire qui est qui, de quel côté est qui. Il y a des gens qui s’agrippent au sol, quelqu’un étrangle quelqu’un contre la table, des corps éparpillés sur le sol. Sheila, l’épouse d’Antonio, donne un coup de pied à un membre du Cartel au visage et sa robe se déchire jusqu’à la cuisse. Je décide si je m’en sors, je dois apprendre à faire ça.

— Silvano ! Mets Alexis en lieu sûr ! 

Gabriel.

Je cligne des yeux, et c’est comme si le monde revenait au point. Mes doigts sont si serrés autour du pistolet dans ma main que les jointures sont devenues blanches. Le pistolet. Félicité. Je baisse les yeux et vois la femme qui prétend être ma mère saigner sur le sol. Le sang rouge rubis frappe sa peau pâle et sa robe blanche, et des taches ont éclaboussé ses cheveux blonds. On dirait que j’ai tué un ange.

Un ange déguisé.

Quelqu’un m’attrape le bras et je me retourne dessus, pointant l’arme. Silvano lève les mains en grimaçant.

— Attention, il ne me reste plus beaucoup de vies, dit-il. Nous devons te mettre en sécurité. 

— As-tu un téléphone ? je demande en baissant le pistolet.

Il me fait passer devant Dom et Antonio, qui hissent Gabriel entre eux. Les deux sifflent de douleur alors que l’action suscite des plaintes pour les blessures qu’ils ont subies la nuit où Gabriel a tué Kevin Lynch.

— J’ai déjà appelé pour des renforts.

— Je dois m’assurer qu’Harry et Clara vont bien, j’insiste.

— Quand nous arrivons au coffre-fort, tu peux appeler qui tu veux.

Silvano pousse la porte et jette un coup d’œil dans le coin avant de me guider à travers. Je regarde derrière moi pour m’assurer que Dom et Antonio suivent avec Gabriel, et mon cœur se brise. Ils doivent le traîner, car il peut à peine bouger les pieds. Sa tête pend, de longs cheveux noirs lui tombent sur le visage.

—Alexis, tu ne peux pas l’aider pour le moment, dit Silvano, ramenant mon attention sur la tâche à accomplir. Nous y sommes presque. As-tu encore des balles ?

Je lève l’arme à hauteur des yeux et fronce les sourcils. Je n’ai aucune idée de comment vérifier.

Nous entrons dans la chambre avec la porte cachée, et Silvano traverse la pièce en courant jusqu’au placard, me rappelant les instructions.

— C’est une arme de poing semi-automatique, alors clique sur le bouton à l’arrière pour faire glisser le chargeur.

Je vérifie et vois que le magazine est à moitié plein. Je le remets en place.

— Ouais, c’est bon.

La porte est ouverte et Silvano me fait entrer. Dom et Antonio amènent Gabriel et le déposent sur le canapé. Je me précipite à ses côtés.

— Je ne comprends pas, dis-je à Silvano alors que lui et les autres se retirent de la pièce. Félicité est morte. Pourquoi les combats n’ont-ils pas cessé ?

— Parce que le Cartel est un bâtard malade et violent, répond Silvano. La sauvegarde devrait être là d’une minute à l’autre, et nous devrions pouvoir les retenir jusque-là, mais n’ouvre pas cette porte avant d’avoir la confirmation que c’est sûr.

Il me lance son téléphone et je l’attrape.

— Le mot de passe est 3265. Ne me fais pas regretter de te l’avoir dit.

Sur ce, Silvano est parti. La serrure de la porte se referme et je peux à peine entendre un murmure à travers le mur renforcé. Maintenant que tout est calme, je peux entendre la respiration rauque de Gabriel, et je me précipite vers la trousse de premiers soins et sors la gaze et le désinfectant. Je compose le numéro de Clara et mets le téléphone sur haut-parleur pendant que je commence à couper la chemise de Gabriel.

— Hum, bonjour ? répond Clara.

Le soulagement m’envahit. À tout le moins, Clara est vivante.

— Clara ! Est-ce que ça va ?

— Alexis, qu’est-ce qui se passe ? J’ai essayé de t’appeler !

Je retire le tissu ensanglanté de la poitrine de Gabriel et grimace. La blessure au couteau pleure toujours du sang, et alors que j’enlève le tissu de son épaule, je trouve également une blessure par balle dans son bras.

— J’ai laissé mon téléphone au milieu d’un champ de bataille, dis-je à Clara. Gabriel et moi sommes en sécurité pour le moment, mais j’avais besoin de savoir que toi et Harry allez bien.

Gabriel murmure faiblement.

— Harry. 

Je verse une charge de désinfectant sur sa poitrine et il grogne de douleur.

— Ouais, nous allons bien, juste paniqués, répond Clara. Ils nous ont poussés dans une sorte de pièce sûre et ne nous diront rien. J’ai essayé d’appeler Angelo, mais il ne répond pas non plus.

Dieu merci. Tant qu’Harry est en sécurité, je sais que je peux surmonter tout ce qui se passe ce soir.

— Il est probablement en route pour ici, dis-je en pressant le pansement contre la plaie. Le Cartel a attaqué le dîner. Gabriel a été poignardé et abattu. J’ai reçu un coup de pied dans le dos. Je n’ai pas apprécié ça. Sinon, je vais bien.

— Jésus, siffle Clara entre ses dents.

— Je dois y aller, dis-je. J’ai besoin de panser Gabriel, mais je voulais juste m’assurer que tu allais bien. Fais un câlin à Harry pour moi et dis-lui que je l’aime.

— Je le ferai. Sois prudente.

Je ris sombrement.

— J’essaierai.

Après avoir raccroché le téléphone, j’enveloppe la poitrine de Gabriel dans des bandages et passe à son bras. Je n’ai aucune idée de ce que je fais, juste une autre chose que j’ai besoin d’apprendre quand nous en sortirons.

Si on s’en sort.

Je déteste ne rien entendre à travers le mur épais. Je n’ai aucune idée si les combats se poursuivent ou si d’autres Italiens se sont présentés ou si les hommes de Félicité ne se tiennent que quelques-uns dans la chambre à quelques mètres de moi, essayant de trouver le meilleur moyen de forcer leur chemin à l’intérieur.

Puis, j’entends frapper. Lourd, rapide et insistant.

— Alexis, j’entends.

C’est une voix féminine, mais je ne peux pas la situer.

— Qu’est-ce ? j’appelle.

— Antonella. La sauvegarde est arrivée. C’est sûr de sortir maintenant.

Le fait que Silvano ne soit pas venu nous chercher personnellement est inquiétant. Est-il mort ? Gabriel sera dévasté s’il perd un autre Gambaro. J’espère vraiment que Silvano est juste occupé quelque part. Dans tous les cas, Gabriel doit se rendre à l’hôpital maintenant, donc je n’ai pas le temps de m’attarder sur qui transmet la nouvelle, juste qu’ils sont là.

Je tape le code dans la porte et la serrure s’ouvre avec un déclic. La porte claque vers l’intérieur, me frappant presque dans le bras. J’ouvre la bouche pour crier sur Antonella quand je vois qui est vraiment de l’autre côté de la porte. La plainte sèche sur ma langue.

Félicité Huffman est affalée sur le côté de l’un de ses hommes de main, respirant fortement. Elle est couverte de sang, son visage blême, ses yeux sauvages. Deux autres membres du Cartel sont là avec elle, et l’un d’eux a un couteau sous la gorge d’Antonella. Du sang s’écoule de l’endroit où le couteau a commencé à lui trancher la peau. Il jette la pauvre femme au sol et tous les quatre font irruption dans le coffre-fort.

Je cours à côté de Gabriel et attrape le pistolet, protégeant Gabriel de mon corps pendant que je vise.

La plus grande des brutes de Félicité se précipite pour moi, mais j’ai une fenêtre d’opportunité d’une milliseconde et je l’utilise.

Je ne donne pas à Félicité une chance de blesser Gabriel à nouveau. Je ne donne même pas à la garce une chance de parler. Je lui mets une balle dans la tête et la regarde s’effondrer en avant, enfin morte. Puis le Colombien me tacle et le canon traverse la pièce.

Elle est morte, je pense. Félicité est morte et Harry et Clara sont sains et saufs.

Donc cela fait moins mal quand l’homme au-dessus de moi me frappe au visage, même si le goût cuivré du sang remplit ma bouche. Cela pourrait être pire.

— Lâchez-la ! 

J’entends des insultes de Gabriel. Il se lance du canapé et parvient à faire tomber le voyou du Cartel, mais les deux autres descendent rapidement dans la mêlée. C’est un petit espace, et je perds la trace de qui est qui et dans quel sens est en haut. Je donne des coups de pied, des griffes et des morsures à quiconque essaie de me toucher, et même si je sais que nous sommes largement inférieurs en nombre et que Gabriel et moi allons mourir dans la pièce la plus sûre du penthouse, j’ai l’intention de sortir combat.

BANG.

Le coup de feu est assourdissant dans le petit espace, et je crie de surprise. Mes oreilles sonnent.

BANG.

La confusion est le nom du jeu, surtout quand l’homme au-dessus de moi arrête de m’étrangler et devient mou.

BANG.

J’essaie de soulever l’homme de moi, mais il est trop lourd. Je ne réussis qu’à écarter son épaule de mon visage. Silvano est dans l’embrasure de la porte, il enfonce son arme dans le dos de son pantalon et se précipite pour m’aider.

— Je te laisse seule pendant deux secondes, plaisante-t-il alors que je me glisse de dessous le gros cadavre.

Je le dévisage. Ce n’est pas le moment.

— Est-ce que la sauvegarde est vraiment là cette fois ? dis-je en me levant.

Silvano a déjà commencé à soulever Gabriel, et je vais l’aider.

— Ils sont là, grogne-t-il. Gabriel est lourd.

Heureusement, Dom et Antonio apparaissent dans l’embrasure de la porte, du sang éclaboussé sur leurs visages et le devant de leurs chemises blanches.

— Merde, est-il vivant ? demande Dom en courant pour prendre ma place.

— Pour l’instant, dis-je. Il doit aller à l’hôpital.

J’attrape le téléphone de Silvano par terre et le lui rends.

— Silvano, va t’assurer que tous les blessés sont soignés, et je veux une liste des morts.

Je fais signe à Antonio.

— Toi et Dom amenez Gabriel à la voiture. Je vais prendre mon téléphone et je vais courir pour te rencontrer.

Les hommes hochent tous la tête, et Antonio et Silvano changent de place et portent Gabriel hors de la pièce. Je m’attendais peut-être à un peu de recul de la part de Silvano, qui, j’en suis sûr, a l’habitude d’assumer le rôle d’autorité en l’absence de Gabriel, mais il n’hésite pas à commencer à agir sur mon commandement.

Je cours à travers le penthouse, grimaçant devant le carnage total que le Cartel a laissé derrière lui. Le sang et le verre brisé sont partout. L’une des portes de la salle de bal repose sur des éclats brisés sur le sol, et je me fraye un chemin avec précaution à travers le désordre, consciente des nombreuses coupures que j’ai déjà subies à mes pieds nus.

La table où se trouvait mon téléphone a été renversée, mais je parviens à le retrouver après seulement un bref examen des détritus. J’essaie de ne pas regarder les corps. Silvano me dira qui est mort et qui a survécu bientôt, et je ne peux pas me concentrer là-dessus pour le moment. Gabriel a besoin d’aller à l’hôpital, et je ne serai pas la seule à le retarder.

Je me précipite vers l’ascenseur puis à travers le hall, attirant des regards inquiets alors que j’étale des traces de pas sanglantes sur le marbre. Antonio et Silvano viennent de finir de charger Gabriel dans le SUV, et je monte à côté de lui. Silvano s’envole juste au moment où les sirènes commencent à sonner au loin.

Je m’appuie contre Gabriel, et sa tête penche sur le côté, puis roule en avant. Il lève les yeux en clignant des yeux, comme s’il venait de se réveiller d’un mauvais rêve.

— Salut, dis-je en me tournant vers lui.

Gabriel me sourit. C’est un sourire étourdi et ivre. Il a perdu beaucoup de sang.

— Hé, Tigre, dit-il.

Je tiens son visage dans mes mains.

— Reste avec moi. Nous allons bientôt être à l’hôpital.

Silvano conduit comme un diable dans la circulation. Je suis surprise que nous n’y soyons pas déjà.

— Tigre, Tigre, brûlant, murmure Gabriel.

Il a dû vraiment perdre beaucoup de sang s’il se met à citer William Blake. J’en profite pour essayer de le tenir éveillé.

— Quel est le reste du poème ? je demande.

Gabriel cligne des yeux, confus.

— Tigre, Tigre, brûlant de mille feux, dis-je. Dans les forêts de la nuit…

Les yeux de Gabriel sont flous et son léger sourire roule sur ses lèvres en un sourire en coin. Il tourne la tête pour me baiser la main.

— Je suis fier de toi, marmonne-t-il, et ce n’est pas le vers suivant du poème, mais cela me fait quand même hoqueter le cœur.

Puis il s’évanouit.

36

ALEXIS

C’est une très longue nuit. Gabriel se fait opérer dès notre arrivée à l’hôpital. À peine les infirmières l’ont elles emmené que je suis approchée par une infirmière qui m’annonce que Silvano s’est arrangé pour que le bébé et moi soyons examinés. J’avais été tellement occupée à me demander si Gabriel allait s’en sortir que j’avais oublié à quel point je venais de passer une soirée stressante et à quel point cela aurait pu avoir un impact sur notre bébé. Je passe l’heure suivante à m’inquiéter de cela sans arrêt jusqu’à ce que le médecin me donne le feu vert.

Une fois que les infirmières m’ont nettoyée, je suis amenée dans une salle d’attente privée où je trouve Clara et Harry jouant sur un tapis dans un coin. À la seconde où j’entre, Harry lève les yeux et couine joyeusement.

— Maman !

Les larmes me montent aux yeux et je me penche pour le prendre, le tenant fermement contre ma poitrine. Il sent le paradis et j’inspire profondément en marchant avec lui dans la pièce. Il y a eu un moment dans le penthouse où il a semblé que je ne pourrais plus jamais le tenir dans mes bras. Il y a encore une chance que son père ne le fasse jamais.

— Tu as l’air horrible, commente Clara. Est-ce que ça va ?

— Le médecin vient de m’examiner, lui dis-je. En bonne santé comme un cheval. Gabriel, par contre…

— J’ai entendu.

Clara s’approche et passe sa main dans mon dos.

— Silvano m’a dit que je devais rester à la maison, mais j’ai pensé que tu voudrais peut-être que quelqu’un attende avec toi.

Je n’ai jamais été aussi reconnaissante envers ma meilleure amie. Cela pourrait prendre des heures avant que je sache si Gabriel s’en sortira, et l’idée de passer tout ce temps dans une salle d’attente froide d’un hôpital est lugubre. Maintenant, j’ai mon amie et mon bébé, et je peux m’occuper du reste au fur et à mesure.

* * *

Une infirmière entre dans la chambre quelques heures plus tard pour me dire que Gabriel va bien et qu’il se réveille après l’opération. Je laisse échapper un souffle que j’ai l’impression de retenir depuis qu’il s’est évanoui pour la première fois dans le SUV et tend Harry à Clara, embrassant mon fils sur la joue une dernière fois avant de me précipiter au chevet de son père.

Gabriel a l’air bien trop grand pour son lit d’hôpital. Il est attaché à ce qui semble être une douzaine de machines, avec des tubes et des fils qui vont partout. Mais il est vivant.

Je me glisse sur la chaise à côté de son lit et pose ma main sur la sienne. Ses yeux s’ouvrent lentement, et quand il voit que c’est moi, il sourit.

— Quelle main ou quel œil immortel pourrait encadrer ta symétrie effrayante ? murmure-t-il.

— Quoi ?

Je ne sais pas ce que j’attendais de ses premiers mots, mais ce n’était pas ça.

— Le vers suivant du poème, explique-t-il.

Tout revient et je ris. Réciter Blake à l’arrière du SUV pendant que Silvano se faufilait dans la circulation, c’est comme il y a une vie.

— Je ne pensais pas que tu te souviendrais de tout ça, dis-je.

Gabriel lèche ses lèvres sèches, regardant autour de la pièce.

— J’ai l’habitude de mémoriser chaque seconde que j’ai jamais passée avec toi.

Ses yeux reviennent aux miens, le noir de ses pupilles déborde vers le blanc.

— Est-ce que le bébé va bien ? 

Je pose une main sur mon ventre en souriant.

— Bébé va bien. Je vais bien. Harry va bien.

— Bon.

Ses yeux se ferment et il hoche la tête.

— Bon.

— Gabriel, dis-je, et ses yeux s’ouvrent à nouveau. Qu’est-ce qu’on fait maintenant ?

Son sourire tombe et il devient plus solennel.

— C’est une bonne question. Convoque une réunion de mes conseillers. Lequel d’entre eux est resté en vie.

Je sais déjà qui est encore en vie, ayant reçu la nouvelle de Silvano il y a quelques heures. Je serre la main de Gabriel.

— Je vais les appeler, dis-je. Mais tu dois savoir que Piero n’a pas survécu, et Mirko et Liz sont en soins intensifs. Deux des hommes qui sont venus avec la sauvegarde ont également été tués : John et Matteo.

Gabriel ferme les yeux, comme s’il ressentait la douleur de leur mort à travers le brouillard de la morphine. Mon cœur se brise pour lui. Il a vu tant de morts. J’espère que c’était la bataille finale et qu’une ère de paix suivra. En fait, j’ai l’intention de faire tout mon possible pour que cela se produise.

* * *

Gabriel s’est vu attribuer une chambre d’hôpital plus grande que la moyenne, mais même ainsi, c’est un lieu beaucoup trop petit pour un rassemblement de truands husky. Antonio se replie d’une manière ou d’une autre sur une chaise dans un coin, et les autres s’entassent autour du lit de Gabriel comme des sardines, bien qu’ils laissent de l’espace autour de moi. Silvano se faufile dans la foule et s’affirme de l’autre côté de Gabriel.

— Je prends des analgésiques assez puissants, dit Gabriel en guise de salutation. Si je commence à marmonner des bêtises, je m’attends à ce que l’un de vous me le dise.

Certains hommes rigolent. C’est agréable d’avoir même un brin de plaisanterie légère au milieu de ce qui a été une journée vraiment infernale.

Les yeux de Gabriel parcourent tout le monde dans la pièce, comme s’il était reconnaissant de les revoir vivants. Il prend une grande inspiration, puis soupire.

— Ce n’est pas encore fini, dit solennellement Gabriel. Antonio et Silvano, je veux que vous coordonniez un blitz des membres restants du Cartel. Je veux que la ville en soit nettoyée.

Il regarde Dom, dont la forme volumineuse domine le bout de son lit comme une gargouille.

— Dom, fais un balayage d’O’Neill. S’il y a encore de la mafia irlandaise, fais savoir sans équivoque que nous ne tolérerons aucune attaque contre notre peuple ou entreprises. Soit ils accepteront la paix, soit ils mourront.

Dom hoche la tête.

Les paupières de Gabriel battent. Je peux dire qu’il travaille dur pour rester éveillé. Lorsqu’il parle ensuite, ses mots ont pris une allure brouillonne.

— La parole d’Alexis est à prendre comme loi, d’autant plus que je ne sais pas combien de temps je serai inactif. Elle a toute ma confiance, et si quelqu’un a un problème avec ça, il doit m’en parler directement. Entendu ?

Tous les hommes donnent leur accord. Je ne peux pas croire que Gabriel m’ait presque couronnée devant eux. Je suis contente, car il y a un gâchis beaucoup plus gros à nettoyer ici que Gabriel est actuellement capable de gérer.

Gabriel congédie ses hommes et je les suis dans le hall.

— Elia, j’appelle.

L’homme plus âgé se tourne vers moi. Il a une attelle sur le nez et sa lèvre est fendue d’un côté.

— Oui ? dit-il.

Je deviens soudain nerveuse. Je n’ai jamais commandé l’un des capos de Gabriel auparavant, pas comme ça. Et s’il me dit d’aller me faire foutre ?

Non, je suis stupide. C’est mon droit de lui faire des demandes et c’est son devoir de les suivre.

— Je veux que tu commences à organiser les funérailles de John, Piero et Matteo, dis-je. Demande aux hommes d’en parler personnellement à leurs familles. Je souhaite également que les familles des personnes en soins intensifs soient averties et amenées à l’hôpital si elles le souhaitent.

Il hoche la tête.

— Encore une chose, dis-je. Demande aux infirmières de m’installer un lit de camp dans la chambre de Gabriel.

— Bien sûr, dit Elia. Ça sera fait.

Il disparaît dans le couloir et je sens une montée d’adrénaline. J’ai l’impression que j’aurais pu lui demander de faire n’importe quoi et, même s’il me connaît à peine, Elia n’aurait été que trop heureux de m’obéir. Voilà donc à quoi ressemble le pouvoir. Je m’engage à l’utiliser de manière responsable.

Gabriel dort quand je retourne dans sa chambre, alors je vais chercher Clara et Harry. Angelo est dans la salle d’attente privée avec eux, et quand j’entre, Clara est recroquevillée contre lui sur le canapé avec un Harry endormi niché entre eux. Je n’ai presque pas envie de les interrompre.

— Hé, dis-je.

Clara lève les yeux en souriant.

— Hé.

— Gabriel dort.

Je m’approche, m’accroupissant jusqu’à ce que je sois à la hauteur de Harry. Il bave partout sur la coûteuse veste de costume d’Angelo. Je souris et lui caresse la tête.

— Veux-tu ramener celui-ci à la maison pour moi ? Je reste ici ce soir.

— Bien sûr, répond Clara. Je le ramènerai demain matin.

Je la remercie puis je retourne dans la chambre de Gabriel. Alors seulement, une fois que tout a été organisé et trié en petits tas bien ordonnés, les événements de la journée me frappent vraiment.

J’ai tué deux personnes. Un homme que je ne connaissais pas qui voulait me faire du mal, et une mère que je ne savais pas que j’avais – qui voulait aussi me faire du mal. Je sais que je devrais avoir des remords, qu’étouffer une autre vie humaine devrait peser lourdement sur ma conscience, mais je n’en ai pas, et ce n’est pas le cas. Je n’ai pas aimé le faire, mais je n’hésiterais pas à le refaire.

D’une pression de mon doigt, j’ai plongé directement dans la zone grise dans laquelle Gabriel opère toute sa vie, et ce n’est pas l’endroit misérable que je pensais que c’était. En fait, j’ai un étrange sentiment de clarté. Les appréhensions restantes que j’avais eues à propos de ma participation au côté obscur de l’entreprise de Gabriel s’envolent parce que je sais qu’à la fin de la journée, je ferai toujours ce que je pense être juste. L’obscurité ne fera pas de moi quelqu’un de méconnaissable. Je suis peut-être plus moi-même maintenant que je ne l’ai jamais été.

Gabriel dort encore quand je rentre dans la chambre. Un petit lit a été fait pour moi à côté du sien, mais pour l’instant, je vais à la chaise. Je pose ma main sur la sienne et le regarde, dormant paisiblement, les yeux clignotant derrière ses paupières fermées. J’espère qu’il rêve de quelque chose de bien.

Je suis soudain épuisée. Je sais que je devrais aller au lit de camp, mais j’hésite à le quitter des yeux, comme si je le faisais, il disparaîtrait dans un nuage de fumée. Alors je tiens encore une minute.

Encore une minute…

* * *

Je me réveille soudainement, me redressant de l’endroit où j’avais posé mon front sur le côté du lit de Gabriel. Je me retourne et vérifie les coins de la pièce, mais il n’y a personne là-bas. Avec un soupir, je me retourne vers Gabriel et remarque qu’il me sourit avec amusement.

— Bonjour, dit-il.

Le ciel est toujours noir dehors. Je regarde l’heure sur mon téléphone et je vois qu’il est 3h30 du matin.

— Bonjour à toi aussi, dis-je. Tu devrais dormir encore. Tu as besoin de te reposer.

— Je sais.

Il lève la main et me caresse la joue.

— J’ai entendu dire que tu as commencé les préparatifs des funérailles. Merci d’avoir fait ça.

— C’est ce que tu aurais fait si...

— Si je n’avais pas été pris d’analgésiques ? demande-t-il. Tu as raison. Et c’est ce qui fait de toi un si bon partenaire pour moi – tu me connais, sais comment je fonctionne, ce que je ferais dans certaines situations.

Je ris.

— Et tu penses que je ferai toujours ce que tu ferais ? 

— Je n’ai pas dit ça.

Il me tapote la main.

— Tu fais ce qu’il faut, cependant. Et c’est toujours ce que j’essaie de faire.

Gabriel sourit doucement.

— Je suis fier de toi, Alexis. Tu vas faire une grande reine.

Mes joues rougissent et je détourne le regard. J’ai passé tellement de temps à essayer de gagner la confiance de Gabriel, et maintenant que je l’ai, je me sens bien plus douce pour avoir travaillé si dur pour la gagner.

— Merci, dis-je, car que puis-je dire d’autre à cela ?

Gabriel incline mon menton vers lui.

— Je t’aime tellement plus que je n’aurais jamais pensé pouvoir aimer qui que ce soit, dit-il d’une voix rocailleuse. Veux-tu m’épouser ?

Je manque m’étouffer avec ma propre langue.

Avec tout ce qui se passe avec les Irlandais, le Cartel et l’héroïne violette, je suppose que je n’ai jamais pensé à la prochaine étape de notre relation. Il semblait toujours plus important de se concentrer sur le fait de passer la journée sans perdre la vie ou un membre. Mais maintenant… Maintenant, je n’ai jamais rien voulu de plus dans ma vie que d’être la femme de Gabriel Belluci.

J’acquiesce si fort que j’ai mal au cou, les larmes me montent aux yeux.

— Oui bien sûr !

Je me précipite pour me pencher et l’embrasser, passant ma main sur sa poitrine dans le processus.

Gabriel tressaillit, mais quand j’essaie de me retirer, il attrape les côtés de mon visage et tire fortement mes lèvres contre les siennes. C’est un baiser si joyeux et victorieux. C’est un baiser qui crie sur les toits que nous avons vaincu nos ennemis et que les meilleures années de notre vie sont devant nous.

C’est un baiser d’espoir.

Quand nous revenons enfin respirer, Gabriel me sourit. Ses fossettes sur la joue gauche et la vue de ses traits rugueux prenant cette inclinaison de garçon fait basculer mon cœur.

— Viens ici, dit-il en se traînant sur le côté du lit.

Je regarde avec scepticisme le petit éclat qu’il a libéré.

— Gabriel, je ne pense pas qu’il y ait de la place.

— Il y aura toujours de la place pour toi à mes côtés, dit-il sagement.

— Je vois que les médicaments font toujours leur travail, remarqué-je. Littéralement, je ne pense pas que je vais rentrer.

Les yeux de Gabriel croisent les miens et son regard est plein d’autorité.

— Alexis, monte sur le lit. 

Un petit frisson me traverse, et je fais ce qu’il dit, me calant contre lui et espérant qu’en faisant cela je ne cause plus de dégâts. Cela fait du bien de sentir son corps contre le mien. Je pose ma tête sur son épaule.

— On devrait dormir un peu plus, dis-je.

Gabriel m’embrasse sur le front.

— Pas encore. Parlons un peu.

— De quoi veux-tu parler ?

— De l’avenir, dit-il. Notre futur.

37

ALEXIS

L’officier m’éloigne de la salle d’attente et je lance un dernier regard à Gabriel avant de partir. Il est assis sur l’une des chaises miteuses et sourit d’un air rassurant. Je le vois grimacer alors qu’il lève son verre pour boire une gorgée d’eau. Cela fait plusieurs semaines, mais ses blessures mettent du temps à guérir. Au moins, nous n’avons pas une autre bataille à livrer de sitôt, donc il a un peu de temps pour se reposer.

Pas une autre bataille physique, au moins. Une bataille juridique, en revanche…

Je suis conduite à une salle d’interrogatoire glaciale, où je m’assois sur une chaise en métal froid. L’officier part et une seconde plus tard, Derek Windsor, le détective enquêtant sur le massacre au penthouse cette nuit-là, entre dans la pièce, tenant un dossier.

J’aurais dû savoir que l’enquête criminelle sur Gabriel refait surface. Je suppose que le penthouse plein de cadavres n’a pas aidé les choses, même si au moins cette fois, la police n’a pas officiellement porté plainte. Et cela rend tout beaucoup plus facile à combattre. La police n’a rien, et elle le sait, et sans ce chien enragé Ruby Flint qui leur mord les chevilles, leur affaire est sur le point de s’envoler comme une maison de paille dans une tornade. Ils espèrent que je vais basculer, car sans le témoignage d’un témoin, ils n’ont aucune preuve concrète. Bonne chance, les gars.

— Mme Wright, commence Windsor, tirant la chaise d’en face avec un grand cri métallique. Que faisiez-vous dans le penthouse de M. Belluci la nuit de l’attaque ? 

Directement à elle, alors. Pas une plaisanterie en vue.

— Nous étions en train d’organiser un dîner, je réponds.

— Et qui a assisté à ce dîner ? 

Certains des hommes et des femmes les plus dangereux de la ville.

— Les amis de la famille de Gabriel.

Windsor ouvre le dossier sur la table et j’essaie de ne pas avoir l’air trop intéressé.

— Avez-vous déjà vu l’un de ces amis de la famille rencontrer Gabriel en privé avant cette rencontre ? demande-t-il.

Je hausse un sourcil.

— Pour autant que je sache, c’est en quelque sorte ce que vous faites avec des amis.

— Bien sûr.

Windsor se moque de lui-même, mais cela en ressort petit et faux.

— Ce que je voulais dire, c’est : est-ce que Gabriel organise des réunions régulières avec tous ces amis de la famille ? 

Je croise une jambe sur l’autre.

— C’était le premier dîner auquel j’assistais ou dont j’entendais parler. Et cela aurait été absolument charmant sans les hommes armés qui ont fait exploser la fête. Pourquoi êtes-vous ici pour m’interroger sur les habitudes sociales de Gabriel alors que vous pourriez être à la poursuite du Cartel ? 

Je le frappai de toute la force de mon froncement de sourcils mécontent.

Windsor se déforme un peu et je dois cacher un sourire.

— Bien, oui, marmonne-t-il. Eh bien, c’est juste que certaines relations d’affaires de Gabriel laissent quelques points d’interrogation. Il semble qu’il soit impliqué dans un commerce illégal dans quelques-unes de ces propriétés.

Il pousse vers moi quelques pages du dossier, montrant des plans extérieurs d’une pizzeria, d’une laverie automatique et du Fiamma.

— De plus, il ne semble plus y avoir de membres du Cartel à retrouver…

Ah, Fiamma. Où tout a commencé. Mon regard s’attarde sur la photo de la boîte de nuit, et Windsor s’assoit en avant avec excitation.

— Vous connaissez celui-là ? dit-il. Que pouvez-vous me dire sur les affaires de Gabriel là-bas ? 

Je ris amèrement.

— Je connais celui-là parce que j’y ai dansé une ou deux fois. Je n’ai aucune idée de ce dont vous parlez avec toutes ces ordures commerciales illégales, et franchement, je pense que tout cela est une énorme perte de mon temps.

Windsor fronce les sourcils.

— D’accord. Alors, dites-moi avec vos mots, que s’est-il passé la nuit de l’attaque du penthouse ?

C’est facile. J’ai à peine besoin de mentir.

— Gabriel m’a sauvé la vie, voilà ce qui s’est passé, lui dis-je en soutenant fermement son regard. Nous étions en train de dîner avec les amis de la famille de Gabriel, puis le Cartel a attaqué. Ils nous ont dit eux-mêmes pourquoi ils étaient là – ils n’étaient pas satisfaits de son travail caritatif parce que cela avait eu un impact sur leur trafic de drogue. Ils voulaient faire de Gabriel un exemple.

Je laisse tomber ma main sur mon ventre, m’assurant que Windsor voit.

— Et de sa famille.

J’ajoute un peu de sauce à ma voix pour cette dernière phrase, et je regarde les sourcils de Windsor se froisser d’inquiétude. Je dois me rappeler que toute autre personne ayant vécu une nuit comme celle où le Cartel a attaqué serait absolument traumatisée.

Je renifle.

— Ils ont fait irruption par les portes et ont commencé à nous rassembler. Je me suis enfuie et j’ai appelé à l’aide, mais ils m’ont aussi attrapée. Ils étaient sur le point de...

Ma voix se brise.

— Ils étaient sur le point de blesser le bébé. L’équipe de sécurité de Gabriel est arrivée à la dernière seconde et Gabriel s’est frayé un chemin à travers la salle de bal pour m’atteindre et s’assurer que le bébé et moi étions en sécurité. Ils lui ont tiré dessus à deux reprises.

Je termine avec une grosse larme qui coule sur ma joue. Je mérite un putain d’Oscar pour ça. Quel que soit le bord d’acier avec lequel Windsor est venu ici, sa performance a été émoussée et il m’a tendu un mouchoir. Quand il parle ensuite, sa voix est plus douce. Plus gentille.

— Je comprends que vous et Gabriel avez une famille ensemble, mais s’il est un homme mauvais, vous ne ferez que vous blesser.

Je veux dire que Gabriel ne laisserait jamais rien m’arriver, mais je joue un rôle. De plus, je ne suis pas si naïve. Je fais partie de cela maintenant, et cela peut impliquer de se blesser quelque part sur toute la ligne. J’ai fait la paix avec ça.

— Gabriel est un homme bon.

Je sèche mes larmes comme une veuve éplorée dans un film noir.

— Il se soucie vraiment des gens. Il ne ferait jamais rien pour blesser qui que ce soit.

— D’accord.

Windsor soupire. Voilà son cas. Je peux presque le voir dériver derrière lui, comme de la fumée disparaissant dans les bouches d’aération.

— Mais si vous vouliez nous dire quoi que ce soit, madame Wright, nous pourrions vous protéger. Vous et votre fils.

C’est l’heure du clou dans le cercueil. Je tends la main par-dessus la table et serre la main de Windsor, souriant comme si j’étais reconnaissante.

— Merci, inspecteur Windsor, mais je n’ai besoin d’aucune aide. 

Il hoche la tête.

— D’accord. Vous pouvez y aller.

Il m’escorte jusqu’à la salle d’attente, où Gabriel est toujours dans le même fauteuil. Il a déjà terminé son interrogatoire.

— Prête à partir ? dit Gabriel en se levant.

Ses traits se tendent alors qu’il lutte contre la douleur.

Je lie mon bras au sien.

— Allons-y.

Quand nous sortons, Gabriel me tire vers lui sur le trottoir avant de monter dans la voiture. Il embrasse une joue, puis l’autre, et enfin mon front.

— C’est pour quoi ?  je demande en riant.

Les yeux noirs d’encre de Gabriel nagent devant moi.

— J’aurais pu te perdre cette nuit-là, dit-il. Je veux juste m’assurer de chérir chaque dernière seconde que nous passons ensemble, même si c’est à l’extérieur d’un poste de police après ton interrogatoire concernant mes poursuites criminelles.

— Poursuites criminelles présumées, je corrige.

Il sourit.

— Allons à la maison.

* * *

Nous vivons dans la maison de la rue verdoyante depuis quelques semaines maintenant, mais je ne suis toujours pas habituée au sentiment de paix que je ressens juste en franchissant la porte d’entrée. Elle a été peinte, décorée et équipée de meubles triés sur le volet, et c’est maintenant notre maison. Cet endroit n’appartient pas à la dynastie Belluci ni à la foule. Il n’appartient qu’à nous – moi, Gabriel, Harry, et bientôt un autre petit que j’ai hâte de rencontrer.

Je flotte pratiquement à travers la porte d’entrée. Je suis tellement soulagée de pouvoir enfin clore ce chapitre de notre vie : le Cartel, Félicité Huffman et les conséquences. Cela a été de longues semaines, mais c’est enfin fini.

— Je veux m’asseoir sur la terrasse, annoncé-je.

Clara et Angelo ont emmené Harry pour la journée, et comme mon interrogatoire a pris moins de temps que je ne le pensais, nous avons quelques heures pour nous seuls.

Gabriel, qui avait commencé à enlever son manteau, le remet en haussant les épaules.

— Il gèle dehors.

— Donc ? Je souris.

Il secoue la tête en gloussant et me suit à travers la maison jusqu’à la porte de derrière. La terrasse en bois a été fraîchement attachée il y a quelques semaines et les balustrades ont été peintes d’une teinte crème délicate. Je me perche sur l’une des confortables chaises longues en bois et Gabriel m’apporte une couverture, l’enroulant autour de mes épaules.

Je suis devenue très attachée à notre jardin. C’est grand, mais pas énorme. C’est juste assez grand pour une famille comme la nôtre. Il y a un cabanon garé dans le coin arrière, que j’ai l’intention de remplir d’outils de jardinage une fois le printemps revenu. Un chêne tordu pousse au centre de la cour, ses branches noueuses s’élevant vers le ciel. Parfait pour une cabane dans les arbres, tout comme Gabriel l’a promis. L’herbe est luxuriante et verte, bien qu’un peu envahie par la végétation. Je la couperai demain.

Gabriel soupire en s’asseyant sur la chaise à côté de moi. Je prends sa main.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? je demande. Les Irlandais sont partis. Le Cartel est parti. La dernière héroïne violette s’est évaporée des rues.

— Qu’est-ce que tu veux faire ? compte Gabriel. Nous possédons la ville. Nous pouvons faire tout ce que nous voulons.

Je peux presque sentir les possibilités illimitées s’étendre devant moi. Tout ce que nous voulons.

Alors, Alexis, qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux juste que nous vivions une vie pleine et heureuse ensemble, dis-je. Je veux élever nos enfants, organiser des soirées cinéma et faire du camping. Je veux leur enseigner le bien du mal et leur donner des collations saines.

Je le regarde en souriant.

— Je veux avoir des dîners romantiques avec toi. Et je veux manger des chips au lit sans que tu te fâches des miettes.

Il me serre la main.

— Vous pouvez tout avoir sauf ce dernier.

Je tire la langue.

— Nous avons quelques heures avant le retour d’Harry, dit Gabriel. Je pense que je sais comment les remplir au mieux.

Il commence à se lever et je hausse un sourcil.

— Oh, oui ?

Mon esprit commence à se tordre autour des diverses interprétations potentielles de ses mots. La journée a été longue et je suis épuisée, mais je ne suis jamais trop fatiguée pour lui.

Gabriel entre et ressort une minute plus tard, tenant mon ordinateur portable. Il me le tend et je penche la tête avec confusion. Comment allons-nous rendre cela sexy ? Allons-nous nous envoyer des messages osés depuis des pièces séparées ?

Gabriel rit.

— Vous avez un esprit sale, Mme Wright. 

Il tape sur l’ordinateur portable.

— Je pense qu’il est temps pour toi de finir ton histoire.

Avec tout ce qui s’est passé ces dernières semaines, j’ai complètement oublié l’article que j’écrivais. Je ne voulais pas le terminer tant qu’il n’y aurait pas eu une conclusion satisfaisante à la guerre contre la drogue, et maintenant c’est le cas. Plus d’héroïne violette. Plus de cartel. L’excitation me traverse quand je réalise que c’est ce que j’ai attendu.

— Oui ! je m’exclame. C’est une bonne idée.

J’ouvre l’ordinateur portable et commence à taper avant même que Gabriel ne se soit rassis. Il s’installe dans le fauteuil avec un léger soupir, puis regarde au loin.

Et c’est ainsi que nous passons notre après-midi – en silence, avec une brise froide flottant à travers les carillons éoliens. Moi, écrivant sur le passé. Gabriel, rêvant du futur.

ÉPILOGUE : ALEXIS

— Gabriel, je voudrais te rappeler qu’il est très inhabituel de kidnapper la mariée après la cérémonie, dis-je en tenant la longue traîne de ma robe dans une main et la sienne dans l’autre.

Gabriel rit. Je ne l’ai pas vu sans sourire une seule fois aujourd’hui, et c’est positivement contagieux. C’est presque injuste à quel point il est beau. J’ai failli trébucher sur moi-même quand je l’ai vu m’attendre à l’autel. Son smoking lui va parfaitement et il y a un brin de gypsophile dans la poche de poitrine.

De mon côté, je suis très enceinte et cela se voit. Je me suis sentie gênée quand je suis entrée dans l’allée, jusqu’à ce que Gabriel me regarde et me fasse un sourire comme si j’étais la plus belle fille qu’il ait jamais vue de sa vie.

Une partie de moi aime l’idée que nous disparaissions tous les deux maintenant que nous sommes mariés, sautant complètement la réception et allant dans un endroit privé pour nous perdre dans le corps de l’autre.

L’autre partie de moi veut manger le steak Wagyu que j’ai commandé pour le dîner et entendre toutes les belles choses que tout le monde va dire à mon sujet dans les discours.

— Tu reviendras avant même que quiconque sache que tu es partie, dit-il.

— J’en doute vraiment.

Les gens ont tendance à remarquer une mariée manquante. Je suis sûre que notre photographe est en morceaux, mais il peut attendre.

Nous sortons par la porte latérale de l’église et descendons le chemin de pierre vers une voiture noire qui tourne au ralenti au bord du trottoir.

— J’ai un cadeau de mariage pour toi, et je ne veux pas attendre.

Gabriel ouvre la porte et passe sa main sur ma joue.

— Me fais-tu confiance ?

Je pose une main sur mon ventre et souris.

— Toujours.

Ce n’est pas un long trajet, et quand nous arrivons, je suis déçue de regarder par la fenêtre et de voir le bâtiment Belluci Inc.

— Pour l’amour de Dieu, Gabriel.

Je lui lance un regard noir.

— On ne va pas travailler, n’est-ce pas ? Le jour de notre mariage ? Qui est aussi un samedi ? 

Son sourire reste en place malgré mes meilleurs efforts.

— Qu’est-ce que c’était que la confiance ? 

Je grogne, mais sors de la voiture et le suis à l’intérieur. Je me sens ridicule de traverser le hall dans ma robe de mariée, la soie flottant à mes pieds. Cette surprise a intérêt à être bonne.

Dans l’ascenseur, Gabriel appuie sur le bouton de l’étage au-dessus de celui à partir duquel je gère les œuvres caritatives, ce qui est étrange. Il est en construction depuis un mois, ce que Gabriel m’a dit pour qu’il puisse étendre sa division financière. Qu’est-ce que cela a à voir avec moi ?

Les portes s’ouvrent et je vois que ce n’est plus en construction. Il y a une bouffée de peinture fraîche dans l’air, ainsi qu’une légère odeur de plastic de meubles neufs. Le grand espace est peuplé de groupes de bureaux, tous équipés d’ordinateurs haut de gamme et de chaises ergonomiques. Il y a aussi des zones de repos avec des canapés aux couleurs vives. Tout cela semble un peu trop branché pour être une extension de la division financière.

— Qu’est-ce que c’est ? je demande.

Gabriel ne répond pas. Il me guide à travers l’espace et nous nous dirigeons vers l’avant du bâtiment, où se trouve une rangée de portes de bureau. Il s’arrête devant celui du milieu, et je lis le nom inscrit sur la porte.

Il y a écrit : Alexis Belluci. Éditeur en chef.

— Gabriel…

Je lève les yeux vers lui. Il sourit d’une oreille à l’autre.

— Belluci Inc. est prête à lancer sa toute première publication, dit-il. Si tu es partante, c’est ça ? 

Je passe mes bras autour de lui et serre. Je suis submergée par l’émotion. Les larmes me montent aux yeux et je dois cligner des yeux parce que je suis bien trop maquillée pour commencer à pleurer. Au lieu de pleurer, je serre plus fort.

— Merci, dis-je, la voix étouffée contre sa chemise.

Il me rend mon étreinte. La sensation de ses bras forts autour de moi est la meilleure sensation au monde, et je ne peux pas croire que cet homme magnifique, incroyable et électrique soit maintenant mon mari. Je suis la fille la plus chanceuse de l’histoire des filles chanceuses.

Je recule en reniflant.

— Je vais faire tellement bien, Gabriel, je le jure. Je vais faire la différence dans cette ville. Je peux t’aider aussi. Assurer le bon fonctionnement de l’entreprise, aider à trouver des voies alternatives à la violence. 

Je pense à la façon dont j’ai déjà pu éviter la violence avec Ruby et Debbie en utilisant mes relations d’enquête. On ne peut pas dire combien je pourrai accomplir de plus maintenant que je suis rédacteur en chef de mon propre journal.

— Merci, Gabriel, dis-je enfin. Je t’aime tellement.

Il prend mon visage entre ses mains.

— Je t’aime aussi.

Appuyant un doux baiser sur mon front, il ajoute :

— Maintenant, finissons cette réception afin que je puisse te sortir de cette robe. 

Je souris.

— Cela à l’air d’un bon plan.

* * *

C’est calme au bureau. Ma porte est ouverte, et au-delà, je ne vois que des bureaux vides. Il y a une heure, presque tous avaient quelqu’un assis dessus, et un chœur de bavardages et de rires remplissait la pièce. C’est un groupe animé, ma nouvelle équipe, mais ils travaillent sacrément dur. Pas aussi dur que leur rédacteur en chef, apparemment, qui était censé être rentré chez lui il y a environ une heure comme les autres.

Je viens de pêcher mon premier gros poisson.

Je clique à nouveau sur les documents sur mon écran. Pedro, l’un de mes meilleurs reporters de rue, a transmis un manifeste d’expédition et une série de transcriptions de conversations qu’il a enregistrées. Il surveille pour moi la lie de la mafia irlandaise depuis le lancement du journal il y a une semaine.

Il n’y a plus d’organisation. Aucune finesse. Ceux qui sont restés divisés en une douzaine de factions, mais sans aucun chef, se sont écrasés dans la ville comme un troupeau de taureaux dans un très grand navire de porcelaine. Et maintenant, Pedro rapporte que l’une de ces factions attend une livraison d’armes demain, et ils prévoient de les utiliser pour contenir une série de devantures de magasins.

Eh bien, je ne peux tout simplement pas laisser cela se produire.

Gabriel est parti en voyage d’affaires depuis quelques jours, alors je me demande à qui de ses hommes donner le commandement. Je me décide pour Angelo. Il a été promu capo il y a environ une semaine, et il n’a pas encore eu l’occasion de mettre ses compétences de chef à l’épreuve. Je doute que ces voyous représentent un véritable défi, c’est donc l’occasion idéale de perfectionner ses compétences.

Je suis sur le point d’appeler Angelo quand j’entends la porte de l’ascenseur sonner. J’envisage de me lever pour vérifier qui c’est, mais bouger a commencé à devenir un peu pénible à cause de mon ventre, et je ne suis pas inquiète. Je suis bien protégée en tout temps.

Des pas s’approchent de mon bureau, et une seconde plus tard, Gabriel apparaît dans l’embrasure de la porte. Je me lève de mon siège.

— Bébé ! je m’exclame. Je ne pensais pas que tu serais de retour avant demain.

Gabriel s’approche et m’embrasse. Sa main frotte mon dos et je me détends dans son odeur familière.

— J’ai fini tôt et j’ai changé de vol, dit-il. J’avais hâte de te voir.

Il passe une main sur mon ventre.

— Comment allons-nous ?

Je lui souris.

— Fantastique. J’étais sur le point d’attribuer l’interception d’une vente d’armes demain à l’un des capos.

Gabriel rit.

— Je voulais dire toi et le bébé.

Il passe ses doigts le long de mes bras.

— Mais vas-y, parle-moi de ça. 

Je lui raconte tout ce que Pedro m’a rapporté, et Gabriel hoche la tête d’un air pensif.

— Je vais m’en occuper, dit-il.

— Je pensais qu’Angelo serait le meilleur capo pour le travail.

Gabriel prend mon menton en coupe, passant son pouce sur ma joue.

— Je pense que c’est une bonne idée.

J’aspire sous son approbation. Je ressens un frisson particulier quand je fais plaisir à Gabriel, et mon estomac fait un bon retournement alors qu’il me regarde avec adoration.

— J’ai remarqué que tu es là toute seule, dit Gabriel un instant plus tard, son sourire prenant une tournure diabolique.

— Travailler dur, je vois.

— J’essaie d’impressionner le PDG, dis-je avec un sourire coquet. Il me chevauche très, très fort.

Les yeux de Gabriel s’illuminent et je regarde l’excitation inonder ses iris. Mon rythme cardiaque s’accélère dans ma poitrine et je suis soudain très heureuse d’avoir décidé de rester tard.

— Est-ce qu’il le fait maintenant ? 

Gabriel ronronne. Il commence à me guider à reculons vers le canapé dans le coin de la pièce.

— Il a l’air d’un vrai dur à cuire.

— Il n’est pas si mal. Il veille toujours à ce que je sois bien récompensée.

— Je peux imaginer qu’une femme de ton talent soit souvent récompensée. 

Je souris.

— Pas assez souvent.

Gabriel m’embrasse fort, me mordillant la lèvre inférieure alors que mes genoux s’appuient contre le canapé. Ses mots sortent essoufflés et chargés de désir, chuchotés contre mes lèvres. — Effrontée. Si je te baisais la moitié aussi souvent que je le voulais, aucun de nous ne travaillerait jamais.

— Eh bien, c’est une bonne chose que je viens de chronométrer alors.

Gabriel m’embrasse à nouveau, et mon cœur fait un tango. J’aime cet homme, j’aime tout chez lui. J’aime son baiser dominant, j’aime la façon dont il tient mon visage dans ses mains massives, j’aime le goût de sa peau.

— Assieds-toi, commande-t-il.

Je m’assieds, serrant les cuisses d’anticipation.

Ses lèvres se courbent un peu à mon impatience, et il recule alors qu’il déboutonne sa chemise.

— Déshabille-toi.

Ce n’est pas une chose difficile à accomplir, étant donné que tout ce que je porte ces jours-ci est extensible. Je me déshabille et croise son regard. La chaleur s’accumule entre mes cuisses et je sais qu’il me trouvera mouillée et prête pour lui. Le mariage n’a rien fait pour assombrir notre vie sexuelle jusqu’à présent, et je doute fort que nous atteignions un jour un point où nous ne serons pas prêts à nous arracher les vêtements à la première occasion. Peut-être quand on aura cent ans.

La chemise de Gabriel tombe au sol et je me lèche les lèvres en admirant les plans sculptés de ses muscles. Ses bras fléchissent et il sort de son pantalon et de son boxer, la bite s’avançant vers moi. J’en ai l’eau à la bouche.

Gabriel me surprend à sourire et sourit.

— Toujours si impatiente après tout ce temps.

— Es-tu en train de dire que tu ne l’es pas ? je demande, les yeux se retournant pour rencontrer les siens.

— Parce que je peux y aller...

Je me lève en plaisantant pour partir, et Gabriel repousse immédiatement mes épaules vers le bas.

— Non.

Sa voix est ferme.

— Tu sais que je suis toujours impatient de te baiser, Tigre. Ne remets jamais cela en question.

Gabriel me guide sur le dos jusqu’à ce que je m’allonge dans le sens de la longueur sur le canapé. Je me sens un peu gênée d’être tellement exposée à la lumière crue du bureau. Mon ventre est énorme. Gabriel me débarrasse rapidement de mon appréhension.

— Tu es tellement belle, murmure-t-il en me dévorant des yeux.

Puis il se met à genoux et se penche en m’embrassant doucement. C’est un angle bizarre, mais c’est agréable. C’est frais, nouveau, comme deux jeunes amants explorant le corps de l’autre pour la première fois.

La main de Gabriel glisse sur mes seins et mon ventre et continue de descendre. Il commence à faire le tour de mon clitoris, la langue sondant entre mes lèvres. Je soupire contre lui. Je suis déjà tellement excitée que je sais que je pourrais venir en quelques mouvements de son poignet. La grossesse m’a rendue plus excitée que jamais.

Gabriel embrasse mes seins, suçant chacun des mamelons dans sa bouche à tour de rôle. Ses doigts bougent plus vite contre moi, et une vague de plaisir galope à travers mon corps. J’enfonce mes doigts dans le coussin de chaque côté de moi. Mon Dieu, ça fait du bien.

Les dents de Gabriel effleurent mon mamelon et l’électricité jaillit directement entre mes jambes. Gabriel glisse un doigt en moi.

Oui. Oui !

— Oh, mon Dieu, Gabriel... je vais...

Il tourbillonne encore plus vite et je file par-dessus bord. Tout mon corps se fige sous la force de l’orgasme et je ferme les yeux pendant qu’il me submerge. Je vois des étoiles. Des constellations entières. Galaxies.

Je chevauche mon orgasme sur les doigts de Gabriel et suis à bout de souffle quand il les retire. Il grimpe sur moi. Sa bite est dure et violette et palpite pratiquement de désir. Je peux dire qu’il doit me vouloir tellement que ça fait mal parce qu’il ne dit pas un mot avant de se guider à l’intérieur de moi et de commencer à pousser.

— C’est tellement bon ! je gémis.

Je peux déjà sentir un autre orgasme se préparer. Mon front me picote de sueur. Mes mains se posent sur la poitrine musclée de Gabriel, et je savoure à quel point il est dur et puissant.

— J’aime être à l’intérieur de toi, Tigre, siffle-t-il dans mon oreille. Tu es fait pour cette bite.

Je le suis. Je le suis vraiment, vraiment.

J’enroule mes jambes autour de ses hanches et l’attire pour un baiser brutal. Il commence à pousser plus fort. Ses mouvements deviennent erratiques et son baiser bâclé alors qu’il poursuit le plus incroyable des sommets. Je sais que bientôt je le sentirai exploser à l’intérieur de moi, et le simple fait de savoir que c’est suffisant pour m’envoyer à nouveau au bord du gouffre.

Cette fois, cela me prend au dépourvu, et tout ce que je peux faire est de jurer à plusieurs reprises et de fermer les yeux. Gabriel grogne alors que je me serre autour de lui. Il ajoute un juron ou deux à ma litanie, puis rentre deux fois de plus avant de s’immobiliser, sa respiration saccadée contre mes lèvres.

Je le sens battre et un frisson de plaisir me parcourt. Il n’y a pas de plaisir plus grand que celui-ci – le moment où le monde s’arrête, et pendant quelques secondes cruciales, nous sommes comme une seule personne. Je m’y prélasse.

Gabriel dépose des baisers papillon sur mon front et mes joues. Son souffle est chaud contre mon oreille.

— Je ferai savoir à la nounou que nous travaillons tous les deux tard ce soir, dit-il, parce que je dois le faire au moins deux fois de plus avant de vouloir te laisser quitter ce bureau. 

Un frisson parcourt ma colonne vertébrale comme une bille. Je souris.

— Oui, monsieur.

ÉPILOGUE ÉTENDU : GABRIEL

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